— Ой, хватит уже прибедняться!

— Алекс, я серьёзно. Ставь конкретную задачу. И, самое главное, не вынуждай меня самого искать инфу. Прекрасно же знаешь, к чему это может привести.

— Н-да, напугал…

— Алекс, соберись. Тут не до смеха.

— Так а я о чём?.. Савелий Степаныч, у вас очень хорошо получается облекать образы в слова…

— Нет, сударь, мне бы тоже было небезынтересно ознакомиться с вашим видением ситуации.

— Ну, зашибись! — хмыкнул я и откровенно заржал.

— Э-э-э… не соблаговолите ли объясниться, сударь? — потребовал Степаныч, переждав взрыв смеха.

— Да до меня просто дошло, что мы все просто-напросто ответственность друг на друга перекладываем. И всё потому, что боимся связываться с упрямой пигалицей! Разве не смешно?

Странно, но особой реакции от коллег я не дождался — Степаныч лишь чуть скривил губы, а Влад ограничился лёгкой усмешкой.

— То есть вы оба всерьёз намерены увильнуть от ответственности? — на всякий случай ещё раз уточнил я.

— Угу, — буркнул Пахомов.

Степаныч же высказался более конкретно:

— Мой социальный статус не позволяет взвалить это бремя на свои плечи, сударь. Иными словами, мне не по чину. Но я обязуюсь во всём вам помогать. И оказывать всяческую поддержку, вплоть до психологической.

— Вот спасибо, Савелий Степаныч! А не кажется ли вам, что это верх вашей карьеры — жилетка, чтобы я мог поплакаться при случае?

— Вы к себе очень несправедливы, сударь.

Да тьфу на тебя! Вредный старикан, где сядешь, там и слезешь. Видимо, так и придётся впрягаться.

— Ладно, толку от вас никакого, — заключил я с досадой. — А от меня вы чего хотите?

— Поделитесь своим видением ситуации, сударь.

— Да-да, колись давай, Алекс!

— Что ж… раз вы настаиваете… помните фразу Машки, что она теперь знает, как действовать? В общем, есть у меня подозрение…

Собственно, на этом месте я и запнулся. И безмолвствовал до тех пор, пока Влад не возмутился:

— Чего замолчал-то, Алекс?

— Смелее, сударь! — поддержал его и Савелий Степаныч.

Двойной напор позволил мне таки ухватить ускользающую мысль за хвост и более-менее внятно сформулировать версию:

— Короче, вы будете смеяться, но мне кажется… в общем, она попытается выскочить замуж.

На сей раз реакции от коллег я всё же дождался, только не той, на которую рассчитывал: Степаныч глубоко задумался, а Влад чуть не сверзился со стула. Впрочем, усидел на месте, но в лице заметно изменился. От изумления, ага. Да и высказался в том же ключе:

— Алекс, блин! Ну что за дурацкие шуточки?!

— Никаких шуток, Влад, — покачал я головой. — Поверь, мне эта версия самому как серпом по одному месту, но ничего более… э-э-э… скажем так, реального в голову не приходит. Да и Машка, по сути, запалилась — когда она мне заявила, что теперь знает, что делать? Ну, припоминайте оба.

— Но ты же ей предельно доходчиво объяснил, чем грозит замужество! — заупрямился Пахомов. — Почему ты считаешь её настолько…

— Тупой?

— Ты сам это сказал.

— Да ладно, нечего меня жалеть, говори прямо, что думаешь.

— Уверен?

— Более чем.

— Изволь. Большего бреда я ещё в жизни не слышал.

— Признаюсь, сударь, я тоже в некотором замешательстве, — поддержал Влада Степаныч, отвлёкшись от тяжких дум. — И почему же вы так решили?

— Просто я знаю свою сестру. И смею надеяться, что просчитал её логику. Ну, насколько вообще можно говорить о логике применительно к девице восемнадцати лет. А ещё она до фига умная. Ну, как минимум, сама именно так и считает.

— Э-э-э…

— Влад, если ляпнешь что-то типа «я бы поспорил», я разочаруюсь в твоём профессионализме.

— Хм…

— Вот-вот, лучше помолчи. Короче, коллеги! Мне кажется, что при тех вводных, в условиях которых вынуждена действовать Машка, замужество — единственный доступный вариант. Но, конечно же, есть нюансы. Ей мало просто выскочить замуж абы за кого, потому что это получится замена шила на мыло. Нет, тут всё гораздо сложнее. Нужен особенный кандидат, состоящий по факту из сплошных взаимоисключающих параграфов…

— Сударь?..

— Сейчас, Савелий Степаныч, мысль ухвачу… вы же помните, к чему стремится моя сестра?

— Да у неё запросов на целый взвод таких хватит! — хмыкнул Влад.

— Хорошо, вот моё видение. Во-первых, она стремится к независимости. Но этого мало. Она не просто хочет быть независимой сама, помимо этого она ещё и жаждет влиять на окружающих. Иными словами, крайне желательно быть сильной независимой женщиной при власти. Ну и третье — масштабы. Занять подобающее ей место в Корпорации для неё слишком мелко. Не её уровень. Хотя, казалось бы, это наиболее очевидный вариант развития, с учётом родственных связей и возможной поддержки. Но нет, ей подавай хотя бы клан. А если совсем уж размечтаться, то целиком Протекторат.

— Кажется, я что-то упустил из вида, пока Мария Фёдоровна росла, — сокрушённо покачал головой Степаныч. — Мне казалось, что как раз эти три качества ей несвойственны.

— Или просто отец её давил авторитетом, — выдвинул я альтернативную версию. — Не вините себя, Савелий Степаныч. Это целиком и полностью упущение наших родителей. А конкретно у нас с вами было меньше года, чтобы на неё хоть как-то повлиять. Что ж, не вышло. И с этим нужно смириться и учитывать при планировании на дальнюю перспективу. Хотя если уж совсем начистоту… ну вот реально, что мы могли поделать? Она к нам попала уже сформировавшейся личностью. Это раз. А два — перманентный стресс и психологическая травма в связи с утратой родителей. Я вообще удивляюсь, как она в буйство не впала и разум сохранила. С поправкой на пол и возраст, конечно же.

— А ты мужская шовинистическая свинья, Алекс, — откровенно заржал Пахомов.

— Ещё какая! — и не подумал я отрицать очевидное. — Короче, если подытожить и принять мою версию за основную, то сейчас Машка сосредоточит усилия на поиске подходящей партии, отвечающей нескольким основным параметрам. А именно: парень из влиятельного рода, богатый, но при этом потенциальный подкаблучник, то бишь слабохарактерный. То есть уже сейчас мы можем ввести возрастной ценз — рассматриваем варианты не старше… ну, пусть будет двадцати, край двадцати трёх лет. Все, кто старше, уже вряд ли просто так поддадутся девичьим чарам. Даже столь мощным, как у Машки, — закончил я мысль, вложив в последние слова максимум иронии.

— Ха! Да ты только что описал идеал мужчины Рин-тян!

— Влад, а ты откуда знаешь? — с подозрением покосился я на безопасника.

— Да кэп недавно плакался в жилетку, — незамедлительно раскололся тот. — Ты как раз занят был, а я под руку подвернулся… как же он сказал? А, вот: тряпка-кун!

— Да, Рин-сан умеет в краткость и точность, — со смехом признал я. — В общем, Машке нужен именно тряпка-кун. Чтобы она могла его захомутать и превратить в марионетку в собственных руках. Для начала. А дальше будет видно.

— Хуже варик и не придумаешь, — стал, наконец, серьёзным Влад.

— Обоснуй, — потребовал я.

— А сам как думаешь? Вот если бы ты всё это не озвучил, я бы ведь и не чухнулся в случае чего. Потому что такое вот поведение упрямой девицы с амбициями идеально вписывается в её психотип и целиком и полностью соответствует поведенческой норме, Алекс. Мы бы попросту не догадались, что что-то идёт не так.

— Зато теперь ты предупреждён.

— Согласен. Появилась слабая, но надежда.

— А я бы не стал полагаться на авось, господа, — подал голос Степаныч. — Пожалуй, я согласен с вами, сударь. Единственный способ повлиять на сложившуюся ситуацию — именно что возглавить процесс.

— Ну как, Влад, дошло до тебя? — вопросительно уставился я на безопасника.

— Дожил, — тяжко вздохнул тот. — Кем только быть не доводилось, но за сводничество первый раз взяться придется. Нет у меня настолько специфического опыта. Да и где его взять, этого тряпку-куна? Кандидат ведь ещё и нашим параметрам соответствовать должен?