И вот теперь нас заметили, причём буквально через несколько секунд после нашего мнимого «всплытия», если судить по поступившему вызову с флагмана наёмников. Отклонять его мы, естественно, не стали — а чего привередничать, если с нами поговорить хотят? Радоваться надо, что ракетный залп не произвели. Так сказать, в превентивных целях.

Человека, возникшего в окошке связи «дополненной реальности», я раньше не встречал. А вот он как минимум знал, кто я такой — очень уж реакция красноречивая, радостное узнавание с нехилым таким облегчением — но посчитал своим долгом уточнить:

— Капитан Заварзин?

— Именно, — подтвердил я. — Буксир «Набат», Корпорация «Э(П)РОН». С кем имею?..

— Вахтенный офицер Юров, фрегат «Гордый», ЧВК «Глубокий космос».

Ага, частная военная компания! Да ещё и самая дорогущая из доступных в нашем Протекторате. Не поскупился Влад, ни на бабло, ни на задействованные связи. Эти, которые «глубокие», самые щепетильные из всех, нанимателя никогда не кидают. И репутация у них соответствующая. Так что не мудрено, что они взъярились — это же для всей ЧВК репутационный урон, а не только для конкретной боевой тройки, опоздавшей на задание. Чисто технически, конечно, их вины в том нет, сами наниматели замешкались, а враг, как известно, не дремлет. Вот и явились к шапошному разбору. Но деньги-то уже взяли, следовательно, и обязательства на себя приняли. А вот обеспечить их выполнение не смогли. Нехорошо. С какой стороны ни посмотри. Хм… а ведь этим и воспользоваться не грех…

— Простите за навязчивость, капитан Заварзин, но…

— Откуда мы взялись?

— Да, именно это я и хотел спросить.

— Информация для служебного пользования, — сухо отшил я наёмника. И строго глянул на собеседника: — Офицер Юров, что здесь произошло?

— А вы не в курсе?

— Был бы в курсе, не стал бы спрашивать.

— А мы надеялись от вас хоть какую-то информацию получить… вы единственные свидетели.

— Свидетели чего? Офицер, вы меня слышите? Слова мои адекватно воспринимаете?

— Позвольте, капитан Заварзин, я переключу вас на вышестоящего начальника?

— Валяйте! — махнул я рукой.

Собственно, а чего я до вахтенного докопался? Он человек подневольный, со строго очерченным кругом обязанностей… так что ждём начальство. Которое и не замедлило появиться, сменив в окошке связи Юрова.

— Капитан Сергиенко, Борис Константинович, — отрекомендовался седой мужик с усталым взглядом и изуродованным застарелым ожогом лицом. — Приветствую, капитан Заварзин.

— Можно просто Алекс, — буркнул я. Разница в возрасте позволяет, чего уж там. — Может, хотя бы вы новостями поделитесь, Борис Константинович? Ваш вахтенный технично отмазался, если позволите так выразиться.

— И я его понимаю, — вздохнул офицер. — Если честно, хороших новостей нет. Мы опоздали… нашли в системе несколько облаков обломков, если конкретно, то девять…

— Уверены?

— Извините, Алекс?

— Насчёт количества?

— Да, на сто процентов. Девять локализованных областей с обломками космической техники.

— Четыре моих «понтона», плюс ещё пять… кто-то «затонул», — хмыкнул я себе под нос.

— Что-то вы слишком легко восприняли новость, Алекс, — впился в меня проницательным взглядом Сергиенко. — Это же ваши люди! А вы, насколько мне известно, не военный… когда успели привыкнуть к смертям?

— Это у меня просто шок так проявляется, Борис Константинович, не обращайте внимания, — поспешил я отмазаться. — Да и опыт специфический сказывается. Знаете, сколько трупов лично я видел? И в очень разных состояниях… вспоминать не хочется, извините. Но я это всё к чему? Похоже, у нас есть шанс получить свидетелей. Но это уже по моей части работа.

— Секретное ноу-хау? — понимающе хмыкнул офицер. — Посредством которого вы и «вынырнули» из ниоткуда? Мы очень качественно просканировали систему, ещё несколько минут назад «Набат» в её пределах отсутствовал. Зато мы зафиксировали эффекты, сопутствующие сходу со «струны»…

— Оно самое, — кивнул я. — Я так понимаю, с опознанием всё?

— Да, личность подтверждена.

— Прекрасно! Значит ли это, что вы поступаете в моё распоряжение, согласно заключённому контракту?

— Именно так, Алекс.

— Прекрасно! Тогда за дело.

— Извините, что отвлекаю, Алекс… вы не нуждаетесь в медицинской помощи?

— Если только у вас с собой есть толковый психолог, — ухмыльнулся я, переглянувшись с кэпом, который тоже присутствовал в «дополненной реальности», но в разговор не лез. — Но мы можем и самолечением заняться, пиво ещё не кончилось.

— Какие будут распоряжения? — смирился с неизбежным Сергиенко.

— Несите службу. Приоритетная задача — обеспечение безопасности «Набата». И пошлите кого-нибудь в соседнюю систему, как её… НД-135.

— С целью? — заломил бровь наш собеседник.

— Предчувствие у меня, — не стал я вдаваться в подробности. — Куда, по-вашему, могли деться нападавшие?

— Куда угодно, — пожал плечами Сергиенко.

— Ладно, неудачно выразился… судя по тем обрывкам сообщений, что дошли до нас, нападение было внезапным. Значит, агрессор в систему прибыл незаметно для моих коллег. А как это можно осуществить?

— По наводке? Задействовав корректировщика?

Хм… по ходу, именно так. Заслали разведчика, тот подкрался, срисовал полный расклад, и выдал старшим товарищам координаты. По которым те и прыгнули с удивительной точностью. А всем известно, что чем дальше прыжок, тем больше разброс точки выхода относительно расчётного… ну и тормозиться надо дольше. Значит, прыгали из точки где-то поблизости. А это дело требует скоординированности. Следовательно, ударная группировка собралась где-то ещё… например, в системе НД-135. Естественно, разжёвывать всё это опытному Борису Константиновичу я не стал, он сам догадался. Мало того, ещё и мне мыслишку подкинул, давшую старт логической цепочке.

— Вы сами всё прекрасно понимаете, — констатировал я. — Скорее всего, там у них была точка рандеву. В любом случае проверить не мешает.

— Я не стану распылять силы, Алекс.

— Тогда озадачьте ещё кого-нибудь, — настоял я на своём. — Это не срочно, но выяснить обстановку в наиболее вероятной точке встречи вражеских сил необходимо.

— Вряд ли мы там кого-то найдём, они уже наверняка скрылись.

— Значит, убедимся в вашей правоте, Борис Константинович. Вы же не можете гарантировать, что наши, хм, оппоненты сейчас за нами не следят? Из-за аккреционного диска чёрной дыры, например?

— Наличных сил недостаточно для полноценной операции прикрытия, Алекс.

— А почему так? Сомневаюсь, что Влад сэкономил.

— Кто, извините?

— Моё доверенное лицо, занимавшееся наймом.

— Нет, не сэкономил. В течение ближайших двух с половиной часов ожидается прибытие ещё двух боевых троек.

— Вот и отлично! Одну сразу же перенаправьте в систему НД-135, а вторую на обыск окрестностей. Втроём-то, надеюсь, вы одну мою лоханку сумеете отбить в случае чего?

— Одну сумеем, — заверил меня Сергиенко. — Какие-то ещё указания?

— Отслеживайте нас, но не ведите записей.

— Я бы рекомендовал немедленную эвакуацию, Алекс.

— Категорически нет! Я в ближайший час займусь… э-э-э… разведкой. И подготовительными работами.

— Хорошо. Нам смотреть в другую сторону?

— Как хотите. Особого секрета тут нет. Да и не поймёте вы ничего без специализированного оборудования.

— В таком случае до связи, Алекс.

— До связи.

Окошко с физиономией Сергиенко растаяло, и мы с кэпом остались наедине. Если, конечно, Кумо не считать.

— Ну, что скажешь? — вопросительно глянул я на Рина.

— Это не они.

— Да, мне тоже так показалось.

Первая и самая очевидная версия — нас наши же наемники и помножили на ноль. Ну а чего? У них-то инфа была, причём в полном объёме — Влад предоставил. С моей, между прочим, санкции. И новость о скором прибытии ещё двух троек в эту концепцию вполне себе вписывалась — именно они и учинили тотальный разгром, а потом сразу же смотались, чтобы не палиться. А теперь возвращаются под видом опоздавших. Вроде бы всё логично. За исключением одной ма-а-аленькой детали.