-Я скажу это раз, и только раз, Рейвен. — тихо сказала она. — Ты молодец. Не идеален, но все мы такие. Ты выложился на максимум при данных тебе возможностях. Другой офицер мог бы и не взять на себя риск рекрутировать неизвесного человека на задание. Он отправил бы тебя на подготовку и дал шанс собраться морально и физически. Я сделала по-другому.

Она прикусила губу и посмурнела.

-Вместо этого, я приняла к себе всех и сразу. У меня просто не было выбора. Наш удар должен был быть быстр, поэтому я использовала любую предлагаемую помощь чтобы поразить Сарена.

Её голос огрубел по мере речи, но шёл куда-то мимо меня.

-Кварианский пилигрим, ещё юное дитя. Дочь его правой руки. Кроган-наёмник Серого Посредника. Переполненный энтузиазмом полицейский, плюющий на ограничения. И ты — предплагаемо бывший преступник без боевого опыта за плечами.

Она крепче стиснула моё плечо.

-Я сделала ставку на всех вас. И твоя была самой рискованной. Кто-то, кто еле вступил во взрослую жизнь, без прошлого за спиной, без умений и навыков, но опять же, у меня не было выбора. Я приняла помошь, которую ты предложил, хоть и была уверена, что ты совсем не годен.

Шепард слабо улыбнулась.

-Я была готова быстро расстаться с тобой. Помнишь высадку на Шардзилле, с базой пиратов, Дантиус? После того как ты почти убился на Онтарио…

-И чуть не оказался в космосе из-за одного беспечно брошенного Молотова. — закончил про себя я.

-Я сомневалась. Шардзилла была проверкой. Стоило тебе её провалить, как я приказала бы тебе отступить, закончила работу сама и сбросила тебя на Цитадели при первой возможности для прохождения курса молодого бойца, как это предписано правилами.

Я снова сглотнул. Сжатые ладони запотели. Это был настолько роковой момент?

-И угадай что произошло? — внезапно она овладела иронией. — Ты бросил винтовку из-за перегрева и снайпер чуть не разнёс твои мозги по земле. Однако обе ошибки были хорошо и удачно компенсированы — ты быстро взялся за пистолет, а пуля отрикошетила от шлема. Ты даже смог заставить Рекса скооперироваться. Поэтому я решила, что резерв может подождать, и взяла тебя на Терум.

Она подошла на шаг ближе.

-Там ты вопреки моему приказу подверг Лиару опасности… — я подавил недовольную гримасу, вызванную воспоминаниями. — … Но ты сделал это чтобы спасти Эш и складно оправдался позже. «У них был приказ взять её живьём. Они бы её не тронули». Тогда я всё ещё не была уверена в тебе, но…

Теперь она бросила иронию и заговорила вдохновляя, но всё ещё с ноткой строгости.

-Затем ты работал упорнее любого другого чтобы показать, что я ошибалась. Не думай, что я не заметила, что ты выстреливал на полигоне в два раза больше, чем остальные, или что ты старательно пытался познать всё, что Док впихивала тебе в голову, или что ты почти всё свободное время проводил над снаряжением или в упражнениях. Ты перевыполняя делал всё, что я просила делать. Повышение тебе не с небес свалилось. Если ты и совершал ошибки, то не из-за дурости, а из-за того, что я требовала от тебя больше, чем от других.

Она почти сердито указала большим пальцем на себя.

-Я — твой непосредственный командующий офицер, и я должна принимать взвешенные решения и использовать твои умения и достоинства настолько правильно, насколько это возможно. Вина может лежать на мне и только на мне. Ты — ценная часть команды, что было доказано на Вермайре, в гуще сражения. Ты. Молодец. Точка.

Моё лицо привспыхнуло. Раздираемый противоречивыми чувствами, я терялся в поиске ответа, но, снова, язык оказался быстрее разума.

-Это… спасибо, Коммандер, но… из-за меня весь этот кошмар и начался…

-Хватит.

Я сразу заткнулся. Редко когда в жизни я чувствовал себя таким беспомощным.

-Я обдумала твои предложения и приняла их. Решение было моим. Хватит, Рейвен.

Я больше не мог держать себя в руках. Ноги подгосились и я подрагивая сел на пол. Не помню, плакал ли я, но если так, то это были слёзы счастья.

-… Спасибо, Шеп.

***

Шепард терпеливо сидела со мной минут десять-пятнадцать, пока я не привёл себя в порядок.

Было бы ложью сказать, что после всего сказанного всё сразу стало идеально. Да, некоторые из моих страхов были развенчаны, чувствовать элементарное признание было приятно, но Шепард говорила подобное и прежде, что никогда не находило у меня полноценного отклика, потому что я постоянно чувствовал себя пустым, что я мог бы стараться лучше.

И всё же… я так и не разобрался с собой после Вермайра. Я не скорбил, хотя это была бы правильная реакция. Сама собой разумеющаяся. Я впал в полную растерянность, не имея чётких представлений что делать дальше, как пройти через испытания, где теперь было моё место в великой иерархии вселенной, какие последствия могут возникнуть из-за меня.

-Я… если мы остановим Сарена, Шепард… Тогда я попробую… разобраться со всем этим. До тех пор, если вы всё ещё хотите видеть меня частью команды, я буду прилагать все усилия чтобы дойти до конца без проишествий. Тогда у меня и будет время чтобы всё… обдумать. Надеюсь.

Я уже просто устал думать, с хмурым лицом бесплодно размышлять о высоких материях. Я дошёл до своего края, следующие попытки разобрать внутренний бардак были обречены на провал из-за свежести ран и исчерпанности идей. Как воздух необходимо было время, которое вселенная мне не хотела предоставлять.

По крайней мере теперь я мог сам себе признаться в этом. Как там говорится… признать врага — значит на шаг приблизиться к триумфу.

Будто читая мысли, Шепард снова заговорила. Она села рядом со мной на удобной дистанции, не нарушая личного пространства. В тот момент я понял, что она перестала возвышаться надо мной, буквально. Сложно описать, но… точнее всего было бы сказать, что она перестала быть героиней, протагонистом, силой, которую я обречён вечно догонять так и не достигая её уровня.

Она стала обычным человеком, подобным мне самому. Лучше сказать личностью — живой личностью, а не олицетворением совокупности выборов, делаемых игроком. Женщина из плоти и крови, в каком-то смысле такая же как и мы все.

Я могу мусолить одну и ту же тему часами, однако полагаю, что здесь уже всё понятно и можно двигаться дальше.

-Когда мы остановим Сарена, Рейвен. Когда.

Она встала и, недолго колеблясь, подала мне руку.

Опять же, может мне мерещилось… но это не выглядело как акт милосердия или вежливости. Скорее как акт товарищества.

Когда я снова поднялся на ноги, впервые за целую вечность я не ощутил боли в глазах и смог сцепиться взглядом с Шепард. В нём я тоже увидел глубокое облегчение.

-Мы будем на Цитадели через 6 часов и проведём там полдня. Просто на всякий случай, пополним припасы, проверим корабль и… позаботимся о раненых. — она говорила быстро, вернувшись в роль офицера. — Потом, когда Совет даст следующие указания, мы положим конец тому, что начал Сарен.

Её глаза опасно сверкнули. Должен признать, я завидую её нетушимому пламени в груди.

-Когда с Сареном будет покончено… у тебя будет всё время в мире, солдат. — её ударение на последнем слове заставило меня гордиться и трепетать одновременно. — И если ты решишь продолжить службу, то получишь полноценное обучение от Альянса. А дальше, если тебе будет по плечу, в чём я не сомневаюсь…

Шепард сделала шаг ближе.

-Ты будешь на этом корабле, в моей команде, когда мы будем решать каким образом лучше дать Жнецам пинок под их огромный зад. Я ясно выразилась?

-Яснее некуда, Коммандер.

Уверенность и сила голоса пришла ко мне неожиданно. Я бы и не подумал что во мне есть столько оптимизма.

Она посмотрела на меня ещё немного, гордо и едва заметно улыбаясь.

-После того, как мы разберёмся с Советом, этот разговор продолжится. Сейчас же, к сожалению, у меня нет времени… — она с досадой покачала головой. — Осталось много несказанного, но теперь ты знаешь самое главное, то, что я должна была сказать больше недели назад — ты ни в чём не виноват.