– Да-а, – растерянно протянула я.

– Вампирша Марфа перешла на сторону людей и родила восемь гибридных детей от потомственного охотника Алексея Бахтина, – стал рассказывать Карл Альбертович. – Со временем она вновь стала человеком и прожила почти обычную жизнь замужней дамы, ведь сила любви охотника способна вернуть обращенному вампиру человеческую сущность. Изначально вампиры были выведены темными магами древности путем скрещивания людей с ночными хищниками из сопредельного другого мира, который принято называть волшебным или двулунным. В этот мир и сейчас легко попасть при умении открывать порталы специальным заговоренным оружием, но такие перемещения тайные спецслужбы по всей планете тоже по мере возможности стараются контролировать, чтобы оба мира не превращались в проходной двор. Никто не знает, можно ли считать кровные линии потомственных охотников побочной веткой той гибридизации. Точно известно одно. Помимо злобных кровожадных тварей на Земле появились люди, которые обладали вампирской силой, способностью к быстрой регенерации и жили дольше обычного срока, но были свободны от жажды крови и чувствительности к ультрафиолетовому излучению. Магические Тайные Ордена, предшественники современных “аномальных” отделов мировых спецслужб, приглашали таких гибридных людей на службу, и со временем сформировались охотничьи династии.

– Твоя тетя была одной из лучших московских охотниц, – Вася печально опустил голову, прижав округлые уши. – Она не погибла в аварии. Ее убили вампиры.

– Марина Евгеньевна предписала в завещании передать тебе не только свою маленькую квартиру в подмосковном городе, но и заговоренное оружие Марфы. Двадцать лет назад она получила его как девушка, в которой Марфа узнала бы себя, – хитро прищурился Карл Альбертович. – Пришел твой черед.

Прядка его прилизанных седых волос упала на вспотевший лоб.

– С чего, интересно, моя тетя Марина и вы решили, что давно покойная вампирша узнала бы себя во мне? – приложив руку к середине груди, вздрогнула я.

– А разве ты в себе не узнаешь тетю Марину? – Карл Альбертович слегка нахмурился, сменив деловой тон общения на неформальный.

– Лучше сразу говори правду, – предупредил Тимур. – Помни, Альбертыч – великий светлый маг, умеющий читать мысли.

– Мне нравилось гостить у тети, разговаривать о том и о сем. Еще надо мной подшучивали родственники и друзья семьи, что я на тетю Марину похожа едва ли не больше, чем на маму Наташу. У меня ее темно-синие глаза и каштановые волосы. У мамы волосы русые и глаза карие.

– Подойти ближе и посмотри, – маг быстрым движением длинных тонких пальцев пригласил меня подойти к нему.

Я подошла к антикварному столу с высокими бортиками. Карл Альбертович раскрыл один из больших старых альбомов с пожелтевшими листами и показал мне портрет красивой синеглазой шатенки в бальном платье. Мое сходство с далекой прародительницей было просто невероятное. Дыхание на миг застыло от новой порции удивительных впечатлений.

– Важно и то, что ты пахнешь, как Мар-р-рина Евгеньевна, – промурлыкал Вася, нюхая мои коленки. – Слабее, чем обычный человек, но и не как вампирша.

– У кровопийц отменный нюх, – добавил Тимур. – Они почуют в тебе врага и попытаются убить. Твой запах начал меняться недавно, вместе с пробуждением силы охотника. Мы стали присматривать за тобой. Не думали, что время призыва наступит так рано. Но выбора нет. Либо ты останешься с нами и научишься сражаться, либо не выживешь в войне, которой нет конца уже много столетий.

– Война? Заговоренное оружие? – у меня снова начал заплетаться язык.

– Колдуны и ведьмы издавна заговаривали мечи, кинжалы и ножи особым способом, чтобы могли выдержать удар, нанесенный со сверхчеловеческой силой, – объяснил Карл Альбертович. – Еще одна функция такого оружия – открывать порталы в двулунный мир, которым правят эльфы. В прошлом великое множество людей, обладающих магическими способностями, переселилось в тот мир. Порой и существа оттуда проникают к нам, а некоторых специально поселили на Земле по просьбе эльфов – для поддержания вселенского равновесия. Немногие наши коллеги удостаиваются чести служить Хранителями секретных заповедников в аномальных зонах. Там, где проявляется волшебное излучение земли, лучше всего чувствуют себя иномирные создания.

Я внимательно посмотрела на развернутую магом широкую карту аномальных зон России. Ободрительно улыбнувшись мне, Карл Альбертович выложил на стол большой старинный меч, а рядом поставил узкую склянку с темно-красной жидкостью, подозрительно похожей на кровь.

– Валерия, пришло время узнать нечто большее о мире, в который ты сейчас заглядываешь как в замочную скважину, – таинственно произнес Карл Альбертович, сложив руки на столе.

Я не рискнула прикоснуться к мечу.

– Марфа Макаровна Челкашина предписала передать своей наследнице вместе с заговоренным оружием и частичку ее памяти, – хитро прищурив светлые глаза, улыбнулся маг.

– Считается, что под воздействием колдовского заговора оружие приобретает душу, – промурлыкал Вася.

– Встань на колени, – вполголоса попросил маг, – и прими с почтением великий дар. Именно так нужно принимать заговоренное оружие, выражая уважение к нему, его создателю и владельцу.

Я выполнила все инструкции и опустилась подле мужчины на жесткий пол.

– Разве мне не выдадут более компактные средства защиты и нападения? – я еще пыталась сопротивляться.

– Конечно, выдадут. Мы не просим тебя всегда носить меч с собой, – Карл Альбертович подошел и склонился ко мне, удерживая на ладонях меч на уровне моих глаз. – Можем только рекомендовать тебе иногда разогревать его на тренировках.

– Хорошо, – я опустила обреченный взгляд.

Карл Альбертович бережно переложил меч из своих раскрытых ладоней на мои. Поднеся оружие к губам, я по жесту мага поцеловала холодное лезвие и не почувствовала отторжения. Поняла, что есть шанс поладить с необычным наследством.

– Благодарю тебя, Марфа, – слова произносились легко, наверное, под влиянием одушевленного меча.

Карл Альбертович легким движением пальцев разбил склянку и быстро прошептал заклинание. Он говорил о знании, о памяти, о новых способностях. Затем несколько раз обошел вокруг, продолжая нашептывать себе под нос. Время растягивалось и превращалось в светящуюся спираль, которая магическими потоками устремлялась вверх.

По обе стороны от меня, склонив головы и заложив уши, безмолвно сидели звери. Коты замерли справа (я даже не заметила, как обернулся Тимур), а слева расположились новоприбывшие оборотни – пара волков. Я закрыла глаза и крепко зажмурилась, почувствовав, как Альбертович размазывает по моему лбу кровь вампирши. Он что-то трижды прошептал, а потом произнес во весь голос:

– Пусть твои знания, твоя память, твоя сила, помогут Валерии сражаться на стороне добра за людей и всех мирных созданий, нуждающихся в ее защите! – и размазал вязкую жидкость по моему лбу.

В зале стало невыносимо тихо. Открыв глаза, я провела рукой по лбу и обнаружила, что он сухой и чистый. Я уже собиралась встать, как вдруг колени подкосились, перед глазами поплыло…

Положив меч и замерев на четвереньках для устойчивости, я снова зажмурилась… И очутилась в ночном лесу – мрачном, густом, таинственном, окутанном легким туманом, но совсем не темном. В моих глазах словно подкорректировали резкость изображения и сочность красок.

Наслаждаясь скоростью, я стремительно мчалась по влажному прохладному лесу, легко перелетая через поваленные деревья и время от времени для острастки запрыгивая на ветки елей, дубов и сосен. Всего пару раз колючие ветки ощутимо хлестнули меня по лицу, и то успела прикрыть глаза.

Я разгонялась все быстрее, хотя пространство для разбега было ограничено, и все теснее сжимался коридор из толстых и тонких стволов, некоторые из которых были надломлены или наклонены. Скользя по облепленному влажным мхом гнилому дереву, я пересекла небольшое болотце, затянутое ряской, и улыбнулась ласково обнимавшему меня ветерку.