И они одержали верх, обратили в бегство горцев, но дорогой ценой: многие в этой схватке нашли геройскую смерть, остались в степи навеки.
Дорога снова была свободна. Снова шли конные, передвигались пехотные части, грохотали патронные двуколки, артиллерия, обозы.
Солнце пекло. Небо плавилось, как голубая сталь. Позади движущейся колонны стояло желтое облако пыли.
Никогда и никто не видел на лице Котовского отчаяния, растерянности или заметных следов усталости. Каменский спрашивал его удивленно:
- Откуда берутся у вас силы?
- Если я устану, то что же тогда остальные? Они свалятся с ног! Если же я буду бодр и непреклонен, некоторые могут себе позволить не больше, чем чуточку устать.
- Да, это верно, - согласился начальник штаба. - Я по себе это чувствую. Взгляну вперед: командир бригады скачет на коне, в любую минуту готовый отбить нападение, сильный и свежий. Ну, тогда и я подтягиваюсь. Глядишь - и опять ничего, опять можно терпеть.
- Вот со снабжением у нас из рук вон плохо, - сказал Котовский, взглянув на тощего коня в обозной подводе.
Каменский вздохнул:
- Главная беда в том, что приходится делать внезапные броски, изменять направление, появляться то там, то тут... А какие переходы-то отмахиваем! Мы всегда оторваны от дивизионных снабженческих подразделений, всегда на "подножном корму". Живем трофеями, чем поживимся у врага, ну, и, конечно, местное население поддерживает. Кони совсем выбились из сил.
- Я разрешил заменять негодных в помещичьих усадьбах.
- Если бы ограничивались помещичьими усадьбами... - сказал Каменский и замолчал.
Его тревожный тон и то, что было им недосказано, - все это заставило Котовского насторожиться. Он побеседовал кое с кем из коммунистов. А тут и в приказе Гарькавого был сигнал: Гарькавый приказывал пресечь мародерство.
На первой же остановке Котовский отдал приказ: расстреливать без суда замеченных в грабеже и мародерстве красноармейцев; начхозов, не обеспечивших части фуражом, тоже расстреливать!
Когда приказ был подписан, начальник штаба сказал:
- С начхозами-то мы, пожалуй, перегнули палку.
- Перегнули? Еще покрепче надо было сказать! - сразу вскипел Котовский. - Вообще-то можно понять, как трудно красноармейцу, если конь у него падает, загнан, вышел из строя вследствие недокормов, непрерывных боев, переходов. А мы ему, красноармейцу, ничего не даем, н-ничем не обеспечиваем. Куда ему деваться? Что делать? Поневоле полезешь в чужой двор...
- Что верно, то верно, снабжать надо, - примирительно сказал Каменский, - но и положение начхозов незавидное - ведь мы-то в кольце? Деревни-то обескровлены? Разграблены?
- И все-таки воевать будем, в бой на конях мчаться будем и, хоть разразись небо и з-земля, - будем побеждать!
11
Колонна упорно двигалась вперед, неуклонно держала путь на север. Котовский говорил бойцам:
- Вы сильные! Вы все можете!
И бойцы верили, что они сильные, что они все могут. Да! Они все могли!
Когда подошли к большой живописной Песчанке, был субботний день и по всей деревне топились бани. Шла война. В кровавых битвах исчезали целые дивизии. С места на место передвигались фронты. Содрогалась земля от взрывов. Но в Песчанке с наступлением субботы (банный день!), невзирая ни на какие мировые потрясения, должны были топиться бани.
Плечистый здоровяк Колесников примчался полный воодушевления к комбригу и уговаривал его попариться:
- Баню я высмотрел - честное слово, лучше не бывает! Полок белейший, выскоблен, вымыт, так и манит забраться на него и нахлестать спину и бока горячим веником! И чтобы пар стоял такой, что света божьего не видно, и чтобы дух захватывало, и чтобы покрикивать: поддай! поддай еще! Это же сказка!
Мог ли Котовский отказаться от такого удовольствия?!
Баня и на самом деле оказалась замечательной: пол деревянный, лавки широкие, котел вделан в печь необъятный, воды сколько душе угодно и веники припасены.
Ну зато и мылись же они! Мыльная пена ручьями стекала под пол. Камни, наложенные в печь, раскаленные, пышущие жаром, шипели, когда в печку выплескивалось с размаху ведро воды. Пар со свистом вырывался оттуда, обжигая ноги, и устремлялся вверх, к потолку.
- Еще ведерко!
- Ну и баня! Красота!
В это время дверь распахнулась, и в клубах пара появился ординарец:
- Товарищ командир! Петлюровцы!
Как бы в подтверждение его слов где-то совсем близко застрекотал пулемет.
- Принесла нелегкая... Жди с конем на опушке! Нечего делать, окатимся да одеваться...
Кто-то проскакал мимо. Где-то ухнула трехдюймовка. Кто-то под самым окном закричал:
- Тикай!.. Тикай, Галька! Щоб воно сказылось!
Котовский застегивал рубашку, когда в баню ворвались двое петлюровцев, оголтелые, сгоряча и сдуру. Вбежав с улицы после яркого света, они не могли ничего различить. Да если бы и могли, то не успели бы. Щелкнуло два выстрела, и оба они упали и запрудили телами стекавшую мыльную воду.
Котовский и Колесников перепрыгнули через трупы и выскочили в предбанник, а оттуда на улицу.
Какое яркое солнце! Как дышится!
Котовский глянул направо, глянул налево. Он с одного взгляда оценил обстановку: главная улица занята противником, на северной окраине залег полк Колесникова, туда уже помчался и он сам. Это хорошо. Оттуда можно попробовать отбросить противника. Стало быть, добраться огородами и дальше, осиновой рощей, до своих и, не теряя времени, - в атаку.
Как обрадовались котовцы, увидев обоих командиров!
- Живехоньки!
Очутившись на коне, Котовский вдохнул полной грудью горячий воздух и такие мирные, не вяжущиеся с обстановкой боя запахи укропа, конопли... Котовский поправил фуражку. Его голос, самый вид его, самое его присутствие вносили уверенность и успокоение. Кое-кому уже было неловко за минутную растерянность и отсутствие инициативы.
А вот и сияющий Няга проскакал со своим эскадроном по мелкому кустарнику, отрезая Песчанку с южной стороны.
- Бойцы! - воскликнул Котовский. - Бани натоплены в Песчанке. Неужели париться в них будут эти бандиты, а не мы?! Неужели мы уступим им наши веники? Смотрите сами, как лучше.
