И Парис прислушался.

– Ты хоть навещаешь ее?

– Жену? – Парис только печально улыбнулся. – За последние сорок лет я провел в Даанатане лишь месяц, не более того.

– Я про твою мать. – Старик потер котенка под мордочкой, и тот утробно заурчал. Несмотря на годы совместных странствий, Парису все равно сложно было осознать, в кого этот котенок может превратиться и какой силой он обладал на самом деле.

– Не так часто, как хотелось бы, – Парис снова выпил вина, – но она живет в хорошем доме в окрестностях Даанатана. У нее достаточно слуг, чтобы скрасить дни, а красотой она не увядает, так что, бывает, сводит свою судьбу с любовниками. Я навещаю ее… чаще, чем жену.

Старик промолчал.

Парис знал, что тот не одобряет подобного. Понимает, но не одобряет.

– Ты похож на своего дядю, – вдруг произнес старый мечник.

– На Тома? Этого…

Парис осекся. О мертвых либо хорошо, либо никак. К тому же собеседник Париса уважал дядю. Несмотря ни на что. Уважал.

– Сегодня годовщина его смерти, – прошептал старик. – Налей мне чарку.

Парис налил.

Старик усилием воли притянул к себе напиток и, отпив, вылил остатки на пол. Рубиновые капли, схожие по цвету с молодой кровью, драгоценными самоцветами упали на сухие доски и побежали по ним к трещинам, из которых тянуло холодом земли.

– Он тоже бежал от себя, – продолжил старик, – и, увы, нашел дом слишком поздно. Не повторяй его ошибок, Парис. Живи своей жизнью, а не жизнью своих предков.

– Ты мне уже говорил это, старый друг. И я прислушался к тебе. Именно поэтому Анис Динос все еще остается Королевой Меча, ей дочь продолжает дышать и называться моей женой, а я – ее мужем.

Парис старался сдержать свой гнев, но он все же горячим ядом просачивался сквозь, казалось бы, спокойные, пусть и надменные слова.

– Армия Лунного ручья? – решил сменить тему старик.

– Все так же стоит гарнизоном в Сухашиме. – Парис смотрел в окно. Отсюда открывался приятный вид на лес и горную речку, бегущую куда-то вглубь долины. – Генерал Огнеш уже поднялся до ступени Повелителя и обрел “Оружие в сердце”. Многие придворные дамы ищут его расположения, но пока безуспешно.

Они вновь замолчали. Каждый думал о чем-то своем. Парис не сомневался, что его собеседник предавался воспоминаниям о том времени, когда они бились с империй Ласкан.

Когда народ семи империй еще не знал, где находится их настоящий враг.

– Как продвигается твой поиск собственного стиля, Великий Мечник? – На этот раз тему решил перевести уже сам Парис, повторив изначально заданный вопрос.

– Как видишь, – старик указал на свиток, лежавший перед юным Диносом. – В какие-то дни мне кажется, что я уже почти осознал его, но стоит мне так подумать – и вновь я вижу себя стоящим лишь в начале пути. Стиль все так же неподвластен мне, Парис. И боюсь, пройдет еще немало времени перед тем, как ситуация изменится.

– Ты для этого открыл школу?

Старик кивнул.

– Когда объясняешь другим людям известные тебе основы, но им еще непонятные, то и сам углубляешься в их осознание. Школа помогает не только тем, кто сюда приходит, но и мне самому.

Парис провел пальцами по свитку. Несмотря на то что тот пустовал, легко было ощутить, сколько бессонных ночей старик провел, сидя над ним и пытаясь осознать самого себя внутри собственного меча.

– Возможно, ты и прав, Великий Мечник. В конце концов, ты выучил все тысячи приемов и стоек, которыми располагала библиотека Хищных Клинков. Тебе подвластны три “Истинных королевства” – музыки, меча и ветра. Ты знаешь истинное Слово – Имя ветра. Ты некогда добрался до ступени Повелителя, а затем вернул себя обратно в состояние смертного. И теперь пытаешься объединить все это в свой собственный стиль… Не думаю, что в истории имелись прецеденты подобного, и уверен, что если ты достигнешь своей цели, то создашь воистину величайший стиль меча, который только видел регион Белого Дракона.

– Сладкие слова, Парис, – слегка мечтательно улыбнулся старик. – Что же касается “Истинных королевств”… не думаю, что твоя погоня за ними принесет плоды. Чем дольше я преподаю искусство меча, Парис, тем отчетливее понимаю – чем больше ты соединяешь “Истинных королевств”, тем сложнее становится твой путь. Не сильнее, но сложнее. А это не всегда хорошо.

Парис нахмурился.

– Твои слова слишком… непонятны для меня, Великий Мечник. Но, возможно… я познал восемь “Истинных королевств” и слил их воедино, однако не могу одолеть тебя – смертного, вооруженного веткой вишневого дерева. Когда будет время, я поразмышляю над услышанным сегодня. – Парис низко, в благодарность за мудрость и совет, поклонился. – А теперь…

– А теперь, – взгляд старика вдруг обрел сталь, а его котенок спрыгнул на пол и уставился голубыми глазами прямо на визитера, – ты скажешь, зачем пришел ко мне на самом деле, Парис Динос, генерал пятого легиона, новый Великий Мечник Дарнаса.

– Я уже боялся, что за видимой старостью, Хаджар, постарел и твой дух. – Парису стало несколько неуютно в этой тесной комнате. – Помнится, еще десять лет назад, в нашу последнюю битву, ты выглядел воином в самом расцвете сил и был похож на покойного Тирисфаля, а никак не на эту старую развалину.

– Слишком много сил уходит на поддержание внешней формы, – пожал плечами старик. Он поднял перед собой морщинистую, уже высыхающую руку, и та на глазах начала преображаться. Кожа вновь бронзовела, шрамы принимали более грубые черты, а мышцы наливались силой. – Не вижу в этом сейчас никакого смысла. Молодость мне сейчас ни к чему.

И рука мгновенно вернулась к своему прежнему “старому” состоянию.

– Но все же, Парис Динос, зачем ты пришел ко мне в школу? – старик стоял на своем. – Да и еще в этот день…

– Каждые десять лет мы с тобой сражаемся на дуэли, Великий Мечник. И сегодня…

– Совсем не тот день, – перебил старик. – Может, я больше и не обладаю абсолютной памятью Рыцаря духа, Парис, и выгляжу как старик, но это еще не значит, что я таков на самом деле. До нашей с тобой дуэли еще не меньше полутора месяцев.

Парис вновь посмотрел на сидевшего на полу стар… нет, воина. Воина, который прошел Дарнас едва ли не насквозь. Песен о котором сложено столько, что если бы кто-то захотел послушать их все, то у него ушло бы не меньше недели.

Глупо было надеяться, что Парис хоть как-то сможет обхитрить того, кто побратим Эйнену Кесалия и выжил в интригах почившего Моргана Бесстрашного. И не просто выжил, а смог стать сильнее и добиться своих собственных целей.

Маленький город Седент…

Он понятия не имел, что за монстр обитал в его недрах и как страшен был Хаджар Дархан на самом деле.

– В горах к югу от Сухашима собирается армия.

– Армии всегда собираются и распадаются, Парис. Для этого они и существуют.

– Ты недослушал, Великий Мечник, – покачал головой тот, кто перенял этот титул в Дарнасе. Но Парис прекрасно понимал, что до тех пор, пока жив Хаджар Дархан, его звание не стоит тех звуков, из которых оно сложено. – Эта армия… она не похожа ни на одну другую. В нее уходят адепты из всех семи империй. Из легионов, из регулярных армий. Да что там – Гурам из армии Лунного ручья ушел туда и едва не увел с собой генерала Огнеша.

Старик продолжал молча сидеть в углу своей комнаты.

Парис понял, что ему позволили продолжить. Что же, он прибыл в этот забытый богами и демонами город с одной-единственной целью, с поручением, которое ему выдал сам… впрочем, неважно. Он должен был выполнить его любой ценой.

– Эту армию собирает некто, кто называет себя Белым Клыком. – Парис достаточно общался с Шакуром, чтобы научиться определять даже по самым незначительным изменениям мимики человека его реакцию на услышанное. И, как и подозревал Парис, Хаджар знал, кто такой Белый Клык. – Клянусь тебе, Хаджар, я не видел мечника могущественнее, чем он. Я даже не уверен, что сойдись вы в битве (не в твоем нынешнем состоянии, а в состоянии адепта), что ты бы не то что победил, а хотя бы выжил.