– Не надо, – сказал Алекс, закрыл папку и вышел из кабинета.

***

Агенты стояли на крыше заброшенной школы в северной части города

– И как мы его найдем? – серьёзно спросил Кларк.

– Не знаю, – ответил Алекс и выдохнул сигаретный дым, – Но у нас есть только один шанс его поймать.

– В каком смысле?

– Ты что не читал досье? Жертв, всегда пять. Уже было четыре.

Оба агента проследили за автобусом, проезжавшим внизу по дороге.

– А если мы опоздали?

– Тогда будем ждать следующего года.

***

На небольшой площадке возле заброшенного склада развернулось целое представление. Несколько кукол задорно танцевали, совершали акробатические номера и дурачились под музыку и радостное улюлюканье зрителей. После каждого забавного момента, они аплодировали и бросали мелочь в шляпу кукловода, стоящего позади марионеток, и ловко управлявшего ими.

Но вот, выступление закончилось. Все зрители, в большинстве своём – дети, стали расходиться. Но один так никуда и не ушёл.

Молодой человек в одежде бездомного пересыпал монеты из шляпы в мешочек и начал собирать своих кукол в ящик. Увидев одиноко стоящего ребёнка, он спросил:

– А почему ты не уходишь, малыш? – прозвучал мягкий голос кукловода, – Тебя ведь ждут дома.

– Нет, – ребёнок качнул головой, – у меня нет дома.

– Как и у меня, – вздохнул артист, – грустно это слышать.

– А вы покажите еще представление?

– Хорошо. Но только не здесь. Уже холодает. Пойдём, я знаю одно тёплое местечко.

***

– Где же его искать? – Кларк шёл по улице и говорил через коммуникатор в ухе с Алексом.

– Он обычно выбирает старые склады и заброшенные дома, – отвечал Ангел, паря над улицами, – Ты что совсем не читал досье?

– Мне хватило фотографий.

– Понятно, – Кларк услышал тяжёлый вздох, – В общем, ищи заброшенные дома и склады.

– Хорошо, – ответил Пост и отключил связь.

Он остановился на перекрёстке и посмотрел по сторонам. На улице уже было пустынно и темно. Даже мрачно. Северный район города пользовался плохой репутацией. Здесь жили в основном бедные люди, едва сводившие концы с концами. В связи с этим уровень преступности на здешних улицах был очень высок.

Пост вздохнул и пошел дальше, но тут же резко остановился. Он замер и прислушался к своим ощущениям. В воздухе вдруг похолодало, а пространство вокруг наполнилось чувством страха и безысходности.

Кларк знал, что это значило. Он вызвал Алекса.

– Слушаю!

– Я, кажется, нашел его. Быстрее! Дыхание смерти усиливается.

***

Марионетки танцевали сами по себе. Им не нужно было руководство. Куклам, казалось, самим нравилось весело двигаться под музыку и дурачиться на импровизированной сцене из картонного листа, положенного на пол заброшенного склада. Маленький мальчик сидел рядом на деревянном ящике и увлечённо наблюдал за выступлением.

К нему подошёл кукловод, протянул банку консервов и сел рядом.

– Тебе нравится? – спросил артист.

– Да, – ответил ребёнок, – а как они движутся сами?

– Это магия, малыш.

– Вот это да!

Мальчик ещё внимательнее уставился на куклы, совсем позабыв про еду.

– Ты счастлив? – через какое-то время снова спросил кукольник.

– Да!

– А ты хочешь остаться счастливым навсегда?

– Навсегда?

– Да.

– Навсегда-навсегда? – ребёнок недоверчиво посмотрел на артиста.

– Да.

– Хочу! Но… Что мне нужно сделать?

– Ничего. Просто кушай и смотри на выступление. Остальное я сделаю сам.

– Хорошо!

Ребёнок взял консервы и стал есть, наблюдая за танцем живых марионеток и болтая ногами на ящике. Он и не подозревал, что за его спиной хозяин кукол вынул из кармана ритуальный нож и занёс руку для удара.

***

Кларк успел в последний момент. Он сбил кукловода на пол, когда лезвие уже почти коснулось ребёнка, и повалил убийцу прямо на танцующих кукол. Завязалась борьба. Несмотря на свой немощный вид, кукловод оказался очень сильным и перевернул Кларка на спину. Он схватил агента за шею одной рукой, а другую поднял, угрожая пронзить Поста ножом.

Пытаясь вырваться из захвата, Кларк повернул голову и увидел испуганного мальчика, следящего за ходом поединка.

– Беги, паренёк, – прохрипел агент.

Мальчик опомнился и со всех ног побежал к выходу.

– Молодец, – оценил Кларк и его тут же пронзила острая боль.

– Кто ты такой?! – сердито спросил кукловод.

– Кларк Пост. Организация «Инкилит». Ты арестован!

– Да неужели? – усмехнулся убийца и резко провернул нож в плече жертвы.

Кларк закричал и ударил мучителя головой. Тот потерял концентрацию, и агент оттолкнул его от себя, а затем поднялся, сжимая рану и глядя на убийцу, кружащего вокруг с ножом в руках.

– Сдавайся! – приказал Кларк, – тебе не уйти от наказания.

– Я это уже слышал, – ответил кукловод и напал.

Он метил ножом в живот, но Пост увернулся и ударил здоровой рукой. Убийца принял удар, потерял равновесие и тут же получил ещё один, отправивший его на пол.

Видя, что противник пытается встать, Кларк подобрал с пола кусок трубы и заехал им по голове убийцы. Кукловод растёкся на полу без сознания.

Пост вздохнул, выкинул трубу и связался с Алексом.

– Ну и где тебя носит!?

– Не кричи, я на месте.

Ангел спустился вниз, мягко взмахивая крыльями.

– Что с тобой? – спросил Алекс, глядя на кровь на одежде напарника.

– Царапина, – Кларк попытался сделать внушительный вид но поморщился от боли, – ты чего так долго?

– Прости. Где ребёнок?

– Он цел. Мальчишка убежал, как только все началось.

– А где Кукольник?

– Вот он, – Кларк обернулся, указывая на место, где лежал кукловод.

Там было пусто.

***

– Ну что там? – обеспокоенно спросил Филл, нервно стуча пальцами по столу.

– Судя по донесениям в эфире, – ответила Сара, – Агент Ангел и агент Смерть вычислили преступника и преступили к задержанию.

Голос Сары звучал как всегда спокойно и тихо.

– Всё будет хорошо, босс, – рука грека ободряюще опустилась на плечо директора, – парни справятся.

– Хотел бы я быть в этом так же уверен, – Филл встал и подошёл к окну, – нужно подстраховаться.

– Поехать мне? – предложил Грек.

– Нет… Вызовите капитана. Пусть едет туда.

– Но отпуск… – возразила Сара.

– Поверь, – оборвал её Филл, – Ради этого Шульц с удовольствием выйдет пораньше.

***

Агенты стояли посреди склада и искали глазами сбежавшего преступника.

– Не шевелись, – Ангел закрыл глаза и сосредоточился.

– Что ты делаешь? – спросил Кларк.

– Помолчи. Там, – Алекс указал на гору старых ящиков.

Пост, совершив высвобождение, побежал туда и взмахом косы разбил нагромождение, из-под которого выбежала целая орда крыс.

– Какого черта? – Смерть отпрыгнул. – Ты ошибся!

Внезапно, в его ногу вонзилось лезвие, пробив её насквозь. Кларк вскрикнул и упал. Алекс обернулся и увидел вдалеке огромную деревянную куклу с пятерней кривых лезвий вместо пальцев на руках.

Кукольник взмахнул рукой, и все лезвия устремились в Смерть. Но Ангел встал перед напарником и отбил их ангельской слезой. Затем взлетел и устремился к кукольнику, уклоняясь от летящих ему навстречу, лезвий. Удар. Ангельский клинок перехлестнулся с острой как бритва пятернёй.

Аним издал звук, похожий на усмешку, крепко обхватил лезвие слезы и занёс для атаки вторую руку, из которой выросли свежие когти.