Сергей же ушел осматривать в той же стороне берега реки. Он прошел по берегу, осмотрел все кусты, пересек нескошенный болотистый луг, поросший высокой жесткой осокой, осмотрел островок, старицу, затерявшуюся в зарослях тальника и ивы. Со старицы поднялись с шумом утки, чиркнули тяжело крылом в воздухе и ушли куда-то вверх по реке. Все говорило, что людей здесь нет и давно не было. Следы на тенистых глинистых местах оплыли – здесь проходили несколько дней назад. Полазив по кустам и вдоволь нашагавшись, Сергей почувствовал слабость и голод. Он вышел к кукурузному полю, сломил пару упругих толстых початков, содрал с них кожуру, вцепился зубами в мягкие зерна. Еще недозревшие молочные мягкие зерна освежили, но не принесли сытости. Сергей обглодал початок, сломил еще пару и пошел назад – к стану.

В стан уже вернулась машина.

Леонид Григорьевич и Митька успели прочесать местность не только вверх по реке от стана, но и вниз.

– Ну что?! – нетерпеливо выдохнул Сергей и, не дожидаясь ответа, быстро заговорил:

– Ничего! Пусто! Ни следа! Все обошел! А у вас?

– Ее видели местные жители два часа назад километрах в трех отсюда, – устало глянул начальник на Сергея. – Там, – кивнул он, – вниз по реке. Шла по дороге, куда-то торопилась. В энцефалитке и со свертком в руках.

– Да что ее понесло-то в такую даль? – недоуменно протянула Наташка.

– А черт вас разберет! – ухмыльнулся Митька. – Чего вам, бабам, надо, никто не поймет…

– Заблудилась она, ребята, заблудилась! – завертела глазами и головой во все стороны Наташка. – Точно заблудилась! Я вот точно заблужусь, если пойду одна отсюда!

– Ну, ты-то и в стане, между двух палаток, заблудишься! – засмеялся Митька.

– Сам ты заблудишься, трепло! – обиженно отошла от стола Наташка.

– Наташка, ну ты что, что? – подскочил к ней Митька. – Уже и пошутить нельзя!.. Вон мы какие из себя! Прямо инженер, одним словом! Хм! А вот я тебя, инженера, заткну за пояс! Тут вас вон сколько! Куда ни плюнь – в инженера попадешь! И все бабы! А шоферов нет… Особенно, если к тому же и непьющий! Как я, например!

– Ты-то! – обернулась Наташка к нему. – Сказанул! Каждый вечер чемергесишь! Ты, думаешь, люди не видят!..

– Да где его возьмешь-то? Христос с тобой, матушка! – шутливо перекрестил Митька Наташку. – Свят, свят!..

– Дядя Саша таскает, – хмыкнул Сергей.

– Ребята, кончайте! Пора за дело! – остановил их начальник. – Сергей, тебе надо будет прочесать теперь по берегу, по кустам, вниз по реке. До того места, где ее видели в последний раз. Там дорога подходит близко к реке, и она должна была выйти на нее…

– Если вышла, то наверняка уехала в Рощино, – сказала Ксения, молчавшая весь вечер.

– А утром с похмелья за руль садишься, – продолжила Наташка изобличать Митьку. – Руки-то, поди, трясутся!.. Вот я удивляюсь, – набравшись духу, глянула она в глаза начальнику. – Как это допускает Леонид Григорьевич?..

За столом на минуту повисла напряженная тишина. Все испуганно завертели головами, переводя глаза то на начальника, то на Наташку. Митька равнодушно посмотрел на Наташку, глянул на Леонида Григорьевича, затем снова уставился на девушку.

– Дура ты, Зюзина, – процедил он сквозь зубы, все так же равнодушным взглядом взирая на девушку. – Заучилась ты, заучилась, махонькая ты моя, – фамильярно процедил он, протягивая руку, чтобы погладить покровительственно и снисходительно Наташку по голове.

Наташка была невысокого роста, к тому же худенькой и стройной. Из-за этого выглядела махонькой, что бросалось сразу же в глаза при первом знакомстве с ней. Так же как то, что она на лицо выглядела совсем девчушкой, и никто не верил, что она вот уже несколько лет как закончила геофак МГУ, побывала во всех концах страны, так как помимо практики в Крыму, в горах, она ездила еще в школе в экспедиции со своим старшим братом, тоже геологом. Брат таскал ее, совсем еще девчонку, пару раз в поле – в Сибирь, один раз даже на Чукотку. И она «погибла» – заболела геологией, полевой жизнью и без скитаний, по-видимому, уже не представляла свою дальнейшую жизнь.

– Не трогай! – взвилась Наташка. – Вот только попробуй, только попробуй! Убери свои грязные руки! Машку можешь лапать! Она любит, таких, как ты!

– Зюзина! – воскликнул испуганно начальник, ожидая, что сейчас Митька взбеленится и пойдет такой скандал, что будет не до поисков.

– А что Зюзина?! – повернулась Наташка к начальнику. – Ему-то вы не делаете замечаний! – ткнула она пальцем в сторону Митьки. – Знаете, что запьет, нарочно, чтобы уважали этого пролетария! А по-моему, он люмпен! Опустился! Деклассирован!..

– Во заучилась девка! – захохотал Митька, стараясь скрыть за смехом выпирающую из него неприязнь к девушке.

– Не девка я тебе! – глянула Наташка в упор на него. – Геолог я! И будь добр относиться ко мне как к инженеру! Зовут меня Наталья Михайловна! Это к твоему сведению!..

– Все, хватит! – звонко стукнул Леонид Григорьевич ладонью по столу и поднялся. – Человек пропал, искать надо! А вы!..

Он не договорил, молча оглядел всех возмущенным взглядом, не понимая, как они могли затеять сейчас склоки, в такое время, когда в отряде случилось ЧП – пропал человек и надо собраться и искать, искать и снова искать.

– Сейчас быстро перекусите, двое в машину, остальные пешком вдоль реки прочешут кустарник до геодезической вышки… Потом снова соберемся и решим, что делать дальше, если не будет ничего нового… Всем понятно?..

– Да понятно, понятно, Леонид Григорьевич! – ответил за всех Сергей. – Немаленькие, понимаем…

– Немаленькие? Хм! – усмехнулся начальник не то снисходительно, не то зло – от всего, что случилось в последние несколько часов. – А вот Маша тоже, поди, считает себя немаленькой! А как ведет себя! А что отшила!..

– Поехали, Леонид Григорьевич! – заторопил всех теперь Митька. – Что попусту болтать! Дело есть дело!..

Он взял со стола пару кукурузных початков и, грызя их на ходу, пошел к машине.

Через два часа все вернулись снова в стан. Поиски не дали ничего нового.

Темнело. Начальник все больше и больше беспокоился, однако старался не подавать вида.

– Едем в поселок, – решил он. – Зайдем в гостиницу и в общежитие. Расспросим людей. Может быть, кто-нибудь видел ее.

– Кто поедет? – спросил Сергей.

– Я, ты и Наташа! – ответил тот.

– А может, в милицию сообщить? – неуверенно подал голос Потапка.

– Нет, пока рано, – сказал Леонид Григорьевич и пошел к машине, где в кабинке уже сидел за рулем Митька.

– Наташка, быстрее – тебя ждут! – крикнул Сергей, пробегая мимо палатки девушек.

– Сейчас, сейчас, Сереженька, одну минуточку! – откликнулась из палатки девушка.

Сергей с ходу запрыгнул в кузов машины, обернулся: от палатки бежала Наташка.

– Опять ты, Зюзина? – ядовито бросил Митька, высунувшись из кабинки и с ехидной улыбкой встречая подбегавшую девушку.

Наташка промолчала, подбежав к кузову, хотела было с разбега запрыгнуть на подножку перед дверцей кузова, как это обычно лихо делал Сергей, но оступилась, промазала, больно стукнулась ногой о подножку, схватилась за колено. Лицо у нее исказила гримаса боли, на глазах выступили слезы…

– Растяпа ты, Зюзина, к тому же! – не упустил случая поддеть девушку Митька.

Но его остановил Леонид Григорьевич:

– Хватит! Что это такое! – угрюмо посмотрел он на Митьку.

Митька невозмутимо отвернулся от него и, насвистывая, стал глядеть куда-то в сторону реки.

Сергей выпрыгнул из кузова, нагнулся над Наташкой. Она, увидев над собой его сочувственные глаза, выпрямилась, встала с колен, провела по лицу ладонью, смахнула слезы.

– Я сама, – тихо сказала она и, припадая на ушибленную ногу, залезла в кузов.

Сергей запрыгнул туда же вслед за ней, крикнул:

– Поехали! – и захлопнул дверцу кузова.

Газик тронулся с места и не спеша, переваливаясь на ухабах разбитой проселочной дороги, покатил в сторону шоссе.