И везде стоит моя отметка! Я думала, что меня никто не узнает. Никто, кроме Мэл и Лив, потому что они – мои сестры, они видят меня каждый день, они узнают несмотря на то, что меня фотографировали со спины. Но все эти люди… откуда они узнали: кто я? Как нашли мои аккаунты в соцсетях? Должно быть, кто-то провел настоящее расследование, пытаясь выяснить личность девушки на фотографии… Стоило подумать об этом, как по спине пробежал холодок. А потом еще раз – когда я вспомнила, как на меня глазели в библиотеке.

Это… это же просто совпадение, правда? Они не могли знать, что я буду в библиотеке. Но, как бы мне ни хотелось в это поверить, инстинкты кричали: нет, никаким совпадением и не пахнет.

Я убрала телефон в сторону. Руки подрагивали. Я зарылась пальцами в волосы, пытаясь выровнять дыхание. Совладать с собой.

Я встала с кровати, потом снова села. Встала еще раз, надеясь, что это поможет мне понять, что делать дальше. Но ничего. В голове – звенящая пустота. Я не могла сосредоточиться ни на одной мысли и чувствовала себя так, словно стою под потоком ледяной воды. Пальцы зудели от желания прочитать остальные сообщения. Почему сейчас? Почему именно сейчас во мне узнали девушку на фото? Кто вообще стал заморачиваться через месяц после случившегося? Как будто одного существования этого снимка оказалось недостаточно, чтобы разрушить все то, о чем я даже не смела мечтать!

Крепко сжимая в руке телефон, я мерила шагами комнату до тех пор, пока солнечные лучи не перестали проникать сквозь окно, и уже собралась было сесть, когда открылась входная дверь. Послышались тихие голоса. Больше всего на свете мне хотелось выбежать к сестрам, но ноги словно приросли к полу. Я попыталась уговорить себя пошевелиться…

Раздался стук в дверь. Дождавшись моего тихого «да», в комнату вошла Мэл. У нее на лице застыло напряженное выражение. Мэл посмотрела в сторону окна, затем перевела взгляд на меня, и ее первыми сказанными мне словами были:

– Возле дома собрались журналисты.

У меня перехватило дыхание, и я скрестила руки на груди.

– Что? Журналисты?!

Кивнув, Мэл провела ладонью по лицу:

– Не могла бы ты выйти? Думаю, нам нужно поговорить.

Я последовала за Мэл на кухню. Лив уже сидела за столом, с головой погрузившись в телефон. Когда мы вошли, Лив мельком взглянула на меня, положила телефон на стол экраном вниз и поджала губы. Я села напротив нее, Мэл – слева от меня.

На мгновение воцарилась напряженная тишина. К моему удивлению, первой ее нарушила Лив:

– Фото снова появилось в «Твиттере». Агентство даже опубликовало официальное заявление.

– Официальное заявление?

Я совсем перестала следить за соцсетями NXT, поэтому ничего об этом не слышала.

Лив кивнула и, не глядя на меня, сказала:

– О том, что Чжэ Ён встречался в Нью-Йорке с давней подругой. Они не подтвердили личность девушки на фото, и теперь фанаты и СМИ спорят, ты это или нет.

Я поморщилась, представив, что обо мне пишут в интернете.

– Этого я и боялась, – отозвалась Мэл, она была напряжена, это сразу бросалось в глаза. В трудной ситуации мы с Лив всегда могли рассчитывать на Мэл. Но сейчас ее взгляд выдавал беспокойство, отчего происходящее пугало еще больше.

– Когда я пришла домой, журналистов не было, – сказала я, подавляя желание встать и выглянуть в окно.

На секунду взгляд Мэл смягчился. Она накрыла своей рукой мою и отозвалась:

– К счастью. – После этих слов она выпрямилась. – Но сейчас они здесь, и едва ли в ближайшие дни это изменится.

Я так и думала, но после ее слов у меня под ложечкой засосало еще сильнее.

– Что же делать?

Лив тоже наклонилась вперед, не сводя глаз с нашей старшей сестры.

– Я не хочу, чтобы ты с ними разговаривала, – заявила Мэл. – Не пиши ничего в соцсетях. Из квартиры, пока у дверей дежурят журналисты, не выходить. – Мэл повернулась к Лив: – К счастью, у тебя сейчас каникулы. Пожалуйста, посиди пока дома. Нужно будет отлучиться – на танцы или еще куда-нибудь, – скажи, и я тебя отвезу. Или попрошу Джоша.

Лив нахмурилась: она наверняка планировала провести каникулы по-другому. И все же молча кивнула, явно потрясенная ситуацией.

Что ж, по крайней мере, не я одна в шоке.

– А что с моей работой? – поинтересовалась я. – У нас только одна машина, а ты не сможешь возить нас туда-сюда и одновременно работать.

Морщинки у Мэл на лбу стали глубже. Похоже, она тоже об этом думала и, судя по выражению ее лица, не нашла удовлетворительного решения.

– Я смогу отвозить тебя по выходным.

– А по будням?

– Я не хочу, чтобы ты ездила на автобусе или метро, – сказала Мэл.

– Я не могу прогулять работу! – ответила я. – Даже если закрыть глаза на деньги, никто не сможет отработать смены, которые я взяла на время каникул.

Несколько секунд Мэл колебалась.

– Тогда поезжай на такси, – наконец сказала она. – Я оставлю деньги. Я не в восторге от того, что ты вообще туда пойдешь, но лучшего решения сейчас придумать не могу. Если кто-нибудь заявится к тебе на работу, то притворись больной и возвращайся!

Я прикусила язык, подавляя желание возразить. Я же потрачу целое состояние, если буду разъезжать на такси! А если кто-то и правда заявится в музей… От этой мысли внутри все перевернулось.

– Мне нужно написать Мэтту о том, что в ближайшее время мы не сможем вместе заниматься, – пробормотала я.

Но сестры, казалось, этого даже не слышали.

– Ты же больше с ним не общаешься? – поинтересовалась Мэл.

Я замерла, потому что не сразу поняла, что она говорит о Чжэ Ёне. На секунду мое сердце остановилось. Затем я кивнула.

– Те люди, – Мэл кивком указала в сторону окна, – хотят разузнать о нем, Элла. Они потеряют интерес, как только поймут, что ты ничего не знаешь. Они решат, что ошиблись и ты не та, кто им нужен.

Мэл попыталась было запустить пальцы в волосы, но потом, видимо, вспомнила, что у нее тугая коса, и опустила руку.

– Мы ничего не можем поделать с журналистами. Но мы можем отсидеться и показать, что говорить с нами не о чем. Хорошо?

С каждым словом я понемногу успокаивалась. Мэл, казалось, сомневалась в том, что я перестала общаться с Чжэ Ёном, но я закрыла на это глаза и полностью сконцентрировалась на следующем: мне нечего сказать. Я не знаю ни новостей, ни тайн – журналисты ничего не смогут нарыть. Я не разговаривала с Чжэ Ёном уже несколько недель.

Я нерешительно кивнула.

– Хорошо. – Мэл снова накрыла своей рукой мою, слегка сжала ее. – Элла, мы со всем справимся.

Я тяжело вздохнула. Я была так рада – просто счастлива – от того, что Мэл сняла часть ноши с моих плеч. Представить не могу, что бы делала, если бы осталась с этим один на один. Когда случались неприятности, я всегда шла за помощью к Мэл. Именно она всегда меня поддерживала. И сейчас она на моей стороне и помогает несмотря на то, что я не оправдала ее доверия. На душе полегчало. Я благодарно улыбнулась.

Мэл убрала руку и тихо вздохнула. Кажется, она устала не меньше моего.

– Мне надо поговорить с Джошем.

Эти слова заставили меня насторожиться.

– О журналистах?

– И о них тоже, – кивнула Мэл. – Джош предложил съездить к его семье на следующей неделе. Но в нынешней ситуации я не могу оставить вас одних.

– Мэл, – начала я. Она остановилась. Я бы с удовольствием согласилась с ней, попросила бы не уезжать, пока все не уляжется. Но… – Ты должна поехать.

Взгляд Мэл был красноречивей всяких слов:

– Элла, я не поеду развлекаться, пока у нас на пороге толпятся журналисты, которые только и думают, как бы втянуть мою младшую сестру в скандал!

– С этим ничего не поделаешь, – упрямо возразила я. Мэл во что бы то ни стало должна отдохнуть! – Мы с Лив сможем провести несколько дней взаперти.

– А кто отвезет Лив к Чарли? А на танцы? – Мэл покачала головой. – Это было бы крайне безответственно с моей стороны. Ты же понимаешь, что совесть не позволит мне уехать!