– Да, – осторожно подтвердила Рябинка. – Вроде того.

– Тогда нет, – ответил Листик. – Я ненавидел бы столкнувшего её человека. Хотя мне все равно надо убивать драконов, чтобы такого больше не повторилось. Верно? – Он провел пальцем по деревянному клинку. – Не говори никому, но я ненавижу шаманов за то, что в тот день они не увидели приближения драконов. Они же всегда предупреждают, когда надо прятаться в убежищах, или когда нельзя ходить в лес, или когда надо весь день искать какие-то особые фрукты для подношения. Они же только и делают, что ждут драконьих видений, а в самый важный день, когда это коснулось самого важного для меня человека … – Он умолк и утер глаза.

Рябинка толкнула его в плечо коленом. Это был самый теплый жест с её стороны, и Листику стало капельку легче.

– Мама с папой отрицают их вину, – сказал он. – Они, наверное, предупредили всех в тот день не ходить к реке, а Ласточка все равно пошла. – Ослушаться шамана – это вполне в духе Ласточки, но стоять на открытом месте и ждать, пока тебя сцапает дракон … вот это уже совсем не похоже на его сестрёнку. Она же никогда не стоит на месте. Она шустрая и сообразительная и, скорее, сама распугала бы драконов в небе своим свирепым рёвом.

Сейчас было время для ярости, никак не для грусти. Надо тренироваться, чтобы стать сильным и могущественным, а потом пойти и убить драконов, съевших сестрёнку.

Доев чернику, Листик вскочил на ноги.

– Давай ещё.

Рябинка бросилась в атаку. Листик поднырнул под её руку, и тогда она с разворота плашмя ударила его по плечу.

– Хорошо двигаешься, только медленно, – заметила она. – Повторим.

Какое-то время они кололи и рубили в молчании. Руки у Листика болели, а завтра наверняка вся спина будет в синяках, но жаловаться и просить перерыва он не хотел. Каждый синяк делал его сильнее, подготовленнее к тому, чтобы встать между драконами и детьми Амулета.

Рябинка снова выбила у него меч из руки, и пришлось уже лезть за ним на дерево. Рябинка тем временем не спеша осматривала опушку и чащу, нет ли кого еще поблизости.

– Тебе никогда не приходило в голову, что шаманы могут что-то скрывать? – спросила она, когда Листик спрыгнул на землю.

– Ласточка так думала. Говорила, что они просто ворчливые стариканы, которые всеми помыкают.

– Вот и Бор так же думает, – сказала Рябинка, снова присматриваясь к деревьям. – Постоянно намекает на это, но прямо не говорит. Он же умнее, чем Ласточка.

– Ничего он не умнее! Он просто … СТАРШЕ Ласточки, поэтому ЗНАЕТ больше. Это не одно и то же.

На лице Рябинки отразилась жалость. Листик понял, в чем дело: столько времени прошло, а он все говорит о Ласточке так, будто он жива.

– Знаешь, если тебя возьмут в ученики шамана, то не отказывайся, – сказала Рябинка.

– Ни за что! Я хочу дальше учиться, как рубить драконов, а не расшаркиваться перед ними, заперевшись в хижине среди заплесневелых книжек и протухших стариков.

– Ты многое узнаешь, – сказала Рябинка. – Например, их секреты!

– Не хочу я быть шаманом, – возмутился Листик.

– И не надо. Подберись к ним, склони голову и притворяйся, учи всё, что знают они – скажем, что стало с большинством учеников, как они получают видения и почему запретили красть сокровища. Потом расскажешь всё мне, и мы воспользуемся этими знаниями, чтобы убить драконов!

– ДА! – вскричал Листик. – Постой, нет. Это обман. Сколько мне придётся учиться? На годы застрять среди этих старых ворчунов? Гр-р-р-р-р. Может, ты вместо меня?

– Вообще-то, я пыталась, – сказала Рябинка, опустив взгляд и рубанув мечом по ближайшему кустику. – Год назад. Мне сказали, что я провалила испытания. Но мне думается, что дело вовсе не в баллах, а в доверии шаманов.

– Почему они тебе не доверяют?

Рябинка криво и загадочно улыбнулась.

– Возможно, я и так знаю слишком много, – ответила она. – Но ты-то им нравишься, так что у тебя может получиться.

– Ф-ф-ф-фу-у-у-у-у, – твердо ответил Листик. – Нет уж, СПАСИБО.

Рябинка вдруг притихла и насторожилась, Листик тоже замер. Оба прислушались, склонив головы набок.

Звенел тревожный колокол.

Приближались драконы.

– Живо, – вскрикнула Рябинка, хватая братишку за руку и устремляясь в сторону деревни. Листик заметил, что они так и сжимают в руках мечи. Прятать их времени не было. Против дракона деревянный меч, мягко говоря, бесполезен, но, ощущая его вес в руке, Листик отчего-то чувствовал себя увереннее.

Они неслись сквозь чащу, ветки хлестали по лицам, а колокол отчаянно звонил и звонил. Тревожные вышки нарочно соорудили в горах, подальше от деревни, чтобы звон не привлёк драконов в селение. Листик представил, как там на вышке ученик шамана дергает за верёвку, понимая, что ему положено оставаться тут до конца, а не бежать вместе со всеми в убежище.

Вот и разгадка, почему так мало учеников выживает.

Нет, Листик определенно не желал становиться одним из них.

Интересно, а того, что сейчас на колокольне, послали, потому что шаманам было видение или когда в небе уже заметили дракона? О чем бы там Листик с Рябинкой ни говорили, как бы часто сам он ни сомневался в шаманах, но догадку о том, что они врут, ценой собственной жизни проверять не хотелось.

Вырвавшись из леса, они оказались на заднем дворе школы. По тропинке к ним кто-то бежал. Сперва Листик решил, что это отец или мать, но оказалось, что это Бор.

«Как странно, – подумал он. – Искать нас, то есть Рябинку, прибежал Бор, а не папа с мамой».

Должно быть, они в ближайшем к дому убежище. Им, в конце концов, еще троих детей спасать надо. Наверное, верят, что Рябинка с Листиком сами доберутся до безопасного места.

И все же Листика терзало неприятное чувство.

– Бор! – воскликнула Рябинка. Ещё никому она так не радовалась.

– О, слава лунам, – с невероятным облегчением отозвался Бор. – Я уж думал, вы там колокол не услышите.

Он остановился, чтобы перевести дух.

Рябинка распахнула люк в школьное убежище. В нем прятались школьники, если колокол звонил посреди учебного дня. В прошлом году Листик часто спускался в подвал, помнил, сколько ступеней ведет вниз, и даже в темноте отыскал бы там свечи.

Хотелось, правда, засесть в школе, ведь она замаскирована – стоит среди деревьев, укрытая раскидистыми ветками, – и с воздуха ее вроде как не видно. И все же оставался шанс, что как-нибудь какой-нибудь дракон подожжёт её.

Листик уже хотел было спуститься в погреб следом за Рябинкой и Бором, как вдруг услышал какой-то звук из школы.

– Листик! – вскричала Рябинка. – Сюда, быстрее!

– Постой … я сейчас вернусь.

Бросив сестре меч, он взбежал по ступенькам к черному ходу.

Под партой кто-то лежал, съежившись, и плакал. Кто-то маленький и узкоплечий. Слишком маленький для Ласточки, к тому же Ласточка никогда не плакала, но все же на миг Листик ощутил, как к ней тянется его сердце.

Припав к полу, он заглянул под парту. Ребенка он узнал: Махаон, самый младший сын учительницы. Ему было года четыре.

– Эй, – тихонько позвал Листик. – Не бойся.

– Не БОЯТЬСЯ?! – вскрикнул Махаон, сердито глядя на Листика заплаканными глазами. – Меня ДРАКОНЫ СЪЕДЯТ!

– Пф-ф, – фыркнул Листик. – Ты слишком худенький, не понравишься им. Спорим, ты на вкус как куриная лапка.

– А вот и нет! – Махаон совсем разозлился. – Мамочка говорит, что вкуснее меня они точно ничего не ели! Они так хотят съесть меня, что постоянно сюда прилетают, только за мной!

«Ну КТО говорит такое четырёхлетнему ребёнку?» – подивился про себя Листик и тут же вспомнил, что родители сами твердят ему примерно то же самое.

– Это же совершенная глупость, – сказал он. – Вот когда мы идем на охоту, мы что, ищем какого-то одного невероятно вкусного кролика?

– Э-э … – Махаон поморгал. – Не знаю! А что, не так?

– Нет! Мы просто ловим того, кого можем поймать, глупенький. Так же охотятся и драконы. Они едят то, что удается поймать. Отдельно за тобой они не гоняются.