Тэд медленно отнял руки от клавиатуры и откинулся на спинку кресла.
Лицо его горело, губы дрожали. Он признался в своем чувстве к Джулии на словах -- не в мыслях, и от этого почему-то его отношение к ней стало настолько внятным, ясным и определенным, что было почти осязаемо. Он испугался.
-- Игрушки кончились... -- пробормотал он, встал из кресла и заходил по комнате. Через несколько минут успокоился и понял, что надо написать постскриптум и что он сможет сделать это с трезвой головой.
"P.S. Милая Джулия! Не пытайся, пожалуйста, запускать программу, отслеживающую путь пришедшего сообщения с целью выявления анонимного адресата. Это письмо будет отправлено тебе "на метле".
Если ты не знаешь, что это такое, поясню: сообщение содержит в себе встроенную утилиту, уничтожающую или необратимо искажающую данные о себе на тех серверах, через которые оно проходило. Это все равно, что заметать следы. Отсюда и такой термин -- "на метле".
Если ты хочешь ответить мне, присылай письмо на ССАС -- сервер службы анонимных сообщений с пометкой: адресату под именем Незнакомец Дж.".
-- Вот так-то лучше, -- прошептал он, прочитав постскриптум. -- А то разнюнился...
Он быстро набрал в адресной строке сообщения электронный адрес Джулии и навел курсор мыши на пиктограмму "отправить немедленно".
-- Поехали!
Тэд нажал на кнопку мыши.
И обрушился в пространственно-временной провал.
Глава 2
ИГРА В ЦИВИЛИЗАЦИЮ
Виктор Мандра с наслаждением сделал последний глоток кофе, прикурил сигарету и встал из шезлонга. Лениво переступая кривоватыми ногами в форменных шортах, подошел к краю посадочной площадки и смачно сплюнул.
Прищурившись на солнце, оглядел раскинувшийся внизу пейзаж и одобрительно хмыкнул.
Ему все здесь нравилось. И горячее оранжевое солнце, и чистый прозрачный воздух, и живописный густой лес, обступающий рассыпанные здесь и там зеленые холмы-сопки...
Мандра скользнул одобрительным взглядом по ближайшей из возвышенностей.
Эти пологие, но довольно высокие образования из камня и серозема были покрыты не лесом, а жестким низкорослым скрэбом. Они оказались очень кстати. На одну из них Мандра сутки назад посадил "Маргинал".
Правда, для этого пришлось снести вершину несколькими залпами бортовых орудий, а потом долго выравнивать и оплавлять поверхность образованной площадки боевыми лазерами. И понятно, что для местных обитателей -- автохтонов, так их называет Санни Дюк, -- это было малоприятное зрелище...
Мандра самодовольно хмыкнул. Что говорить, аборигенов они сильно напугали.
Но это им только на пользу. Пусть в лесных племенах станет десятком заик и двинутых умишком кликуш больше, зато пришел конец временам шаманского самомнения и поверхностного политеизма. Боги спустились с небес -- настоящие, не выдуманные, во плоти боги! с громом и молниями! -- и возвели на вершине холма ковчег. Их всего два, они зримы и осязаемы. Они всемогущи, именно они, без сомнения, создали этот лес и его обитателей и теперь снизошли с горних высот, чтобы явить себя миру.
Мандра с наслаждением затянулся сигаретой и прошептал:
-- Добро пожаловать в новую религию! -- Обернулся и весело прокричал: -- Капитан, а почему наши верноподданные не несут нам жертвенных агнцев? И не воскуривают фимиам? Я даже согласен на первый раз принять всего лишь связку бананов и мешок копры!
-- Какая копра, подполковник? -- так же весело откликнулся Санни Дюк и тоже подошел к краю площадки. Он был намного выше и моложе кряжистого пятидесятилетнего Виктора Мандры. На сухощавом некрасивом лице играла жесткая усмешка. -- Как видите, здесь не растут кокосы.
И бананами не пахнет. И вообще, после нашей посадки автохтоны очухаются не скоро. Сейчас лежат на циновках в своих вигвамах и трясутся от страха.
-- Ну да! -- самодовольно осклабился Мандра. -- Но они обязательно придут, Дюк. И до этого нам нужно точно составить сценарий пьесы, которую мы собираемся здесь сыграть.
Капитан перевел прозрачный взгляд светлых невыразительных глаз на подполковника:
-- Ну что ж, давайте составлять, сэр. Время отдыха кончилось.
Пора действовать.
Мандра кивнул, и оба, как по команде, развернулись и посмотрели на корабль. Его огромное монолитное сложнорельефное стальное тело распласталось всего в двадцати шагах от них. Ровно столько свободного пространства оставил боевой десантный звездолет "Маргинал" от посадочной площадки величиной с два футбольных поля. Чтобы увидеть, где кончаются выпуклые конструкционные вертикали его многочисленных корпусных плоскостей и начинается небо, надо было задрать голову до отказа, до хруста в шейных позвонках.
-- Да, мистер Мандра, -- тихо сказал Санни Дюк. -- Вы сделали великое дело. С такой собственностью в руках мы не пропадем.
-- Не то что не пропадем, -- так же тихо ответил Мандра, -- создадим свою империю. Вы тоже молодец, Дюк. Я сомневался в вас поначалу, но вы показали себя с лучшей стороны. -- Он направился ко входу в шлюзовую камеру корабля, Дюк двинулся за ним. -- Мой план был прост. Дождаться, когда "Маргинал" будет введен в строй, возглавить тренировочный полет десантной группы, в космосе избавиться от экипажа и солдат и отправиться на эту чудную планетку.
