Я ожидал от Камелии большей выдержки. Может, играет?

– Ты прекрасно выглядишь. Платье смелое, привлечёт к тебе внимание. Смотри, ни один магвижен не обошёл тебя стороной.

– Это и пугает.

– Раз ты решила рисковать, то иди до конца. Улыбайся и будь очаровательной, ты же это умеешь.

Камилла фыркнула, растягивая на губах улыбку, но в озерцах глаз плескался настоящий ужас. Нагнулся к самому ушку девушки.

– А ты точно Синяя Камелия, что выкрала Ожерелье Морей из самого охраняемого хранилища музея?

– Конечно, это я, – вскинулась она, проведя ладонью по волосам.

Они всколыхнулись золотистой рекой. Вдохнув нежный аромат цветочного парфюма, я отстранился, приглядываясь к её лицу. Ответ звучал чересчур поспешно. Может, волновалась, что кто-то услышит?

– Итак, девушки! – Вивиан похлопала в ладоши, привлекая к себе внимание.

Она стояла у дверей в бальный зал, облачённая в нарядное темно-синее платье с белоснежным кружевом в качестве украшения.

– Двери откроются, и вам следует неспешно пройти в зал. Сопровождающих прошу войти после вас.

– Удачи, – шепнул Камилле, отпуская её руку.

Она несколько раз глубоко вздохнула и расслабленно улыбнулась, словно и не тряслась от ужаса всего минуту назад. Молодец.

– Приветственный бал претенденток объявляется открытым! – вновь хлопнув в ладони, Вивиан отступила, давая знак слугам распахнуть двери.

Магвижены ослепили вспышками, окружив претенденток, выдвинувшихся в зал. Магические полупрозрачные шары парили под самыми сводами потолка, разливая по залу мягкий свет. Столы, расположенные в дальней части зала у стен, ломились от множества яств. Слуги кружили по залу, разнося напитки. Гости расступились, пропуская девушек, и шептались между собой. Как только вся сотня претенденток начала рассредотачиваться по залу, с десяток магвиженов окружили Камиллу. Не меньше кружило вокруг Кассиэн и её подруг, а также Бриджит. Кассиэн была бесспорной фавориткой и самой знатной из участниц, а девушки выделялись.

Я двинулся по залу, почти не обращая внимания на роскошную обстановку. Присматривался к гостям и слугам, гадая про себя, сколько недоброжелателей принца сейчас находится на балу. Ни Император, ни его сыновья с дочерью на бал не явились. Не знаю, боялись покушений или не считали приветственное мероприятие важным. В конце концов первые три этапа должны отсеять половину девушек.

Танцы возобновились. Хотя большей частью гости все ещё любовались нарядами участниц. Камиллу атаковали магвижены и журналисты. Но вела она себя уверенно, я уже за неё не волновался, поэтому когда заметил, как Бриджит ускользнула к столам с закусками, последовал за ней.

– Смелый наряд, – отметил я, встав возле неё.

Зелёные глаза прошлись по мне внимательно, чуть настороженно и с превосходством.

– Платье вашей сестры намного смелее, – хмыкнула она, подхватывая со стола стакан с соком.

– Она хорошо отзывалась о вас, – развернулся к Бриджит, приглядываясь к ней внимательнее.

Красивая и необычная. Не зря Камилла называет её нимфой. А сильные магические способности заставляли задуматься о её родословной. Глядя в изумрудные глаза, я сомневался, что общаюсь с обычным человеком.

– Правда? Мне приятно.

– Позвольте представиться, мы ведь незнакомы лично. Дамиан эль Грэйс, – протянул ей руку.

Но девушка сделала шаг назад, сдержанно кивнула.

– Бриджит эль Ройс.

– Вы танцуете, Бриджит? – опустил руку, но прекрасно видел, что меня восприняли в штыки.

– Я – нет. Не с вами. А вот ваша сестра танцует, – указала кивком в сторону зала. – Главный редактор «Вестника Бертрана». Весьма скандальная личность.

Проговорив всё это, она отвернулась и ушла, даже не попрощавшись. Досада мелькнула на грани сознания, ведь сейчас мысли заняла Камилла. Она кружила по залу вместе с каким-то разряженным блондином. Улыбалась ему и не собиралась одёргивать наглеца, рука которого медленно скользила по её спине, скрытой только кружевом. О чём она только думает? Ладони невольно сжались в кулаки, в груди поднялось уже привычное раздражение на девчонку. Радовало лишь то, что танец был коротким и приближался к концу. Как только последний скрипичный мотив смолк, я направился к Камилле и её кавалеру, притянувшему девушку чересчур близко.

– Добрый вечер.

Только сейчас заметил, что Камилла явно нервничает. А вот мужчина ей что-то шепчет, не торопясь выпустить из рук. При моём появлении их взоры обратились ко мне.

– Сестра обещала следующий танец мне.

– О, жаль, – нахмурился блондин, наконец отпуская мою Камиллу. Она отступила ко мне, вцепилась в мою ладонь, болезненно впившись в кожу ногтями. – Себастьян эль Жерард, – представился он, протягивая мне руку, однако смотрел только на девушку.

– Дамиан эль Грэйс, – пожал протянутую ладонь сильнее, чем необходимо. И тогда он наконец взглянул на меня, чуть поморщившись. – Впредь попрошу вести себя с моей сестрой прилично.

Пары вокруг нас начали выстраиваться для следующего танца.

– Очень жаль, что вы восприняли моё восхищение красотой девушки именно так, – пробормотал он, вырывая руку. – Надеюсь, мы ещё сможем пообщаться, Камилла.

– Конечно, – сдержанно улыбнулась она.

Заиграла следующая мелодия, и Себастьян, облив меня взглядом с порцией неприязни, отвернулся и направился прочь, лавируя между парами.

Камилла развернулась ко мне, положив одну ладонь на плечо, пальцы второй руки переплелись с моими. Синие глаза потемнели от гнева.

– Ещё раз оставишь меня одну, ноги оттопчу, – заявила она, мило улыбнувшись.

– А нечего так крутить хвостом. Принца может оттолкнуть твоя распущенность.

Камилла изящно развернулась, почти выскользнула из моих рук, подчиняясь последовательности танца. Притянул её обратно, гулко выдохнув, когда её грудь налетела на мою, напоминая о подлянке конкуренток, оставившей её без белья. Улыбка на моих губах превратилась в оскал, когда каблук Камиллы опустился на носок сапога.

– Распущенность? Мне кажется, этот грех ближе тебе, чем мне.

– Ну да, ты искусна в фальши и притворстве, – процедил я, сверля «сестру» яростным взглядом.

– Ну, – протянула она, щелкнув меня по кончику носа. Пользуется тем, что мы на виду сотен взглядов и магвиженов, – вся в старшего братца, – и подмигнула, звонко рассмеявшись.

Синие глаза сияли, а алые губы притягивали взор. Красивая плутовка. Даже разозлиться на неё сейчас не получалось.

/Камилла/

Бал был в разгаре. Разряженные девушки и мужчины кружили по залу, сияя блеском сотен драгоценных камней. Музыка сливалась с весёлым говором и смехом. Воздух пропитался смесью десятков различных запахов парфюма и еды. Валентина прекрасно научила меня держать лицо, поэтому маска жизнерадостной претендентки приклеилась ко мне намертво. Но в глубине души я металась, не находя себе места на этом празднике жизни. Я вор, не аристократка. И к повышенному вниманию не привыкла.

Один Себастьян чего стоил. Наглый, напористый. Благо, Дамиан вспомнил о своей «сестре» и спас меня, иначе я уже не знала, как вежливо избавиться от назойливого ухажёра. И теперь «братец» не отпускал меня от себя, оборонял не хуже сторожевой собаки. И вскоре ко мне подходили лишь журналисты, да подлетали магвижены. Перед глазами мелькали блики из-за их постоянных вспышек.

– Пойдём, – Дамиан положил мою руку себе на локоть и повёл к столу с закусками. – Ты бледная, – отметил он.

– Тут душно от людей, шума, запахов.

– Попей, – он подхватил со стола стакан с соком и протянул его мне.

– Спасибо.

Дамиан смотрел на меня хмуро, словно заново оценивал, и это напрягало, заставляло теряться.

– Знаешь, Ками, – он приобнял меня за плечи и теперь повёл в сторону открытых дверей, ведущих в сад, – ты либо очень хорошая актриса, либо слава Камелии преувеличена, – карие глаза буквально впились в моё лицо пристальным взглядом.

Горло перехватило спазмом. Мне показалось, татуировка на плече заныла, волнами разнося фантомную боль, которая тяжелым камнем страхов оседала в груди, давила и не давала взять себя в руки.