-- Плесни.

   * * *

  Йети, бигфуты и прочие снежные человеки были просто безобидной придумкой по сравнению с таинственным русаком. Была между ними одна махонькая разница, зацепка, так сказать. Русака было так же трудно зафиксировать приборами, как и всякого мифического пещерного человека, но русак оставлял после себя ощутимые следы жизнедеятельности. Не просто следы, а факты почти разумной деятельности, куда там до него речному бобру с его плотинами или обезьяне с палкой.

  Русак преобразовывал природу. Прокладывал просеки в тайге, ставил плотины с мельницами на реках, вспахивал ляды на пожарищах. Учёные-энтузиасты выдвигали гипотезы, одна фантастичней другой, мол, этот вредитель уже научился добывать огонь, приручать животных и строить утеплённые жилища. Все бы ничего -- пусть себе строит в таёжной глухомани, но с каждым годом русак как вид все чаще приходил в более тесное соприкосновение с цивилизацией. Вред от такого соседства становился всё нестерпимее.

   В зоне ответственности американцев перед N-ским контуром безопасности за два часа без шума и дыма исчезла целая авиабаза со складами ГСМ, продскладами и полным арсеналом боеприпасов. Иностранный контингент нашли перебитым заодно с местной администрацией и наблюдателями от ООН. В зоне ответственности эстонцев в живых не осталось ни одного вахтовика-контрактника из числа буривших тут разведочные скважины в надежде подобрать хоть крохи нефти из истощённых месторождений.

  От соседства с русаком начисто пропадали чёрные металлы, не говоря уже о цветных. Но самая лакомая добыча для русака -- трансурановые элементы, точнее мобильные ядерные реакторы. Те пропадали в первый же день после доставки на самолётах. И таких тревожных фактов из года в год становилось все больше.

   В отчёте перед комиссией ООН по пацификации Восточно-Евразийского субпространства командованию контингента миротворцев больше не удавалось списать гибель личного состава и пропажу военного имущества на природные катаклизмы и проделки воображаемой популяции таёжных неандертальцев и прочих гоминид. Снежного человека до сих пор никто не обнаружил -- это неоспоримый факт. Элементарная логика подталкивала членов комиссии к очевидному, но отнюдь не отрадному выводу -- несмотря на все попытки, затраты и потери, люди до сих пор так и не извели русака под корень как вид даже после многочисленных победных реляций о торжестве человечества над этим коварным вредителем.

   Живая сила экспедиционных карательных корпусов продолжала погибать в полном составе, техника -- исчезать бесследно. Как это удавалось последнему русаку -- так и оставалось загадкой.

   Сканирование территории со спутников или при помощи высотных пилотируемых самолётов-разведчиков обычно не давало ничего, кроме неясных намёков на лежбища, стоянки и стойбища, которые можно было бы трактовать и как сохранившиеся доисторические поселения. Низколетящие же беспилотники безвозвратно пропадали в зоне разведки, стоило им только достичь цели. Никаких убедительных следов недавней жизнедеятельности русака, никаких бытовых отходов, лишь засеки и порубки в тайге, которые можно принять за бурелом, -- вот и всё, что можно было разглядеть на аэрофотоснимках, с которыми ознакомили следователя по особо важным делам Арташеса Симонянца.

   * * *

  Ещё с курсантской скамьи в академии глобальной безопасности Арт вынес самые смутные представления о характере этого зловредного врага рода человеческого, которого некоторые учёные отваживались называть почти разумным видом палеоантропов. За всю историю после окончательной победы высшей цивилизации по всей планете удалось выследить и заснять всего около двух десятков особей -- снимки были нечёткие, но все же удовлетворительного качества для исследователей и опытных охотников. А отстреляны для проведения анатомического вскрытия только три особи и то в виде фрагментов. Стреляли по русакам роторными пушками из вертолётов с безопасной высоты.

   Целую тушу русака в числе первых добыл лично Симонянц, за что и был награждён высшим орденом "За заслуги перед благодарным человечеством" первой степени. После двухлетней стажировки в Субарктическом центре подготовки специалистов по карательно-подрывным операциям он, тогда ещё только курсант, был заброшен в тайгу за Уралом и в первый же день, по прихоти судьбы, лицом к лицу столкнулся с мохнатым чудовищем на подбитых оленьим мехом лыжах. Добыть живым не удалось, пришлось ограничиться мёртвой тушей. Точнее тем, что осталось после попадания в русака выстрела из подствольного гранатомёта.

   Патологоанатомы установили, что это был неполовозрелый самец, судя по оставшимся зубам, лет десяти от роду. Учёных удивила его рука с далеко отставленным большим пальцем, отсутствие надбровного валика на лбу и растительности на коже. Мех, покрывавший фигуры русаков на полученных ранее снимках, был, оказывается, только одеянием из звериных шкур.

   После этого сенсационного открытия двое учёных-зоологов защитили докторские диссертации, а двенадцать -- кандидатские. Правда, утверждение курсанта Симонянца, что во взгляде преследуемого объекта можно было даже уловить зачатки интеллекта, было встречено дружным смехом учёного сообщества.

   * * *

   Между тем, пока шли научные дискуссии о гипотетической вероятности возрождения разумной жизни за Северным полярным кругом, по окраинам гиперборейского пространства военные наблюдатели стали отмечать некоторые природные аномалии.

   Приборы фиксировали, предположительно, передвижения больших материальных масс в воздухе, на земле, под водой и на воде, но получить изображения перемещаемых объектов не удавалось. Скорей всего на заброшенных, бывших русских территориях проявлялись какие-то неизученные атмосферные явления. И вообще достоверных географических и геофизических описаний этого региона почти не сохранилось из-за отсутствия к нему научного интереса. После истощения нефтяных и газовых месторождений на этом запустыненном пространстве, весьма недружественном к человеку высшей цивилизации, люди доброй воли начисто забыли о нём. Ни одно из сообщений касательно этого региона не могло попасть в сводках новостей даже в разряд курьёзов, не то что сенсаций.