«Что он о себе воображает? – мысленно возмутился мальчик, не понимая поведения приставучего бывшего друга. – Ему больше не над кем издеваться? Вон, целая школа в его распоряжении»!

Кто-то догнал Торо, и положил руку на плечо. На секунду он подумал, что Вирджил снова к нему цепляется. Хорошо еще, что он не рыкнул, озвучивая недовольство, ведь это оказался Браен.

– Чего тащишься? – поправляя лямки рюкзака на плече, спросил тот бодрым голосом. – Хочешь, чтобы наши места заняли?

Они добирались домой на одном автобусе. Ехать им было недалеко, но они садились на удобных задних сиденьях. Обычно Торо ждал, что ребята постарше их прогонят. Этого не происходило. Конечно, из-за Браена. Он пользовался популярностью: заслуженной и той, что приобрел, благодаря богатым родителям. Втайне Торо завидовал ему, но не признавался вслух.

– Поделись! – шпионским тоном попросил Браен и пихнул Торо локтем в бок.

Друзья устроились на привычном месте. Они ждали, когда автобус соберет задержавшихся школьников и тронется с места.

Торо поморщился от ощутимого толчка острого локтя Браена.

– Чем делиться? – он честно подумал, что речь идет о булочке, оставшейся у него после обеда.

– Твоим выбором, – голубые глаза Браена заблестели от предвкушения. – Что ты расскажешь на собрании?

– Э-э…

Торо не хотел признаваться, что сам еще не до конца дочитал свою историю. Да и не любил он озвучивать спойлеры.

– Тебе придется потерпеть! – загадочно проговорил он, в надежде пробудить интригу.

Вернувшись домой, Торо первым делом бросился в свою спальню, чтобы дочитать начатое. На самом интересном месте, в его комнату бесцеремонно вломилась Мола.

– Я все расскажу маме, – заявила она и сложила руки на груди.

– Чего?..

Торо вырвался из мира, заполненного маленькими злобными человечками, и уставился на нее непонимающим взглядом.

– Расскажу маме, – повторила Мола, делая злобное лицо, – что ты позвал с ночевкой не двух друзей.

– Никого я не звал, – возмутился Торо. Сестра не могла знать о его задумке, поэтому он отпирался с самой честной рожей. – И не лезь в мои дела!

– Буду! – заупрямилась Мола и устремила на брата непрошибаемый взгляд. – Ты и твои противные друзья снова меня напугаете. Я помешаю им остаться на ночь.

– О, нет-нет, – пропел Торо, поняв истинное значение сопротивления сестренки. – Они останутся у меня, и мы до утра будем рассказывать ужастики. Лежа в своей розовой постельке ты будешь знать, что мы адресуем их тебе.

Он говорил самым злодейским голосом, на который был способен, и добился нужного результата. Мола задрожала, против воли представляя грядущие ужасы.

– Я не верю в твоих монстров, – храбро заявила она, сжав руки в кулаки, чтобы унять дрожь. – И ты в них не веришь, потому и не боишься. Никто из вас не верит!

Выкрикнув последние слова, она убежала к себе, чтобы подступившие слезы не успели скатиться по щекам.

Торо остался доволен. Все складывалось замечательно! Он придумал, как обойти условие родителей. Мола заранее напугана предстоящим днем рождения. История о человечках претендовала на место в энциклопедии. Что еще ему желать для полного счастья?

Торо с нетерпением ждал предстоящую вечеринку. Но день тянулся катастрофически медленно. Мальчик старался больше времени уделять компьютерным играм и даже урокам, но все равно освободился слишком рано. У него в запасе осталось около часа, чтобы томиться в ожидании, и гадать какие подарки его ждут.

Он знал, что от родителей не получит ни велосипеда, ни новой приставки. Мальчику оставалось молиться, чтобы они не догадались презентовать ему свитер.

Как обычно, накануне праздника, Торо долго не мог уснуть. Он лежал в кровати, глядел на потолок, слабо подсвеченный уличными фонарями, и думал о том, что готовит ему тринадцатилетие. Переходный возраст очень важен для мальчишки, который постепенно превращается в мужчину.

Для себя Торо решил, что как пройдет его день рождения, таким человеком он вырастет. Получится вечеринка скучной и вялой, значит, он превратится в зануду, который после работы спешит к телевизору. А если день будет бурным и веселым, то обернется популярным парнем.

Торо сделал ставку, не допуская никаких промежуточных вариантов, и скоро уснул.

Утром в день рождения Торо, Мола проснулась с предчувствием, что ее ждет тяжелое время. По опыту она знала, что брат будет делать все, что ему вздумается, а родители не отругают именинника. К сожалению, цели брата ей были слишком хорошо ясны.

Вчера она зашла к нему в комнату, успела увидеть текст на экране компьютера, и прочитала пару строк. Очередная жуткая история. Про маленьких человечков. Несомненно, сегодня он придет к ней с этой историей, чтобы услышать, как она визжит. Посмотреть, как в ее глазах зарождается невыносимый ужас.

Девочка решила сегодня ничего не бояться. Она кричала, когда Торо рассказывал про дом с привидениями. Кричала на всех историях про маньяков и оживших мертвецов. Даже от полусказочного рассказа про бешеных псов…

Маленьких человечков она не испугается. Пусть они хоть целые города уничтожают, не страшно. Она вообразит их милыми розовощекими пупсами. Постарается ради того, чтобы увидеть, как у Торо просыпается сомнение в собственных силах.

Приняв такое решение, Мола почувствовала облегчение и легкое нетерпение в ожидании вечера. Представляя собственное торжество, она вскочила с постели и побежала умываться. День «икс» настал, и девочка чувствовала готовность встретить его достойно.

Мама на кухне готовилась к предстоящей вечеринке. Она заставила столешницу салатницами, фужерами под соки, мытыми овощами, покрытыми капельками воды, и пакетами с конфетами.

Над всем этим великолепием высилась сырая курица, поблескивающая на солнце синеватыми боками. От ее вида у Молы сдавило горло.

– Мам, ну зачем ты!.. – она украдкой стянула из вазочки любимую карамельку, чтобы облегчить боль в горле, и быстро отправила ее в рот. – Торо с друзьями едят только чипсы, а пьют газировку.

– Я хочу, чтобы мои дети питались правильно, – мама продолжала увлеченно начинять курицу овощами.

По мнению девочки, этот процесс выглядел отвратительно.

– Правда? – Мола задвинула карамельку за щеку, чтобы та не выдала ее по изменившемуся голосу. – Даже папа не любит твое «полезное питание», – последние два слова она выделила саркастическим тоном, но мама не заметила.

– Зато любят бабушка и дедушка.

– Они сегодня приедут? – воскликнула девочка и мысленно порадовалась тому, что слишком занятая мама не увидела выражение ее лица.

Она, конечно, любила родственников… Но они оба были слишком серьезные и всегда говорили на очень важные темы. Когда к ним подходили Мола и Торо, бабушка и дедушка спрашивали про школу, друзей и всякие другие взрослые глупости. Зато они привозили хорошие подарки и приезжали не часто: всего два-три раза в год. На дни рождения или на праздники.

– … часа в два, а вечером мы поедем в ресторан.

Мола не заметила, что задумалась и прослушала начало предложения. Переспрашивать не было смысла, она и так поняла, о чем говорила мама. Услышанная новость ее не обрадовала. Она даже разозлилась на брата за то, что у того день рождения случился. Теперь из-за него бабушка с дедушкой приезжают в гости.

– Они останутся на выходные? – робко предположила Мола, на самом деле желая узнать, надолго ли пожалуют гости.

На выходные девочка хотела пойти с родителями в развлекательный центр, посмотреть новый мультфильм и наесться бургеров. Впрочем, как воспитанная девочка, она и не думала озвучивать свое нежелание идти в центр с кем-то еще, кроме родителей.

– О, дорогая! – мама на мгновение отвлеклась от приготовления курицы и с жалостью посмотрела на девочку. – У них так много дел, что они не задержатся у нас даже на одну ночь.