Глава 1

– Мими, постой!

Голос Венуса заставил вынырнуть из собственных мыслей. Обернулась и придержала своего дракона. Вита недовольно фыркнула, выпуская клубы фиолетового дыма.

Он красиво мерцал и переливался на закатном солнце. Иногда казалось, что именно благодаря пламени черной смерти и появилась знаменитая хрустальная порода.

Но это всего лишь мысли и догадки, а реальность приближалась к нам в виде серебристого горного обвальщика с маленьким наездником между его крыльев. Конечно, он не способен нагнать моего дракона: эти виды совершенно разные.

Черная смерть – один из самых крупных и красивых: угольно-черные чешуйки, кое-где перебивающиеся фиолетовыми прожилками, огромный размах крыльев… Моей Вите нет еще и десяти лет, а она уже обогнала нашего друга Унита.

До ее появления именно ночной стражник считался самым большим драконом всех шести полисов. А горные обвальщики – вообще коротышки по сравнению с ними.

– Если ты еще раз улетишь от меня, то больше ни за что не стану изучать с тобой окрестности! Мими, так нечестно!

Венус обижено вильнул прямо передо мной и направил дракона в сторону ущелья. Скрипя зубами, полетела за ним. Ну, если честно, то парень прав. Я снова ушла в свои мысли и не заметила, как слилась с Витой, развивая бешеную скорость…

Бывает, что сказать.

Вообще-то, Венус – единственный ребенок, которого я терпела. Он жил с родителями в глуши ихтрамарских лесов. Домики на деревьях, природа вокруг, никакой цивилизации… Ну, все такое дикое и первозданное.

Я оказалась здесь впервые случайно со своей теперь уже мачехой. А эта поездка должна стать заключительной, потому что всего через неделю отправляюсь в знаменитую Нортдарскую академию наездников.

Серебристый отблеск мелькнул между гор, и я попросила Виту догнать мальчишку, а то еще чего случится. Отвечаю за него головой, и подводить его отца с матерью не было никакого желания. Они – одни из самых лучших людей, что знаю.

Черная смерть разогналась и, ловко лавируя между хребтами, пустилась в погоню. Маленький засранец решил воспользоваться преимуществом, и теперь нам с драконом здесь стало неудобно. Все-таки размер имеет значение, но не всегда удачное.

Парочка пируэтов, и вдруг горная цепь прервалась, а мы буквально врезались в тыльную часть упитанного горного обвальщика. Едва не слетела с Виты, смачно ругнувшись:

– Драконья задница! Вен, ты что, сдурел так тормозить! Такими темпами вместо меня в академию отправятся мои кусочки! Ты…

Осеклась, когда обвальщик немного сдвинулся и я увидела большущее отверстие прямо в горной породе. Своеобразное окно в другой мир, точнее – в другую реальность…

– Да чтоб меня огненный шар спалил со всеми потрохами!

Слезла с Виты и прошла вперед. В лицо сразу же ударил теплый морской ветерок, а глазам открылось бескрайнее ихтрамарское море.

– Ты ругаешься как мама, когда она думает, что ее никто не видит.

Венус устроился на самом краю обрыва и сидел, беззаботно болтая ножками. Присвистнула. Давненько мы с ним не натыкались на такие находки.

– Кажется, мы нашли портал на морское побережье. Твой отец с меня три шкуры сдерет, если узнает, как далеко мы залетели.

Парень лишь фыркнул. Посмотрела на него внимательнее. Даже забыла, сколько Венусу лет. Двенадцать? Наверное. Он так вытянулся за последнее время, стал напоминать ходячий скелет, обтянутый кожей.

– Наслаждайся. Скоро тебя на три года прикуют к Нортдару. Будешь задницу там морозить и мечтать погреть косточки здесь.

Это он верно подметил. Никогда не любила климат северного полиса. Из всех шести он сааамый жестокий. Даже удушающую жару Солитдара воспринимала намного легче.

– До сих пор не понимаю, на кой надо было основывать академию в таком месте. Пустыня и то лучше.

Венус усмехнулся. Для своих лет он был поразительно умен и сообразителен. Мне будет его не хватать. Надеюсь, вопреки заявлениям, у этих извергов есть каникулы?

– Так в Солитдаре сейчас неспокойно. Папа говорил, что вроде как бунт против политики твоего отца.

Нахмурилась. Терпеть не могу политику! Терпеть не могу своего отца – Верховного правящего шести полисов. Ну или четырех с половиной примерно – так сейчас обстояли дела.

– Давай не будем, а? Не порти впечатление от находки.

– Ой, да ладно! Тебе же не шестнадцать лет, чтобы истерики закатывать. Выключай стерву Минерву.

Попыталась поймать его, да шустрый гаденыш ускользнул, ловко выпрыгнув прямо в «окно». Его горный обвальщик сорвался с места и подхватил своего друга после двойного сальто. Иногда казалось, что Вен родился на драконе верхом. Как и моя мачеха Эва…

– А некоторым вот учиться приходится, – проворчала я, забираясь на Виту.

Она с трудом выбралась через проем, бросая на меня жалостливые взгляды. Мы с моей девочкой уже много лет вместе и понимаем друг друга с полуслова.

– Ой, да ладно, зато искупаться можно.

И опять этот взгляд! Еще когда мы жили на ихтрамарском побережье, заметила, что драконы и близко к воде не подходят. Сторонятся соленых брызг и убегают в противоположную от них сторону.

Вообще, миру известен только один вид ящеров, обитавших в воде, но уже много лет он считается вымершим. Водные ныряльщики рисовались и описывались страшными и смертоносными тварями исполинских размеров. Устрашающие махины, не умеющие летать… И откуда это знаю? Может, они милашки, как ходящие комки меха имбиалы?

Моей младшей сводной сестрице подарили недавно такого. Кто-то из прихвостней отца. Вот крику-то было…

Тем временем всего пара минут полета – и все, мы на пляже. А парень уже плескается в воде. Редко ему это удается: все же родители до сих пор не отпускают его дальше чем из зоны видимости. Жуткая гиперопека. Хорошо, что к нему в гости прилетаю я.

Оставив Виту с нервно роющим землю горным обвальщиком, сама скинула шмотки и окунулась. Вода ласково согревала и дарила тепло. Замурлыкала от удовольствия, но была нагло прервана совсем потерявшим края мальчишкой!

В итоге у нас завязалась водная битва, из которой я вышла победителем. Уставшие и мокрые, мы устроились на песке, давая возможность одежде высохнуть. По прилете получим на орехи, потому что вряд ли удастся скрыть следы соли.

– И тебе совсем не страшно? Ты вообще боишься хоть чего-нибудь? Там закрытая академия, строгие порядки, даже чихать по разрешению будешь.

– Еще кто кому будет разрешения давать… Ты во мне сомневаешься?

Даже возмутилась, а парень разразился громким хохотом. Присоединилась к нему, и наш смех поглотили нарастающие волны ихтрамарского моря.

– Ну да, совсем забыл про твой характер. Скорее небо упадет на землю или Эва откопает еще одно яйцо черной смерти, чем ты позволишь кому-то собой управлять. Мне уже жалко этих ребят. Не передумала насчет факультета?

Настал мой черед фыркать. Да мне все уши прожужжали, что девочек на спортивный факультет не берут! Только пусть попробуют отказать! Задавлю аргументами, и пусть будут уверены: то, что я дочь Верховного правящего, будет стоять последним в списке!

– Нет, через пару лет команды всех шести полисов выстроятся в очередь, чтобы предложить мне самый выгодный контракт.

– Ну а старому знакомому найдешь пару билетиков на игру? Не то чтобы я был поклонником футская, но поболеть за единственную девушку-бомбилу хочется. Особенно когда она утрет всем нос.

Отвернулась к морю. Глаза подозрительно стало щипать, а железные леди себе такого не позволяют. Я не плакала с того самого дня в цирке, когда впервые познакомилась с настоящим отцом. Вот и сейчас не стоит.

На горизонте вода взбунтовалась, и на миг показалось, что я увидела хвост дракона. Совсем уже странное мерещится. Пора собираться с мыслями и силами. Меня ждет академия. Должна же я стать лучшей и прислать Венусу билет на игру с моим участием?