Началось! Саян провёл пальцами по мокрому лбу. Сердце заколотилось так, словно остановился на краю высоченного обрыва. Нервы, нервы, всё нервы проклятые.

На той стороне большого луга четыре огромные толпы взорвались дикими воплями. Тысячи глоток разом взревели боевую песню. И вот охотники ринулись в неистовую атаку. Звёздная Рыба не сумела сдержать никакого подобия строя. Ритуальная песня и боевое безумие напрочь вышибли из сознания первобытных охотников желание воевать по-новому.

***

Умелец – очень сильный колдун. Каждый мужчина, каждая женщина и даже каждый ребёнок знает об этом. Гитас, Верховный Шаман племени Звёздная Птица, принял из рук молодого помощника большой бубен. Утус Триг попросил почти невозможное – во что бы то ни стало помешать Умельцу напустить на доблестных охотников порчу. В одиночку ни за что не справиться. К счастью, на помощь пришли все шаманы всех четырёх племён. Едва огнеликая Гепола поднялась на небосклон, как Гитас начал защитное камлание.

По особому зажжённый пучок перьев упал на большую кучу дров. В ту же секунду жёлтое пламя охватило сухие ветки и колотые чурки, во все стороны полетели искры. Языки пламени взметнулись до самого неба.

– О, Великий, помоги! – Гитас что есть сил ударил колотушкой в чёрный от старости бубен. – О, Великий, защити!

Бум! Бум! Бум! Могучий бубен зазвенел над поляной.

Магия, обращённая к Великому Создателю, самая сильная, самая могучая. Хессан, повелитель всемирного зла, обращается в постыдное бегство при одном лишь только имени Великого Создателя. Но! Равнодушно и с большой высоты взирает Великий Создатель на творения свои. Трудно, ох как трудно, призвать его на помощь. Нужно много сил, много молитв, много песнопений, много ритуальных плясок. Тогда и лишь тогда, может быть, обратит он взор на творения свои.

– О, Великий, помоги! – нараспев затянул утус Гитас. – Детям своим помоги! Творения свои защити!

Бум! Бум! Бум!

Колотушка всё быстрее и быстрее ударяется о натянутую кожу. Всё громче и громче звучит, гудит, поёт могучий бубен. Всё быстрее и быстрее кружит Гитас вокруг огромного костра. Полы тяжёлого шаманского одеяния широко развеваются, связки амулетов слаженно брякают. Закатив глаза, Гитас всё взывает и взывает к Великому Создателю.

Помогая Верховному Шаману, в ритуальном танце закружились шаманы всех четырёх племён. Пламя гудит, искры летят. Десятки страшных фигур неистово скачут в отблесках ревущего огня.

Гудят бубны, взывают шаманы, густая какофония разносится далеко вокруг. И слышат доблестные охотники завывания шаманов, и наполняются их сердца решительностью и отвагой, и знают они, что сам Великий Создатель пришёл им на помощь. И потому не получится Умельцу призвать на помощь злую магию.

55555Всё быстрее и быстрее кружат шаманы вокруг огромного костра. Неистовый рёв десятков глоток эхом катится по речной воде и отражается от стены леса. Там, за полосой поваленных деревьев, разгорается великая битва.

***

Правой рукой Рапс протёр глаза. Странно? Никогда не жаловался на зрение, но даже слепой заметит, что охотников на той стороне луга слишком, слишком много. Нервная дрожь прокатилась по спине, на копчик осыпалась горсть острых камешков. От волнения онемело лицо.

– Их-х-х слишком много, – еле слышно прошептал Рапс.

– Верь Умельцу, сынок, – отец всё же услышал его сдавленный шёпот, – верь нашему центуриону. Делай то, что прикажут. И ни о чём больше не думай.

– Как это не думай? – Рапс навалился на копьё в правой руке.

– После боя думать будешь. А в бою сомнения убьют тебя быстрее топора охотников.

– К бою-ю-ю… Товсь!!!

Рапс тут же выпрямил спину и крепче сжал копьё. Команда центуриона словно взяла за шкирку и встряхнула как следует. Отец отцепил от пояса секиру. Короткие толстые пальцы родителя крепко сжали отполированное топорище. Рапс поднял копьё на изготовку. Хищное медное жало высунулось из-за правого края отцовского щита.

Вовремя!

На том конце луга разразился гром. Тысячи глоток разом завопили нечто несуразное. Огромная толпа охотников, словно вода из опрокинутой чаши, хлынула в атаку. Тут же последовала новая команда:

– Внимание! Отступаем в крепость! Вправо… Марш!!! – приказ центуриона едва пробился сквозь дикие вопли охотников.

Шагать боком, когда прямо на тебя в диком исступлении несётся огромная толпа, нелегко. Это не утус Лерл со своим костылём. Эти и убить могут! Вот уже можно разглядеть бессмысленные лица и выпученные глаза. Топоры, руки, ноги, щиты – всё в кучу, всё в один вал.

По щекам скатились ледяные капли пота. Дыхание сбилось, словно кто-то заткнул рот куском старых штанов. Рапс сжался от ужаса.

Да что же это делается!

– Стоять!!!

Новый приказ словно глоток воздуха, Рапс с трудом перевёл дух.

– Кулак! Встреча! Ма-а-арш!!!

А вот это правильно. Охотники ря-я-ядо-ом!!!

Манипула слилась в монолитный кулак. Рапс плотно прижался к спине отца. В свою очередь, в его спину упёрся щит стоящего сзади. Теперь чуть влево, плечом к плечу. Важно, крайне важно монолитным кулаком сбить самый первый, самый сильный, самый мощный натиск атакующих.

Рапс тихо зарычал. По щекам разлился огонь. Только сейчас, в момент истины, не головой, а душой он прочувствовал, что значит на самом деле плечо соседа. Вбитые костылём наставника инстинкты ведут Рапса, словно собачку на поводу.

Шаг. Второй. Третий. Манипула медленно, но неумолимо разгоняется.

– Держать строй! Кулак!!! Кулак!!! – команды центуриона подхлёстывают словно плётка.

– Кулак!!! Кулак!!! Кулак!!! – в унисон с манипулой задышал Рапс.

Единый порыв. Единый выдох.

– А-а-аххх!!! – вместе со всеми рявкнул Рапс.

Удар!!!

Плотным кулаком манипула въехала в хаотичный вал атакующих. Первый ряд охотников буквально размазало по щитам. Напротив отца замер бородач, глаза безумно выпучены. Рука с медным топором в одну сторону, маленький круглый щит в другую. Сами того не желая, сородичи раздавили бородатого охотника насмерть. Голова возвысилась над щитом, взлохмаченная борода перегнулась через край.

Камень на волну, манипула остановилась. Но и охотникам не удалось с ходу опрокинуть её. А теперь кто кого.

Давка невероятная. Отец перед Рапсом слегка присел и тут же разогнулся. Край щита долбанул бородатого охотника под челюсть. Хрустнули кости. На миг в выпученных глазах мелькнуло осмысленное выражение, сквозь разбитые губы вылетела кровавая слюна. Копьё пехотинца из третьей шеренги выстрелило в перекошенное от боли лицо. Медный наконечник вонзился в левый глаз. Трое на одного, у противника нет шансов. Труп бородатого охотника сполз под ноги. Следующий!

Ещё один охотник с безумными глазами рвётся в первый ряд. В исступлении противник всего на миг слишком высоко поднял щит. Бок открыт, правая рука сама толкнула копьё вперёд.

Готов! Сквозь дыру в боку фонтаном брызнула кровь. Рапс тут же отвёл копьё для нового удара. Но тут секира отца опустилась на голову охотника, массивное лезвие с хрустом проломило череп. Ещё один готов. Следующий!

– Движение вправо! Ма-а-аршш!!! – сквозь треск битвы долетел приказ центуриона.

Приказ мимо сознания. В бою человек тупеет. Думать, мыслить, соображать – некогда. Зато обученный воин ведёт себя так, как его учили, натаскивали, дрессировали. Ноги сами сделали шаг вправо. А потом ещё и ещё один шаг. Манипула, с трудом продираясь через наседающих охотников, двинулась в правую сторону. Манёвр отхода будет выполнен. Медленно, но упорно манипула отступает к стенам Тивницы.

Карусель боя вытолкнула из головы былые страхи и сомнения. Рапс, словно мстя за собственное малодушие, вовсю орудует копьём.

Коли! Отводи. Коли! Отводи. Коли! Бей гадов!

Прошлого нет. Будущего нет. Мир сжался до «здесь» и «сейчас». Держать щит. Держать строй. Любой ценой держать строй. Бей гадов!

***

Чем меньше отряд, тем быстрее он может двигаться. Маленькая манипула преторианцев скорым шагом приближается к Западной башне. Ещё немного! Ещё чуть-чуть! До обитых медью створок осталось полсотни метров. Саян едва не вывернул шею, но всё же бросил взгляд назад. Проклятье! Зрелище не радует глаза, но дух захватывает. Вопящая толпа охотников серым валом накрыла пехотные манипулы. В рёв тысяч и тысяч глоток вплелись звонкие удары и треск. Бой разгорелся не на шутку.