– Элла… Не думаю, что это хорошая идея, – серьезно сказала она.

Кажется, у нее уже сложилось четкое мнение по поводу Чжэ Ёна. Но не она несколько недель задыхалась в моем теле. Она не знает Чжэ Ёна и никогда не поймет, насколько мне плохо без него.

– Я все понимаю, но обстоятельства те же, ничто не изменилось, – невозмутимо продолжила она, не дождавшись реакции. – Ты снова можешь пострадать, и шансы довольно высоки, Элла. А тебя все равно тянет к нему. И это не считая соглашения о неразглашении, которое ты подписала. Думаешь, адвокаты NXT просто закроют глаза на нарушение договора?

Она права. И ее опасения абсолютно обоснованы. Каждый раз, стоило вспомнить про невзрачный конверт в нижнем ящике стола, по спине пробегал холодок. Меня раздирали противоречивые эмоции, мысли мешались друг с другом. Но… Эрин, которая так прямо отчитывает меня… Я надеялась, что она, как всегда, поймет. Подставит дружеское плечо. Но в случае с Чжэ Ёном все получилось иначе, и я невольно почувствовала, как закипаю.

– Серьезно, Эрин? А где было твое понимание, когда ты сама решила еще немного погостить в Австралии из-за парня, который – вот совпадение! – тоже не из твоей лиги?

Последовала оглушительная тишина. Постепенно до меня дошло, ЧТО я ей сказала. По рукам побежали мурашки, меня накрыло чувство вины.

– Прости… Я не хотела.

Эрин поджала губы. Шок на ее лице сменился обидой. Между бровями пролегла тонкая морщинка, до меня донесся тихий вздох:

– Мне пора на работу. Мы можем обсудить это позже?

Нет, нет, нет. Только не Эрин. Я не хочу еще и с ней рассориться. Но мы обе сейчас на взводе и, если не сделаем перерыв, наверняка наговорим того, о чем потом будем жалеть. Я заставила себя проглотить бушующие внутри эмоции.

– Да, хорошо.

– Пока, – коротко бросила она и отключилась.

Мое «люблю тебя» застряло где-то в горле.

Мне никак не удавалось выкинуть из головы нашу ссору. Она камнем висела на шее, прибивая меня к земле. Мне хотелось достать телефон и немедленно позвонить Эрин, чтобы между нами не осталось никакой недосказанности, но так и не решилась. Я попросту не привыкла ссориться с Эрин. Разумеется, временами наши мнения не совпадали, но в основном это касалось книг, а не чего-то столь личного. Происходящее сейчас ощущалось до жути неправильным.

Придя домой, я даже не пыталась скрыть дурное настроение. Лив на секунду выглянула, когда за мной скрипнула входная дверь, но, увидев, что я готова метать гром и молнии, просто пробормотала: «Привет». Отправившись прямиком к себе, я рухнула на кровать и вытащила альбом. Ничего конкретного, так, круги и загогулины, чтобы выплеснуть эмоции.

Не прошло и пяти минут, как раздался стук. Я заложила страницу карандашом и высунулась из горы подушек.

– Да?

Дверь приоткрылась. Лив нерешительно замерла на пороге комнаты, словно готовясь при малейшей опасности дать деру.

– Все хорошо? – робко спросила она.

– Все прекрасно! – буркнула я. Вранье чистейшей воды, и мы обе это понимаем.

Лив скрестила руки на груди, но потом снова уронила их.

– Уверена?

Я постаралась смягчить тон своего голоса:

– Да, Лив. Не волнуйся, я в порядке.

Секунду сестренка колебалась. Она так осторожно расспрашивала меня, стоя наполовину в комнате – наполовину в коридоре, что мне стало совестно. Не стоило вываливать на нее свое дурное настроение, мне тут же захотелось извиниться, убедить ее, что все не так плохо. Но она опередила меня:

– Их всего двое.

Я непонимающе моргнула. Двое? Кого двое?

– И в интернете все почти успокоилось. Они скоро уберутся отсюда.

Секунда. Две. И тут я поняла, про что она. Я ведь даже не заметила репортеров на улице. Кажется, стрим Чжэ Ёна снова разбередил их интерес ко мне. По крайней мере, это удобная отговорка, чтобы не рассказывать Лив про ссору с Эрин.

Я рассеянно потерла лоб. В висках начало болезненно пульсировать.

– Угу, знаю.

Лив кивнула, выждала еще мгновение. Но я не стала развивать тему, и она вышла, снова оставив меня одну.

Со стоном я откинулась обратно в подушки и несколько минут молча смотрела в потолок. Каждый раз, стоит мне поссориться с теми, кого люблю, меня накрывает отвратительное чувство. Я готова взять на себя любую вину, лишь бы все утряслось.

Но сейчас все как-то иначе. Я не могу снова как ни в чем не бывало переписываться с Чжэ Ёном, если Эрин сказала всего ничего, а меня уже терзает неуверенность.

Словно услышав мои мысли, на тумбочке запиликал телефон. На экране высветилось имя Эрин.

– Эрин? – Я взяла трубку.

– Объясни мне, – потребовала она без всяких предисловий. – Что в нем такого особенного? Раз – и ты готова забить на все возможные последствия вашего общения.

Меня накрыло облегчением, и несколько секунд я только и могла, что молча переваривать его. Именно поэтому Эрин – моя лучшая подруга. Именно поэтому, никакое расстояние этого не изменит. Может, мы не всегда понимаем друг друга, но, если такое случается, просто прикладываем вдвое больше усилий, чтобы все прояснить. Больше всего мне хотелось немедленно запрыгнуть в самолет и поскорее крепко обнять ее.

– Дело не в том, что он какой-то особенный, – начала я, но тут же скривилась. Нет, не так. – Скорее в том, как по-особенному его воспринимаю я. Понимаешь?

– Не очень.

Я прикусила губу, пытаясь подобрать слова:

– Ты знаешь, как тяжело я схожусь с новыми людьми, верно?

Эрин утвердительно хмыкнула, и я продолжила:

– А с ним мне с самого начала было легко. Легко говорить о маме с папой, рассказывать про учебу, Мэл и Лив, какие-то свои мысли. Он всегда серьезно относится к моим словам, слушает… и замечает даже то, что от меня самой ускользает.

Мне вспомнился наш разговор у меня в комнате, сразу после Нью-Йорка. Мне тогда даже не пришлось ничего объяснять, он знал. Знал, что мой страх снова остаться одной размером с Эверест.

– Глупо звучит, да?

Сквозь динамик до меня донесся легкий смешок, и тут же следом вздох.

– Нет, отнюдь. Скорее, как если бы ты оказалась героиней одной из своих любимых книг.

Эрин секунду помолчала, но затем продолжила:

– И я бы только порадовалась, но… это реальность. Мне страшно, что тебе снова будет больно, а отсюда я не смогу помочь. Ведь нескольких слов по телефону и пары ушей недостаточно.

На сердце одновременно стало легче и потяжелело. Последнее, чего мне хотелось, это чтобы из-за меня переживали другие люди. Особенно Эрин. Но постепенно я осознала, что не мне решать, кому обо мне беспокоиться, а кому нет.

– Я тоже боюсь. Что, если все снова пойдет не так? Что, если на этот раз мне будет еще больнее? – мой голос сорвался почти на шепот. Стоило произнести вслух, и страх, который до поры таился где-то глубоко внутри, ожил. Сердце беспокойно колотилось.

– Знаешь, почему я изучаю предметы, которые мне не нравятся? Почему так редко выхожу на улицу и прячусь за своими книжками?

Вопросы, конечно, риторические, Эрин все про меня знает. Но она молчала, не перебивая меня.

– Именно из-за этого страха. Возможно, это глупо, но я не хочу всю жизнь идти у него на поводу.

Эрин снова вздохнула, и я уже знала: она поняла, как много это значит для меня… как много значит для меня Чжэ Ён.

– Береги себя, хорошо?

– Только если ты тоже будешь!

Я услышала тихий смешок и тоже расплылась в улыбке. Этого хватило, чтобы снова поднять мне настроение. Пока Эрин на моей стороне, мне ничто не страшно. Мы еще несколько минут болтали, но обеденный перерыв Эрин подошел к концу, и ей уже пора идти.

Вскоре после того, как мы попрощались, по квартире пронесся грохот – входная дверь от слишком сильного толчка ударилась о стену. Я высунула голову в коридор, мимо меня тут же промчалась Лив. Она обернулась на меня и подняла бровь:

– Номер один здесь.

– Номер один? – переспросила я, выходя вслед за ней.