– К сожалению, мы мало друг о друге знаем, – дипломатично заметила женщина.

Временный дипломатический статус работника никак не мог отрицательно повлиять на шансы поступления в Академию. Напротив – такой опыт считался очень ценным для разведывательного и дипломатического факультета. А уж опыт работы с пришельцами из Центра, напротив, резко повышал шансы на успешный отбор!

– Штраф – значит, мы что-то нарушили? – спросил «скрипучий». Насколько серьёзное нарушение?

– Если вы меня наймете, то я буду не в праве делиться такими сведениями с властями, – заметил Дин, – но нет. Нарушение не слишком серьезное. До сухого сезона ещё пара месяцев, жесткие ограничения на костры ещё не действуют. Их можно разводить в сертифицированных приспособлениях, вроде мангала.

– У нас нет подобных приспособлений, – заметила женщина.

– Ясно, – кивнул Дин, – поэтому я предлагаю вам поселиться в гостинице. Могу помочь с оформлением формальностей.

– Мы были бы признательны, – сказала женщина; Дин сделал вывод, что в группе она занимает более старшее положение, чем «скрипучий» – потому что обсуждала более серьезные вопросы, и, очевидно, могла принимать решения за всех.

– Хорошо, – кивнул Дин, – каковы условия найма?

– Мы рассчитываем управиться за локальный месяц, – ответила женщина, – вы сопровождаете нашу группу в течение всего времени, без выходных. Следите за соблюдением обычаев и помогаете в оформлении формальностей. Мы покрываем ваши расходы, связанные с выполнением обязанностей. Оплата – две пангалагтические ноты за весь период найма. Аванс – пятьдесят процентов.

– По деньгам договорились, – кивнул Дин, – но ещё одно условие. Нас будет двое. Оплата от этого не изменится.

Пришельцы ненадолго замолчали, и Дин мысленно сжался: а вдруг, сам того не зная, он нарушил какое-то их табу или обычай, и теперь они откажутся от сделки?

– Мы не понимаем, – сказал «скрипучий», – у вас брачный сезон? Вы хотите взять подругу?

– Нет! – возмутился Дин, – я хочу взять ещё более опытного человека для этого ответственного задания. Более старшего. У меня отец через два дня выписывается из больницы, и будет готов так же вам помогать. Его опыт может быть более ценен!

Пришельцы снова замолчали. Дин в очередной раз убедился в справедливости своей догадки о телепатии или другом способе коммуникации, недоступном людям.

– Мы согласны, – наконец, сказала женщина.

Дин облегчённо вздохнул.

– Объясните, как попасть в гостиницу, – продолжала она.

– Хорошо, – кивнул Дин, – где находится ваш транспорт?

На планете была всего одна гостиница, лицензированная для приёма чужих. И находилась она, само собой, в столице. Большим плюсом было то, что при отеле было собственное парковочное поле – по сути, отдельный космодром, где могли садиться транспортные средства гостей, и получать обслуживание, стандартизированное согласно международным процедурам.

Дин всё это узнал совершенно случайно, когда читал о диспозиции местных войск в период аншлюса, и распределение зон ответственности новой имперской администрации. Ему повезло, потому что без коммуникатора эту информацию было не добыть, и он рисковал сесть в лужу в свой самый первый день работы в качестве гида.

К его удивлению, процедура посадки, регистрации и заселения оказалась очень простой. На подлёте к городу диспетчер по его просьбе соединил его непосредственно со службой приёма отеля, а уже тот дал указание, куда именно садиться, и запросил требования по номерам. Все необходимые документы были верифицированы в электронном виде через транспондеры.

Важный момент – Дин впервые в жизни оказался на борту настоящего звездолёта. Он даже поначалу думал, что пришельцы спустились вниз на обычном атмосферном шаттле (так поступает большинство), но нет – их корабль даже не был оборудован шаттлами, так как мог садиться на большинство обитаемых планет и станций непосредственно.

Пока они беседовали у костра, корабль висел непосредственно над рекой, на гравитационной подушке, скрытый маскировочным полем. Пришельцы думали, что так они минимизируют своё вмешательство в жизнь планеты.

Поэтому первый раз он увидел звездолёт только изнутри. Точнее, как увидел? Это громко сказано. Его провели узким коридором с тусклым освещением в небольшую кабину, оборудованную не то панорамными иллюминаторами, не то экранами. Уже отсюда он давал указания по курсу, и вёл переговоры с диспетчерами. Вот где пригодились подготовительные курсы в Академию, где все эти вещи изучались!

На гостевой парковке отеля их встретила целая команда портье. Человек пятнадцать с гравитационными тележками нервно переминались с ноги на ногу, и смотрели перед собой, открыв рот.

Корабль сел перед отелем уже с отключенным маскировочным полем, и, спускаясь по трапу, Дин, наконец, смог оценить его размер. Очень впечатляющий, надо сказать: корабль оказался обтекаемой антрацитовой громадой, высотой метров триста и шириной пятьдесят метров. В столице, конечно, были небоскрёбы и повыше – но ненамного.

Теперь понятно, почему служба отеля прислала такое количество персонала.

Однако же пришельцев было всего четверо. Об этом Дин и сообщил встречающим, как только спустился.

– Где гостям было бы удобно выгрузить багаж? – поинтересовался старший портье, крупный седовласый мужик с густыми усами.

– Багажа нет, – ответил Дин, – благодарю. Проводите нас на рецепцию.

– Конечно, – кивнул портье, жестом отсылая своих коллег обратно, – номера приготовлены по галактическому стандарту А-три-двенадцать-сорок-пять-бис, в соответствии с запросом. Будут ли дополнительные пожелания?

Дин выжидающе посмотрел на спутников.

– Нет, запрошенных стандартов будет достаточно, – ответила старшая; конечно, у неё было имя, но, как это часто бывает, совершенно непроизносимое для человека. Потому что пришельцы разговаривали между собой на языке, фонетика которого лежала вне диапазона восприятия человеческого уха. Они предложили Дину придумать им человеческие имена, но Дин решил отложить это на потом, когда узнает их немного ближе, – возможно, у нашего сопровождающего будут дополнительные пожелания, – старшая указала на Дина.

– Э-э-э… – тот, не ожидавший такого внимания, откровенно растерялся, – нужен номер с двумя отдельными кроватями… и… ну, с душем…

– Все номера нашего отеля, предназначенные для людей, оборудованы универсальными санузлами высшего стандарта, – чуть надменно ответил портье, – раздельные кровати были в вашем заказе. Можем предложить двухкомнатный номер, это будет немного комфортнее, вероятно. Но немного дороже.

– Давайте, – вместо Дина ответила старшая, – мы бы хотели, чтобы наши сопровождающие устроились с максимальным комфортом.

– Отлично, – улыбнулся портье.

Его поселили в корпусе, соседствующим с блоком, предназначенном для чужих. Номер оказался просто огромным! Дин ещё никогда в жизни не видел такой роскоши! Вот отец обрадуется!

Он скинул рубашку, и собрался было сходить в душ, чтобы потом снова лечь спать. Так они договорились с нанимателями – сначала шестичасовой отдых, потом вылет в интересующую их точку, на атмосферном скутере. Был соблазн съездить в госпиталь к отцу – он ведь тоже расположен на окраине столицы – но Дин отмёл эту мысль. Во- первых, отец всё еще без сознания. Он уточнил, созвонившись с госпиталем через публичный терминал возле отеля. А во-вторых, ему нужно было отдохнуть и подумать. Нужен был план действий, с учётом всех новых обстоятельств. Дина не отпускала идея вычислить и наказать бандитов.

И вот, когда он уже готов был закрыться в душе, у входной двери послышался сигнал вызова. «Должно быть, портье хочет уточнить насчёт завтрака», – подумал Дин, и ошибся.

У номера стояла старшая, так и не сменившая свой походный костюм, похожий на черные обмотки.

– Я войду? – спросила она.

Дин, прикрываясь полотенцем, сделал приглашающий жест рукой, и отошёл в сторону.