— Тогда откуда он взялся? — задумался Елизаров. Кажется, он действительно не разобрался в ситуации и поторопился спихнуть Волоцкого с противоположной чаши весов. Его беспокоил неведомый Прохоров.

— Якобы предки этого Прохорова уехали из России три века назад в Голландию, прожили там какое-то время, а потом переселились в Англию. Уже окончательно. Но, что меня заинтересовало, они верно служили России, выполняя деликатные и секретные поручения.

— Агентура? — оживился архат, забыв про дуэль.

— Да ничего подобного, — поморщился полковник. — Не нашли мы в архивах упоминаний о Прохоровых. Вернее, сведения об этом роде есть, но ни один из сорока двух кандидатов не подходит к описываемому делу. Мы имеем дело с фальсификацией. Нужно искать этого человека.

— Хорошо, пока оставим историю, — Елизаров тоже встал, и ослабив узел галстука, решился пройтись по просторному кабинету Залесского. — Вы вообще видели Волоцкого с Прохоровым? Их обоих вместе?

— Ага, я такой же вопрос себе задаю все время, — почему-то обрадовался Чистяков. — Аркаша, моя версия дичайшая, однако после просмотра сего чудного фильма имеет право на жизнь. Может ли статься так, что Волоцкий и Прохоров — одно лицо? Совпадения пусть и косвенные, но явно указывают на один источник. Некий Прохоров владеет боевыми артефактами, применяет их с легкостью и виртуозностью. Волоцкий так же умеет работать с предметами, трансформирующимися в нужное оружие. Оба оперируют стихией Огня. И меня очень интересует трость. Кажется, она становится центральной точкой притяжения моей версии.

— Прохоров и Волоцкий совершенно разные люди, — возразил Залесский. — Тому аферисту лет пятьдесят, а парень вдвое моложе. Полагаешь, Гера, он пользуется «личиной»?

— Как версия, Аркаша, как версия, — осторожно ответил маг, не желая, чтобы Елизаров потом огульно не обвинил весь отдел в плохой работе. С него станется, нажалуется императору, когда потребуется результат. Умоет руки, и взятки гладки. Будет стоять в сторонке, с ухмылкой наблюдая, как гнев государя обрушивается на все отделы спецслужбы.

— Господа, направьте свои усилия на поиски Прохорова, — советник внезапно засобирался, что-то вспомнив. — С Волоцким он не полетел, и в Мадриде его не видели. Значит, остался здесь… Версию о двуединой сущности молодого человека пока оставим, сосредоточимся на его помощнике. Попытайтесь все же нащупать следы его родителей, напрягите агентуру в Британии. И только потом будем выстраивать модель.

Остановившись перед дверью, Елизаров добавил:

— В отсутствии Волоцкого нет смысла копать глубоко и тщательно. А вот по боевым артефактам я хотел бы узнать побольше. Очень меня они заинтересовали. Сдается, мы не знаем и малой толики того, что извлекли дед и отец Колояра из курганов.

— Наше ведомство не занимается подобными вещами, — осмелился возразить Залесский.

— Я придам Палате Контроля специалистов по древним артефактам, — взялся за ручку советник. — Они будут вашими консультантами. Возможно, им придется съездить в Торгуев. Я хочу знать все про эту удивительную трость и перстни.

Глава шестая

В вязкой темноте жилища постепенно проступают очертания незамысловатой мебели; я даже начинаю видеть кровать у противоположной стены, на которой лежит или уже спит Лора. У девушки ровное и спокойное дыхание, а я ворочаюсь, то и дело поглаживая рельефную поверхность светящихся ножен, лежащих под моей рукой. Нет, это даже не свечение, а какое-то странное состояние артефакта, собирающего, а не отдающего свет. И кажется, что тьма вокруг меня концентрируется, постепенно заполняя пространство охотничьего домика. Но стоило поморгать, и все вернулось к обычному состоянию. Ясни развлекается, живя по каким-то иным законам природы.

По моим ощущениям прошло часа два или больше. Могу даже не смотреть на тусклые стрелки циферблата, чтобы с уверенностью сказать это. Успел пару раз вздремнуть, даже сон посмотреть. Впрочем, он в памяти не отложился. Какой-то сумбур. Этак в самом деле проведу всю ночь в хижине, не выспавшись перед завтрашней… нет, уже сегодняшней охоты.

— Не спишь? — решил развеять я гнетущую тишину.

— Нет, — сонно и сердито отвечает Лора. Тоже плавает на грани сна и бодрствования, борясь с желанием коснуться подушки и крепко заснуть. Заскрипели пружины кровати, стал виден силуэт девушки. — Так хорошо было, пока ты не заговорил. Где же эта сволочь?

— Уверена, что придет? — я с удовольствием вырвал себя из тягучего состояния дремы.

— У него период обострения, — ответила Лора так, как будто решила пошутить. — Обязательно появится. В шкуре оборотня.

— Лора, — окликнул я девушку, — а каково это — обращаться? Это потребность или влияние инъекций?

— Природные оборотни по своему желанию оборачиваются, — тихо проворчала Лора. — А мне приходится подстегивать организм. И вообще, такое дело… Болезненное. Корежит суставы, вытягивает тело. Ведь знаю, как это жутко неприятно и больно, а отказаться не могу.

— Странно это, — почему-то шепотом продолжаю говорить я. — При обращении идет трансформация тела, растягиваются мышцы, суставы выкручивает. Кожа лопается, когти вырастают, меняется масса тела. Как такое может быть? А потом, возвращая человеческий облик, ты не находишь никаких повреждений. Задумывалась над этим?

— Тебе зачем, яр? — удивленно спросила девушка. — Ты же не алхимик, чтобы ломать голову над такими вопросами. Протокол превращения волколакам никто не доводит. Объяснили, какие препараты принимать — и то спасибо, что не дали загнуться на первом этапе инициации.

— Есть такие протоколы? — для меня слова Лоры стали неприятным откровением. Получается, химерологи создали базу для дальнейших опытов, и наши князья об этом знали. Иначе зачем Щербатову и Панину, кровь из носа, потребовались письменные материалы и любая информация, проливающая свет на возможность «выращивания» новых оборотней. Уничтожив базы, мы улетели обратно в Ярославль, погрузив на борт два больших деревянных ящика. Тогда я не придал этому факту значения, полагая, что там находится компромат на Бакринских и Лужиных. — И по ним можно восстановить технологию?

— Неужели ты такой наивный, Колояр? — фыркнула Лора. — Или притворяешься? Щербатов и Панин всегда были людьми практичными и преданными Великому князю. Могу с тобой поспорить, что все материалы сейчас находятся в столице, и с ними плотно работают.

— Нет, я просто расслабился, — непонятно для Лоры пояснил я. — Это что же получается? Император получил в свои руки технологию создания существ? И в скором будущем мы получим армию преданных Его величеству тварей?

— Эко тебя занесло, яр, — даже отсюда я почувствовал, как передернула плечами Лора. — Омерзительная картина.

— А еще можно ген оборотничества подсаживать на стадии развития плода, — продолжал фантазировать я, ужасаясь открывающейся картине грядущего. — Некий регулятор, подобно тому, который есть у природных оборотней, позволит им оборачиваться в нужный момент, без всяких уколов. Да это же настоящие модификанты!

— Мутанты, скорее, — бесстрастно ответила девушка и вдруг мгновенно оказалась возле меня. Даже я не смог бы двигаться с такой скоростью! Теплая ладонь зажала мой рот — Тш-шшш! Слушай!

Я напряг слух до боли в барабанных перепонках. Мои способности слышать темноту значительно уступают Лориным, и только с большим усилием удалось вычленить из густого сиропа тишины какие-то крики. Причем, эти крики удалялись от лагеря.

— Открой одно окошко, — попросила Лора, метнувшись к дверям.

Аккуратно, стараясь не шуметь, я снял с блокиратора металлический штырь, и по миллиметру отодвинул одну из створок наружу, сразу ощутив ночную прохладу, плеснувшую в лицо живительным кислородом.

Теперь и я уловил что-то странное, происходящее в ночи. Крики, полные страха, доносились со стороны озера. Они то удалялись, то исчезали, словно запутывались в густых зарослях местной флоры, а потом снова вырывались на открытое пространство.