Флорист совсем сник. Выбора ему не оставили.

Расплатившись, подруги вышли из магазина с огромным букетом бордовых роз.

– Могли бы сразу сказать, что хотим розы, только время потратили и человека обидели, – вздохнула Альбина.

Таксист терпеливо ждал. Кое-как запихнувшись на заднее сиденье с розовой клумбой женщины поехали к старинному особняку – дому юбиляра.

В парадной Ирадкиного дома возникла еще одна проблема.

– Ну почему я не спросила, на каком этаже квартира?– бесновалась Альбина.

– А разве ты не помнишь? Мне казалось, что о том дне ты знаешь все! Даже с какой стороны дул ветер…

– Пролетария может обидеть каждый, – плаксиво заметила Альбина.

– Окей, если не найдем, позвоним Ирадке, – постановила Флора.

Тем временем в подъезд зашла пожилая нарядная пара с чуть меньшим, чем у подруг, букетом, но – о ужас! – в руках у мужчины была большая коробка, перевязанная золотистым бантом. Женщина бросила взгляд на Альбину с Флорой, заметив, что те внимательно рассматривают коробку и цветы. Оценив величину их букета, женщина недовольно поджала губы. Ее спутник в коричневом костюме смотрел прямо и ни на что не отвлекался. Пожилые люди стали медленно подниматься по лестнице. Подруги изобразили, что им вдруг что-то понадобилось в Альбининой сумке и, выждав несколько минут, не сговариваясь, стали подниматься следом за престарелой парой. След в след. Понятно, что парочка с коробкой и хилым букетом направлялась на юбилей именно к Ирадкиному отцу, если отсечь вероятность, что здесь отмечали еще одноторжество. Женщина периодически оглядывалась, бросая вопросительные взгляды то на Флору, то на Альбину. Мужчина был все так же прекрасен в своей целеустремленности. Подруги, пройдя гуськом второй этаж, уже забеспокоились, да и устали от этого преувеличенно медленного и торжественного шествия. Но беспокойству пришел конец, потому что квартира оказалась на третьем этаже. Когда квартет дружно остановился перед нужной дверью, Альбина локтем пихнула Флору в бок и прошептала:

– Та самая дверь.

Мужчина уверенно нажал на кнопку звонка, в глубине квартиры раздались соловьиные трели.

– И тот самый звонок, – вздохнула Флора.

Через мгновение дверь распахнулась, и гости увидели Гюлю ханум, которая с того самого памятного посещения больше четверти века назад, ничуть не изменилась. Разве что похорошела. Она была все так же подтянута, нарядна и наигранно радостна. Во всяком случае, им так показалось. Пожилые поводыри по очереди всосались в прихожую, Флора и Альбина встали на освободившееся место перед открытой дверью. Церемония встречи с пожилой парой была ограничена радостными восклицаниями из-за пандемии, без привычных поцелуев, что, в общем-то, всем было на руку. По разным причинам. Радость радостью, но большой любви присутствующие друг к другу явно не испытывали. Когда женщина с мужчиной закончили восторгаться встречей с хозяйкой, настала очередь Флоры и Альбины. Зайдя в холл, подруги, широко улыбаясь и расшаркиваясь, оказались лицом к лицу с Гюлей ханум. Недоумение, которое легко читалось во взгляде хозяйки дома, надо было как-то рассеять, поэтому Флора сказала:

– Гюля ханум, это мы, одноклассницы вашей дочери.

Альбина быстро внесла поправку, выставляя перед собой букет:

– Она нас пригласила на юбилей Рустама Мамедовича.

Недоумение сменилось разочарованием и стало понятно, что если идея с их приглашением и была заранее озвучена Ирадой, семья ее восприняла без энтузиазма. Черт, вход по пропускам! Прям Орден тамплиеров, не меньше!

Из глубины квартиры доносились звуки столовых приборов и громкий смех. И никакой музыки. «Сегодня без танцев», – подумала Альбина. В этот моментза спиной хозяйки, видимо из кухни, появилась молодая и почему-тохмурая женщина в простом синем платье, с какой-то птицей на блюде.

– Девочки, я так рада вас видеть. Проходите, располагайтесь, и чувствуйте себя как дома, – наконец пропела Гюля ханум.

Следуя за ней в зал, Альбина прошипела:

– Постарела актриса.

– Да, плохо скрывает эмоции, – тихо согласилась Флора.

Подруги пошли на звуки праздника в зал с именинником и гостями. Огромная комната встретила изобилием хрусталя и фарфора, бархатом и позолотой, но в воздухе витало какое-то напряжение. Подруги переглянулись, тая надежду, что эта напряженность вызвана не их присутствием. Посередине огромной комнаты был накрыт большой овальный стол, все с тем же фарфором и хрусталем. Гостей было немного, что удивительно, ведь отец Ирады, кроме того, что креативил в своих полуподпольных цехах-кооперативах, еще и занимал должность в каком-то министерстве. Где все эти люди, которые когда-то подносили ему приятные мелочи в обмен на необходимую подпись?

Не заостряя внимания на гостях, вновь прибывшие женщины уставились на стол. Пестрели и радовали глаз фрукты, овощи, салаты, зелень, птица, мясо. И рыба! Альбина сразу вычленила большого осетра среди прочего карнавала и облизнулась. «Девочки!» – к ним подбежала молодая симпатичная Ирада, бывшая одноклассница, а ныне банкирша. Подруги по очереди расцеловались с приятельницей.

Вообще приятельствовать они стали не так давно, после школы жизнь нещадно разбросала их когда-то дружный класс. Но жить в одном городе, иметь общих знакомых и никогда не пересекаться – невозможно. Так и получилось. Началось со случайной встречи в банке, где работала дочка юбиляра. Ирадка проявила инициативу, нашла по старому номеру телефона сначала Альбину, а через нее и Флору. И вот уже несколько лет одноклассницы периодически встречаются то в кафешках, а то и в театрах, куда Альбину вытащить почти невозможно – она предпочитает кино.

Ирада искренне обрадовалась приходу подруг, что было не удивительно: она сама их и пригласила. Выглядела она очень достойно в серебристо-сером платье до колен. На шее болталась красивая ниткасерого жемчуга. Естественно, натурального. В ушах сверкали, тоже естественно, бриллианты. С тех пор, что они не виделись, Ирада поменяла цвет волос и стала пепельной блондинкой, что выгодно подчеркивало ее большие светлые глаза. Улыбаясь и болтая, она потащила Флору и Альбину к главе стола, то есть, к императору. Пока подруги под пристальными взглядами присутствующих шли с букетом к Ирадкиному отцу, они успели заметить знакомые лица. Ближе к выходу сидела та самая пожилая пара из подъезда. По мере приближения на глаза попался младший брат Ирады, Эмин, которого подруги помнили еще милым пухляшом. Увы, ничего от той милой пухлости не осталось. Но пора было здороваться с виновником торжества.

Пожилой импозантный мужчина с такими же светлыми, как у дочери, глазами, привстал навстречу молодым женщинам. На его лице играла растерянная улыбка: он явно не узнавал вновь прибывших гостей. Наверное, потому что одноклассниц своей дочери мужчина никогда и не видел.

– Папа, – воскликнула Ирада, – это Флора и Альбина, мои одноклассницы, пришли тебя поздравить!

Хорошо воспитанный, опытный работник отдела снабжения одернул на себе великолепно сшитый клубный пиджак и воскликнул:

– Очень тронут, спасибо! Много слышал о васи вот наконец увидел! – продолжал дежурно улыбаться отец.

Альбина протянула букет и произнесла:

– С днем рождения, уважаемый Рустам Мамедович!

– Здоровья и долгих вам лет! Вы наш аксакал! – с выражением добавила Флора.

Довольный Рустам Мамедович взял букет. К нему тут же подскочил уже упомянутый Эмин и подхватил цветы. Подруги по очереди пожали руки юбиляру, покивали головами, после чего Ирада проводила их за стол. Усевшись, женщины с облегчением выдохнули, пора былопереходить к неофициальной части, то есть, к трапезе. Но не тут-то было. Гости с интересом разглядывали двух незнакомок, и Ирада стала по очереди представлять их своим родственникам.

– Ну, брата моего Эмика вы знаете.

Бывший пухляш, превратившийся в довольно высокого светлоглазого худого мужчину в дорогих джинсах и белой сорочке, равнодушно кивнул.

Затем одноклассница представила молодую женщину, сидящую рядом с братом.