С одной стороны, из-за этого Настя стала чувствовать себя немного особенной, ведь у неё есть такие необъятные возможности прожить эту жизнь ярко и весело. С другой, она ощущала себя бесконечно одинокой. Словно прибыла на Землю с далёкой и ныне погибшей планеты и осталась последней в своем роде.
Однажды её занесло в мир, где всем правили удача и случай. Это вышло случайно, когда в привычном процессе перехода из одной реальности в другую что-то пошло не так. Прежде ночью она сделала пометку, что хотела отправиться в Призрачный храм, о котором вскользь упомянул Матвей в одном из их долгих разговоров. По его словам, это место было похоже на Вальгаллу, вернее на то, какой её изображали люди в мифах.
В тот вечер, задёрнув, как обычно, шторы на высоких окнах, Настя легла на кровать и несколько раз глубоко вздохнула, представляя себе то особенное место, с которого начинается каждое путешествие, а именно – сад, с несколькими беседками и стеклянным полом, на котором всегда есть немного тёплой воды – примерно по щиколотку. Сквозь прозрачный пол видно небо, всегда голубое, с белыми пушистыми облаками. Беседки парят в воздухе над водой и сообщаются между собой лестницами, на случай если надоест возиться в воде.
В центре, в самой большой из беседок, стоит колодец, через который и происходит перемещение в другую реальность. Падая в него, Настя попадает в воронку из грозовых облаков. Там пахнет озоном и сверкают линейные молнии. И вот как-то раз одна из них задела девушку и сбила с верного пути.
Пытаться запомнить название мира, в котором она оказалась, более, чем бессмысленно, ведь оно представляло собой огромное число с семью нулями, значение которого постоянно менялось. Под его серым небом жили до ужаса азартные и алчные люди. Просто удивительно, как легко они ставили на кон в споре всё, что имели, не боясь проиграть. Впрочем, скоро Настя поняла, почему – за один вечер тот, кто имел всё, мог обанкротиться до нуля, а тот, кто не имел ничего, мог приобрести всё, что хотел. Живущие в этом мире люди верили, что жизнью управляет судьба и просто не умели жить по-другому.
Их глаза сияли больным блеском азарта, не проходило ни дня, чтобы кто-нибудь с кем-нибудь на что-нибудь не поспорил. Или не поучаствовал в какой-то интеллектуальной игре за вознаграждение. Или не сделал ставку на кого-нибудь из спортсменов. Попав в это странное место, Настя почти сразу же встретила двух мальчиков, спорящих на мороженое. Более того, кое-кто из местных умудрился при первом знакомстве поспорить, останется она с ними, или нет. С самого начала мир показался странным и глупым, но уходить, как будто бы не хотелось, поэтому Анастасия решила ненадолго остаться. О чём достаточно скоро пожалела, ведь неспроста Матвей называл такие миры «нездоровыми».
Словом, в мыслях этих людей царили хаос и избыточность. Они обсуждали чьи-то успехи или провалы, строили планы на ещё не существующие средства и горько страдали об утраченных. Переживаемые эмоции всегда были очень сильными, и потому одних они восхваляли или даже боготворили, а других осуждали и ненавидели. Они не могли мыслить полумерами, не могли допустить, что человек имеет какой-то средний достаток – он должен быть либо богачом, либо нищим. Также и с человеческими качествами – ты либо плохой, либо хороший. Серого в мышлении и словах жителей этого мира попросту не было, хотя весь их безумный мир окрашен в этот неприглядный цвет.
Удивительно, но здесь даже время и базовые потребности человека причудливо подстраивались под этот алчный образ жизни – спать не хотелось, день не сменялся ночью и всегда царил какой-то пасмурный вечер.
Хотя Настя и старалась относиться к этому миру как к своеобразной денежной «Стране чудес», внутри что-то неумолимо свербело и не давало покоя. Многим позже, обдумав этот опыт со всех сторон, она придёт к выводу, что это гнетущее чувство в груди возникает, когда пытаешься убедить себя в нормальности и правильности того, что тебе на самом деле не нравится. Когда как бы пытаешься не быть ханжой, но при этом внутренне не можешь принять чужие ценности. И чтобы не ставить в неловкое положение себя и других, чтобы не нарываться на конфликт, улыбаешься через силу.
Изначально она лишь наблюдала, знакомилась, заводила приятелей, с которыми, впрочем, вскоре становилось невероятно скучно (практически все их разговоры сводились к деньгам), но вскоре заметила, что начинает сомневаться в стойкости собственных убеждений. Но скоро, сама того не замечая, сама стала пропитываться их азартом и изо дня в день удержать себя от игры или ставки было всё сложнее. Стали появляться мысль о том, что, быть может, и ей тоже стоит попробовать сыграть во что-нибудь? Сделать ставку на футбольную команду? Что, если из этого что-то получится, и она выиграет кучу денег? Но потом вовремя вспоминала, что всё это ей не надо.
Какое-то время эти здравые мысли оберегали необдуманных поступков, но постепенно Насте стало казаться, что она теряет себя, заражается этой денежной лихорадкой. Хотя дело было даже не столько в деньгах, сколько в желании узнать – выиграешь или проиграешь. С каждым днём это всё больше не давал покоя. Осложняло ситуацию ещё и то, что, по мнению окружающих, она просто не могла не играть. Так как Настя была гостьей этого мира, какое-то время ей позволялось лишь наблюдать, но чем дольше она там жила, тем сильнее давили на неё те, кто называл себя её «друзьями».
Конечно, если бы тогда она могла взглянуть на ситуацию со стороны, или же слышала бы эту историю от кого-то из знакомых, то сразу бы поняла, что это никакие не друзья, а скорее враги, желающие непременно затащить каждого в свой безумный мир. Но, пробыв среди них слишком долго, она уже не могла отличить правду от лжи, заразилась этим больным настроением, и тоже стала на что-то спорить, делать ставки на лошадей или бегунов. Даже как-то раз хотела принять участие в интеллектуальной игре, но она быстро опомнилась: деньги там можно было получить большие, но в случае проигрыша тебя испепелят тебя в горстку пепла.
Последней каплей, заставившей её вступить в этот замкнутый круг богатства и нищеты, стал один случай, произошедший на вечере у её знакомой. Настя поспорила с ней на ожерелье – высеченные из рубинов зерна граната, нанизанные на крупную золотую цепочку. Тем вечером они заметили мрачноватого вида юношу, что стоял у высокого окна и смотрел сквозь стекло невидящим взглядом. Все знали, что его бросила возлюбленная из-за того, что на прошлой неделе он сильно проигрался в казино. Её приятельница предложила поспорить, сколько он проживет.
– Если на этой неделе он не умрет от тоски или не наложит на себя руки – ожерелье твоё. Если нет – я отберу то немногое, что у тебя есть и ожерелья ты не получишь, – хищно оскалившись, прошипела она.
Соглашаться было страшно, да и не хотелось спорить на жизнь человека в беде – это подло, но гранатовые зерна будто околдовали девушку и она, нехотя, согласилась. В конце концов, не верилось, что этот парень и правда умрет. А даже если и так.… Даже если и так, она – лишь гостья этого мира, не привязана к нему на веки вечные и в любой момент сможет вернуться в свой собственный или уйти куда-то ещё. По крайней мере, в это искренне хотелось верить. Но в груди от чего-то продолжало неприятно свербеть.
Но парень действительно не умер. В немалой степени этому способствовало то, что на следующий день он выиграл в два раза больше, чем проиграл, и к нему вернулась его спутница. Вряд ли надолго, конечно, но это и не важно. Главное – Настя выиграла гранатовое ожерелье. Она почувствовала неловкость, потому что, не смотря на честно выигранное пари, отбирать у человека вещь, которой он дорожит, не хотелось. Но её напыщенная знакомая отдала украшение без каких-либо сожалений, будто бы только того и хотела.
Сначала Настя удивилась, но потом поняла, что дело было не в ожерелье, а в самом факте спора как таковом. Её вовлекли в безумную игру, сделали частью этого мира, и теперь выбраться из него будет куда сложнее, если вообще возможно.
