– И всё же было бы интереснее, если бы вы приоткрыли завесу тайны над этапами отбора, – не унималась журналистка.

– Девушки должны проходить отбор на равных условиях, – отрезала раздражённо Вивиан, следом раздался хлопок закрывшихся дверей.

Разговоры начали стихать. Видимо, все претендентки прибыли. И теперь ожидали вступительную речь распорядительницы. Первое, что бросилось в глаза, это то, что почти все оказались облачены в дорожную одежду. Одна девушка вообще предстала в брючном костюме для верховой езды. Но это только радовало. Она оказалась невероятно красива. Пепельные волосы, фарфоровая кожа и яркие изумруды глаз. Она напоминала нимф, что мы видели в статуях по прибытии во дворец. Неземная и прекрасная. Не знаю, кто она, но на её фоне любая почувствует себя дурнушкой.

Выделялась и ещё одна красавица. Жгучая брюнетка в изящном бордовом платье. И кажется, я знала её. Судя по всему, это и есть Кассиэн эль Файро – фаворитка отбора, благодаря приближению её рода к императорскому. Она тоже взглянула на меня. Серые глаза облили презрением. Но так она смотрела почти на всех. Рядом с ней шептались две красотки в весьма дорогих нарядах. И я предположила, что они были знакомы до отбора. В союзе гадюки ещё страшнее, что не прибавляло мне шансов.

– Итак, ниале, я приветствую вас на отборе. Каждая из вас принадлежит знатному роду и достойна стать Императрицей. Осталось выбрать одну единственную.

– Когда же мы увидим принца Лоркана? – спросила Кассиэн, глядя на распорядительницу словно на прислугу. Да и о принце говорила так, будто он её старый знакомый.

Кто-то фыркнул, кажется, сделав те же выводы, что и я. Кто-то закивал и даже подал голос, поддерживая вопрос.

– Принц Лоркан в отъезде. Первые три этапа – массовый отсев. Настоящая борьба начнётся с четвёртого этапа, – сухо ответила Вивиан. – Но не думайте, что принц не следит за отбором, – она многозначительно указала на парящие над нашими головами магвижены.

Девушки зашептались. Все знали, что отбор будет транслироваться на всю страну. Это сделано для того, чтобы и народ видел свою будущую Императрицу. Но постоянно выискивающие сенсацию магвижены не добавляли душевного равновесия. Стоит споткнуться и момент твоей неуклюжести покажут на весь Бертран.

– Опустим напутственные слова и сразу перейдём к делу. Все вы устали с дороги. Первый этап будет заключаться в составлении гардероба на весь период отбора. Первое задание – составить туалет для второго этапа: приветственного бала претенденток. Будущая императрица должна обладать безукоризненным вкусом. Она – законодательница мод. Вам будет выделена модистка, чтобы обсудить наряд на бал, который состоится послезавтра. Чтобы все вы были в равных условиях, привезённые вещи вашего гардероба изымаются. Вам оставляют только нижнее бельё и драгоценности.

– Что? – взвизгнула одна из девиц.

А я в этот момент столкнулась взглядом с потемневшими глазами Дамиана. Неудачи этого месяца продолжают сыпаться на меня как из рога изобилия. Теперь меня лишат и ещё всех вещей!

Гул в зале начал нарастать. Девушки злились и ругались. Лишь немногие оставались невозмутимыми. Лесная нимфа, например, и Кассиэн с подругами. Распорядительница громко хлопнула в ладони.

– Тихо, – рявкнула она, и все мгновенно замолчали. – Я так поняла, вы сомневаетесь в своём вкусе?

Кто-то замотал головой, но большинство с обречённым видом смотрели на Злыдню. Теперь это прозвище стойко укоренилось и в моих мыслях. Наряды совсем не жалко. Все они были сшиты на деньги, выделенные Фернраном. Да и личных вещей с собой не было. Вообще не было. С моим образом жизни приходилось часто срываться с места, потому пришлось научиться путешествовать налегке. Я надеялась, что заведу милые сердцу безделушки, когда получу свободу. Но не сложилось. Жалко было оборудование, различные отмычки, хитро спрятанные в нарядах. Да и сами платья были сшиты со специальными скрытыми карманами. А теперь при мне оставался только кошель с отмычками, пристёгнутый сейчас к бедру да стилизованный под заколку кинжал с капсулой яда, выданный Дамианом. С ним я не расставалась. Это смертоносное украшение и сейчас поддерживало причёску.

– Все свободны!

Вздрогнула на последних словах Злыдни и поняла, что пропустила половину её речи. Но, кажется, не я одна. Стоило дверям распахнуться, как большинство девушек поспешили наружу. Чуть ли не бежали в свои комнаты. И я в их числе. Может, успею вытянуть из багажа хоть какой-то костюм. Хоть шкатулку с парфюмом, в которой на самом деле ингредиенты для снотворного. Хоть что-нибудь!

Добравшись до двери своих покоев, я толкнула дверь. Пронеслась через комнату в свою спальню. Чемодан находился здесь. Бросилась к нему, распахнула крышку и завыла от досады. Нижнее бельё и шкатулки с драгоценностями. Даже косметику забрали. И судя по всему, обыскали всё знатно. Даже обивка чемодана в одном месте порвана. Благо, я не прячу вещи в таких банальных местах.

– Камилла! – в комнату влетел Дамиан. Карие глаза метали молнии, причём в буквальном смысле. – Ты куда сбежала? А договориться с модисткой?

– Что? Какая модистка?

– Ты вообще слушала распорядительницу? – раздраженно взмахнул он руками.

– Я пропустила что-то важное?

– Да! Ты должна была выбрать модистку из предложенных.

– Надо вернуться на собрание?

– Поздно, – он махнул рукой, подойдя ко мне. Заглянул с мрачным видом в мой чемодан. – Самых знаменитых модисток уже разобрали. Я успел тебя записать. Но она не самая известная. Я бы сказал, никогда о ней не слышал.

– Вот ведь не везёт, – ударила кулачками по коленям, расстроенная до глубины души.

Всегда же такая внимательная. А тут всё на свете забыла из-за потери оборудования.

– Твои вещи…?

– Скорее всего тоже обыскали, но там ничего нет.

Он нагнулся и вытянул из чемодана алый шёлковый пеньюар.

– Ну… главное оружие соблазнения у тебя с собой. В крайнем случае бросим тебя в этом в окно спальни принца, – ухмыльнулся он, рассматривая шёлковую вещицу.

– Отдай, – возмутилась я, подрываясь с места.

Вырвала из рук наглеца пеньюар, забросила его в чемодан и захлопнула крышку, чтобы этот гад больше не копался в моём нижнем белье. Однако вопреки злости, щёки пылали от смущения, а в груди ворочалась обида. Он так говорит, будто я какая-то шлюха.

– Больше не трогай мои вещи. Это неприлично.

– Неприлично? – чёрная бровь приподнялась в ироничном выражении.

Наверное, спор бы продолжился. Но стук в дверь отвлёк нас. В комнату заглянула высокая дама в кричащем всеми цветами радуги наряде.

– Здравствуйте, никто не открывал, но я услышала голоса и разрешила себе войти, – дама растянула в улыбке пухлые губы с нарисованной в их уголке кокетливой родинкой. – Мадам Лемур эль Сэнт, – представилась она, выпятив внушительную грудь. – Ваша модистка.

Недобро взглянула на побледневшего Дамиана. Лучше вообще остаться без модистки, чем подпустить к шитью гардероба это радужное чудо. Вот ведь не везёт!

/Камилла/

– Да что я там у сестры не видел? – возмущался Дамиан, но мадам Лемур была неумолима и, используя внушительную грудь вместо тарана, выталкивала мага из комнаты. – У меня отличный вкус!

– У меня тоже, – заявила Лемур и развернулась, чтобы подтолкнуть Дамиана уже бедром.

Тот вылетел из спальни, как пробка из бутылки.

– Ну-с, ангелочек мой, приступим, – захлопнув дверь, Лемур вытянула из висящей на плече сумки измерительную ленту. – Раздевайся.

– В какой теме будет бал? – поинтересовалась я, быстро выполняя просьбу.

– Классика, – махнула она рукой, принявшись кружить вокруг меня и внося данные измерений в блокнотик.

Несмотря на то, что выглядела она весьма экстравагантно, действовала быстро и профессионально.

– Предполагается, что девушки покажут наряды. Самые смелые, такие как мы с тобой, продемонстрируют что-то новое, – она даже хлопнула в ладошки от восторга. – Мы станем законодателями новой моды!