– Там. Усе. Объяснять! – загадочно ухмыльнулся он, выкатывая телегу на лесную дорогу. – Нам такие люди нужны будут, солдат ты хороший, сам видел, так что, делу твоему мы поможем, а ты поможешь нашему…
До соседней деревни было не слишком далеко, но старая кляча еле ползла, и потому добрались они до места назначения лишь к вечеру. Ко всему, наемнику еще приходилось несколько раз спрыгивать с телеги и прятаться в придорожных кустах, когда в лесу раздавался рев двигателей. Из короткого рассказа «проводника», пока они катили по раскисшей дороге, Домовой понял некоторые местные нюансы. Заправлял всем здесь некий Орден – аналог наемнической гильдии в регионе, откуда приехал Сашка. Только в отличие от наемников того же Мончегорска или Столицы, Орден работал немного иначе.
– Так вот, – продолжал Прохор, изредка потряхивая вожжами. – Когда Орден ентот сюдысь пришел, совсем житья не стало. Сперва-то нормально все было. Бандюков окрестных повывели, мертвяков поубавили, но рано мы радовались! Ироды эти все деревни налогом обложили, оружие отобрали. Вот ты думаешь, кукуруза на моем поле моя? Не-е-ет! Фигушки! Ордынская! – дед сплюнул. – Как сажать, растить и защищать ее, так она моя, а как початки потрошить потом, брюхо набивая, так она, видите ли, Ордену принадлежит… Да со многим тут так… Если кто чем-то занимается, обязан оброк в казну уплачивать…
– Ну, дед, сами ж допустили, согласись? – укоризненно пробурчал Домовой, прикрыв глаза от усталости.
– Ага! Сами! Как же! Мы Орден сюда не звали! – старик эмоционально сплюнул, замешкался. – Думаешь, просто так земли-то отдали? – продолжил он уже более тихим и злым голосом, по которому наемнику сразу стало ясно, что за дело его ждет… – Сперва словами отпор давали, потом силой, но когда Орден отродий этих чертовых нагнал, то совсем кисло стало.
– Каких отродий?
– Да нечисть… Кабы не монстры эти, так может и не вышло бы ничего! Слишком уж Заозерск их далече, чтобы сюда свои лапы протянуть…
– Не понял, дед, что за нечисть? Ты о чем?
– Да тот старик, про которого ты спрашивал… Ученый хренов! Привез тварей… Вроде люди, а вроде и нет. Души в них нет! Точно-то никто и не знает, что за уродцы такие, но что лютые, это да. Один – десятерых стоит! Чего там доктор этот солдатикам своим колет, никто и ведать не ведает.
– А подробнее? – Сашка поднялся на локтях.
– Слушай, солдатик! Я – человек маленький. Ты меня не грузи вопросами своими, хорошо? Сам я их видать не видывал, но слухи разные ходют! Не едят, говорят, не спят, боли не боятся… Ты их рубишь, рубишь, а они все идут и идут. Вот за счет силы ентой нечистой Епископ и взял земли наши… Люди еще пропадать стали давече. Крепкие, сильные мужики ни с того, ни с сего в лесу исчезают на заготовке или на покосе… бабы тоже, и не абы какие, а самые красивые. Девок и жен теперь мужики по домам заперли, так бывало и прямо ночью из деревни красть начали, а еще, говорят, что целыми деревнями стали люди пропадать, что ближе к топям… Так что, доктор твой очень плохой человек, и я тебе не советую с ним связываться… Но мое дело маленькое – поле стеречь, да за кукурузой ухаживать, тебе решать.
– Нету у меня, отец, варианта другого. Старик этот… – Сашка сделал паузу, за которую успел обдумать дальнейшую модель своего поведения. – …дочурку мою украл…
– Етишкины кошки! – снял дед шляпу. – Сочувствую… ну, тогда понимаю…
Повисла тяжелая тишина, лишь скрип колес, стук копыт да похрапывание кобылы нарушали ее. Прохор тихонечко вздохнул. За годы службы в особом отделе он научился в людях разбираться, не хуже давешнего Змия людей рентгеном глаз своих просвечивал. То, что перед ним настоящий боец, в которых их небольшое воинство ополченцев так сильно нуждалось, в глаза бросалось очень сильно. Одно то, как мужик этот лихо разобрался с ударной группой на дороге, характеризовало его как сильного воина. Держался здоровяк тоже на уровне. На провокации не поддавался и на простоту не покупался. Смотрел и слушал с недоверием, да и сам нет-нет, да спросит что-то вроде простое, а подумай, так и ниточку раскрутить можно такую, по которой чуть ли не весь местный расклад дел выведать можно. Что ж, не зря он решил сбегать тогда на дорогу, посмотреть, что происходит, и здоровяка спасти, а ведь поначалу думал ему в башку выстрелить, да перед Орденом выслужиться, войти в доверие, но, старик улыбнулся, он сделал правильную ставку, и, как говорится, она сыграла.
Домовой сидел, наполовину прикрыв глаза, разрешив телу немного отдохнуть. Он слишком устал и вымотался, и физически и эмоционально. Пока тело отдыхало, голова работала не хуже компьютера. Что получалось из рассказов Прохора? Местными землями владеет некий Орден, от которого местные, мягко говоря, не в восторге. По окрестностям небольшие группки бывших вояк прячутся, которые бросили службу, увидев, во что превратился их город. Их мало. Сил хватает только набеги на караваны совершать да постреливать иногда по ордынцам. Вот к ним его вроде как и везли. Зачем? Да понятно, вон как дед смотрел на то, как наемник лихо два броневика вояк зачистил. Наверняка, сделают сейчас предложение, от которого он не сможет отказаться. И, как подсказывала наемничья чуйка, связано это будет, скорее всего, с убийством.
***
Ну, так, собственно, и оказалось.
Большая изба, называемая здесь корчмой, стояла в сердце небольшой деревеньки. Десятка три домиков, в четыре улицы, большая площадь с невысоким бревенчатым помостом перед домом головы, вот и все селение. Как пояснил все тот же Прохор, местные занимались заготовкой дров и позднее, к зиме, переправляли их в город. На окраине как раз уже стояли шесть подготовленных телег и готовились еще три.
– Лину спроси, – наставлял дед, разворачивая телегу в обратном направлении, ссадив пассажира. – Скажи, что от Прохора. Она тебя и проведет в город. Спросит, расскажи про броневики, она все поймет.
– Да я уж и сам понял, дед… – пристально посмотрел на старика Сашка. – Замочить кого-то нужно будет…
Старик не ответил. Он печально вздохнул, пожал плечами.
– Ты, кстати, это… Пушкой там своей особо не свети. Народ резкий, хоть и дровосеки… Ну, бывай, наемник, – попрощался старик и поскрипел своей телегой обратно в темный в лес.
– Бывай, – тихо, сам себе под нос попрощался Домовой и, перекинув ремень пулемета через голову, закинув его за спину так, чтобы в случае опасности его можно было быстро привести в боевую готовность, Сашка вошел в местную едальню.
Корчма была небольшой. Одно вытянутое помещение с тремя подпорочными столбами по центру, четыре узких окна, по два с каждой стороны, да два десятка столов, где с лавками, где со стульями. Большая часть занята. Сегодня пятница и, если здесь так же, как и в Мончегорске, то завтра у народа выходной, вот и оттягиваются. Хотя, как именно у крестьян дела обстоят с выходными днями, в разгар заготовок, он не знал, но по обилию посетителей и горячительных напитков на столах предположил именно так. Вечерело. Солнце едва-едва коснулось своим нижним краем кромки леса и потому в помещении горели свечи и лампады. Судя по всему, электричества в деревне не было.
Желудок дал о себе знать, сразу же, как только хозяин втянул носом приятные ароматы чего-то съестного и горячего, готовящегося на кухне. Еще бы! Утренняя порция тушенки с гречкой сгорела уже давно, а дальше уже случившиеся обстоятельства поесть ему не дали.
Закончив осматриваться, Домовой шагнул к раздаточному окну, за которым виднелась миловидная женщина, жарившая что-то на огромной сковороде, привлек ее внимание и поинтересовался, где ему найти некую Лину и чем бы можно было перекусить. Женщина отерла испарину, окинула его долгим взглядом, ни на миг при этом не переставая помешивать шкварчащее на сковороде мясо.
– Хозя-я-яин! – позвало пузо, и носитель оного скривился.
Эх! Надо было с еды начинать… Привык он сразу к делу. Ну, понятно же, сейчас начнется: да кто такой, да откуда. Вон те здоровяки подойдут потом… Короче, пожрать толком, кажись, не дадут… Домовой вздохнул. И снова он оказался прав!..
