— Не нарывайся, — предупредительно сжал её талию Юнги, цедя слова сквозь плотно сомкнутые зубы. — Ты действительно думаешь, что я понесся бы тебя спасать, будь всё именно так?

— А кто тебя просил? — взревела И Со. — Кто? Ты думал, что я буду в благодарностях кланяться тебе и раздвину ноги за спасение? Я прекрасно знала на что шла, когда шагала в Тень.

— Знала? — яростно скрипнул маг. — Ты ведь читала в книгах, что бывает с теми, кто много времени в Тени проводит. Это твоя вторая ходка туда и опять дольше, чем на полчаса. Как думаешь, сколько ещё надо таких, чтобы ты принесла оттуда какой-нибудь сюрприз? Я же о тебе забочусь, дурочка, тебя ведь на клочки порвут, если ты будешь обладать какой-нибудь способностью.

— Да ты же первый и не оставишь на мне живого места. Хороша забота, — присвистнула И Со. — А ты не подумал, что я шагнула туда, чтобы иметь оружие, способное убить не только Йошико, но и всех остальных? Я хочу защитить себя сама.

— От кого? От меня?

— В том числе.

— И Со, — он схватил её за челюсть, двигая к себе ближе, — у тебя мозг окончательно в жижу превратился? Ты правда думаешь, что я бы смог убить тебя?

— Я не знаю, — почти что взмолилась И Со. — Я больше ничего не знаю. Тебя не знаю.

Болезненным шипом ему под ребра залетели слова. Он пальцы на челюсти расцепил, чувствуя онемение, и прижал её ближе к себе, обнимаясь крепко. Будь его воля — вжал бы в себя без остатка, чтобы всегда была под сердцем.

— Господи, ну какая же ты глупая все-таки, — усмехаясь ей в висок, он гладил ладонью хрупкую спину И Со. — Я никогда, ни при каких обстоятельствах тебя не убью. Я скорее себя убью. Запомни, пожалуйста, и запиши это куда-нибудь себе: даже через тысячу лет, даже когда ты больше не захочешь меня видеть, я превращусь в твою тень и буду защищать тебя, если понадобится, то и от себя я тоже смогу защитить.

***

Сидя на холодной каменной плите, Мун Тэиль не думал о причинах, по которым находился ночью на кладбище, он скорее думал о том, когда же его жизнь умудрилась повернуть не туда. Ещё вчера ночью он думал, что Накамото и Тэн пришли по его душу, но в итоге оказалось, что они всего лишь собирались произвести для него материал для экспериментов — новых вампиров. Иронично, конечно, что все так совпало, но это был звоночек или даже целый колокольный набат к тому, что пора было завязывать с местью, с привязанностями и не теми людьми.

В памяти на долю секунды — из ниоткуда — всплыл образ робкой Йошико двухсотлетней давности, сплошной оголенный нерв, дефектная модель человеческого существа с отчаянной тягой к близости во всех её ипостасях и прямо пропорциональным страхом её же с поправкой на коэффициент насилия. Теперь она не плакала, не отталкивала, наоборот вцеплялась зубами и брала своё, резонируя прошлым лишь на поворотах. Оказаться с Хосоком в одной клетке тот ещё поворот, последствия которого обязательно окажутся, мягко говоря, непредсказуемыми.

Первый раз они встретились, когда Йошико, изможденная голодом, в разодранной одежде упала возле ворот его дома. Время в мире Иных было неспокойным и люди умирали, словно мухи, так что Тэиль даже не придал значения. Ему просто было интересно, как быстро она испустит последний вдох — через день, через два или через три минуты. Йоши оказалась жадной до жизни и ужасно упрямой, может, именно поэтому он тогда решил ей помочь: принял, накормил, напоил и даже реанимировал к жизни.

— Одно условие, — сказал тогда Тэиль.

— Ну?

— Придется довериться.

— Не надейся, — огрызнулась Йошико и посмотрела на него таким взглядом, которым не то потрошить врагов для будущих шедевров таксидермии, не то иллюстрировать справочник по ювенальной психологии.

До-ве-рить-ся. Он хотя бы, блять, не обещал, что всё будет хорошо. Скомканное «ладно» тогда вылетело и ударилось о неровный край деревянного столика — перспектива вернуться пугала её хуже неизвестности. Так они и остались вместе на следующие две сотни лет, регулярно меняясь ролями: наставник — ученик. В какой-то момент Тэиль обнаружил себя подопытным ходоком по Тени, а итогом путешествий в один конец стали его новые «особенности».

Если посмотреть на то, где он сейчас находился или с кем, или что делал, то можно было сделать один единственный вывод: Йоши давно выросла и выходить из состояния «наставника» перестала примерно пятьдесят лет назад. Мун Тэиль оказался там, где он сейчас есть, исключительно благодаря этой неугомонной девчонке — пора это заканчивать, пока всё не зашло слишком далеко. Пока ещё был шанс сдать назад без особых потерь для здоровья.

Оставалось только вытащить её из ловушки, а потом можно с чистой совестью на покой и на блаженную сторону «святой нейтралитет». Правда, нечто подобное Тэиль уже говорил себе лет двадцать назад, когда Йоши решила, что было бы здорово создать синтетическую вампирскую кровь. И шестьдесят лет назад, когда она привела за собой Минхёна. И пятнадцать, когда она заставила его вступить в ряды Теневого Двора и подобраться поближе к Юнги.

— Они сейчас проснутся, — монотонным голосом известил его Со Ёнхо, который был очередным вампиром из шайки-лейки Ли Тэёна. — Будь готов к тому, что новообращенные очень агрессивные первое время.

— Правда, что ли? — иронично фыркнул Тэиль, благоразумно оставив при себе ещё более ядовитое «А я и не знал». Он-то прекрасно это знал, его покорёженные образцы недо-вампиров хоть и не были полноценными вампирами, но тоже почему-то дружелюбностью не отличались.

Земля под ногами задребезжала, недалеко раздались гулкие звуки ломающегося дерева. Первой показалась высветленная макушка Юты, следом из соседней могилы, фырча и откидывая комья земли, вылез Читтапон. Как только они вытащили наружу растерянных вампирят, то первое, что сделали, это сцепили их веревкой.

— На ней заклинание, так что никуда не убегут и кусаться не станут, если ты будешь хотя бы на расстоянии вытянутой руки, — объяснил Накамото, крепче завязывая узел. — Просто отдай им команду, и они смогут идти за тобой, главное помни про дистанцию.

Тэиль с сомнением разглядывал мудрёный артефакт, отмечая, что тут не обошлось без руки И Со точно. Магический след ведьмы отчетливо ощущался, хоть и был перемешен ещё с чьим-то, не знакомым Муну. Он потянулся к карману на джинсах, вытягивая оттуда пачку сигарет, и закурил.

— Чье это произведение? — ткнул он кончиком сигареты на веревку.

— Одной картонной дурилки, — хмыкнул Тэн. — Тебе-то какая разница?

— Хочу узнать его источники вдохновения, — пожал плечами равнодушно Тэиль. — Больно интересный артефакт ваша дурилка и Принцесса соорудили.

— Ты бы рот-то так широко не разевал, — клацнул зубами Читтапон, у которого, очевидно, сработал защитный механизм на ключевое слово «Принцесса». Мун улыбнулся, про себя отмечая ещё одного цепного пса И Со. — Мало ли какая муха или кулак туда залетит, потом можно и зубов не досчитаться.

— Полегче, — спокойно одернул друга Ёнхо. — Мы всё равно тайны из союза с И Со не делаем, не агрись зря. Идём? — обратился он к Юте.

— Да, — коротко кивнул Накамото. — Я вроде ничего не забыл из того, что болтал Чону, так что мы тут закончили.

Тэиль только и успел, что глазами моргнуть, да затянуться сигаретой, как на выдохе вокруг него уже никого не было, кроме пары новообращенных вампиров. Нет, все-таки пора было с этим завязывать, — устало вздохнул Тэиль.

***

Хосок начинал чувствовать себя в бесконечном дне сурка: работа при Дворе, клетка с Йошико, дома Юксу и вечно дерганый Чимин, а вечерами, раз в несколько дней, собирается круглый стол «Спасем И Со». Он снова начал курить и даже в два раза больше обычной нормы, что иной раз хотелось отругать себя и по пальцам ударить, но чаще все-таки просто смириться. Теперь Хосок понимал одну простую истину — он не хозяин собственной жизни и судьбы. И если раньше казалось, что он может переломить любой ход, то сейчас он просто был готов плыть по течению, принимая заданные условия.