– Стоп. – Латмур помотал головой. – Его-то почему? Ну мало ли кто о чем болта… Штарпен, ты что, хочешь сказать, что почтенный Пузо – из Неявных?

– Да он это уже сказал. – мне не оставалось ничего иного, кроме как подтвердить истинность догадки моего главногвардейца. – Собственно, он их глава. Но, судя по твоему недоумению, военная разведка о таких слухах тоже не доносила.

Я же говорил, что мой сват у нас сугубо секретный. Да разве он один? Вон, тот же Лесвик, числится в свите Хурама витязем по особым поручениям – что характерно, работает им тоже, помимо основной должности, – и если появляется в Ежином Гнезде, так значит по приказу князя Большой Горы. Что тут подозрительного, спрашивается?

– Продолжай,князь. Страсть интересно, что было дальше.

– Ничего особенного, государь. – ответил Штарпен. – Хуиб начал выпытывать у Вартугена про нашу северную верфь, что, мол, там строится. Вартуген его заверил, что грузовые корабли для снабжения переселенцев в степь. Бастиаан, правда, усомнился, что туда столько надо, мол, что в той степи делать, какой де с этого навар. И тут ваш сват рассказал, изрядно преувеличив, конечно, о несметных стадах, что давеча пригнали в Аарту, после чего предложил скарпийцу спросить хоть у кого угодно, насколько это правда. Хуиб тут же метнулся к ближайшей торговке рыбой и…

Главный министр ухмыльнулся.

– Не знаю, что он спросил точно, но в ответ она, визгливо и пронзительно возопила: «Милостивец, да я благодаря нашему царю первый раз в жизни хоть вырезку-то настоящую попробовала, а не огрызки мяса с костей сгладывала!». Вартуген божится, что это дословно.

Мне тут же припомнилась наша первая встреча с Рунькой и на душе стало как-то… тоскливовато. Мало, мало еще сделано для того, чтобы народ в моей стране жил сытно, чтобы не голодал никогда.

– Найти и наградить. – распорядился я. – Можно мясом. Ее нам, не иначе, сам Громолет послал.

– Будет исполнено, государь. – Главный министр покачал головой. – И ведь верно, как это я о таком не подумал? Вы ведь ему еще по пути к столице вознесли богатую жертву, однозначно божественный промысел…

Рука Штарпена с зажатым стилом зависла над записульником.

– На следующий Громолет Мясоед устраиваем большое представление в коррере? – спросил он.

Я кивнул в ответ.

Вот, блин! Так и правда в местных богов поверишь! А я-то им в Тампуранке, помнится, грозил секуляризацией с научным атеизмом пополам…

– В общем, – продолжил князь Когтистых Свиней, – Вартуген пожаловался скарпийцу на то, что верфь со строительством не справляется, что холкасы после второго-третьего рейса идут на дрова и присоветовал на следующий год, когда войско уйдет из Скрпии в Бантал, подрядиться на перевозки уже в Ашшорию. Тут им на глаза как раз попался задержавшийся из-за штормов корабль, и достопочтенный Пузо немедленно предложил Хуибу выкупить оный у казны вместе с грузом, что и было сделано. Часть матросов на холкас Бастиаан перевел с онерарии, добрал экипажи местными и теперь, в прямом смысле, сидит и ждет у моря погоды.

– Ну-ну, молодцы. Пущай теперь супостаты изучают наш шедевр кораблестроения из сырого дерева. Надеюсь не потонет до Скарпии.

Сходить что ли к морю, запустить в Морского Деда амфорой вина еще раз?..

– Шила в мешке не утаить, ваше величество. – со вздохом произнес командующий Правым крылом. – Весной те корабли, что строит Морской воевода, выйдут в Усталое море и, хотим мы того или нет, будут замечены, а в портах и рассмотрены. Рост флота скрыть не удастся.

Подробности про трехрядки он не знает, считает что мы просто большие пентекоры строим, но даже если б и знал, это его правоту лишь усугубляет.

– Ну, во-первых, они могут счесть, что новые корабли тоже построены из сырого дерева, ведь закупку у рулинноев сушеного леса на строительство мы проводили со всевозможной секретностью. – вышло не так уж и много, потому что его еще морем и доставлять пришлось, а много ли дров загрузишь в наши торговцы? – Но даже если эта операция и была скарпийцами, а если уж говорить прямо, то их асинскими хозяевами, вскрыта, так главное, чтобы о масштабах строительства наши соседи не пронюхали до ввода кораблей в строй. А уж потом… Об этом, впрочем, чуть позже. Докладывайте, что у нас по подготовке весенней кампании в Большой Степи.

Кочевников, как подсказывает вся мировая история, надобно бить по месту жительства тогда, когда еще только снег сошел. Кони их за зиму отощают и откормленная на казенном зерне кавалерия Ашшории сможет настигать неприятеля, навязывая бой на своих условиях. Позднее, когда поднимается степное разнотравье, повторить такой фокус уже не получается, остается только ползучая колонизация, каковую мы проводили этой осенью, едва отбившись от закских контратак. И задачей весеннего похода было нанести соседним племенам такой урон, чтобы у кочевников не имелось шансов устроить нам вторую битву у Обители Шалимара.

– Часть войск, предполагаемых к участию в походе расположена на зимние квартиры в Оозе, Лиделле, Шадде и северной Зории. – начал Латмур. – Остальные, по возможности, вдоль выстроенного Арцудом Софенине тракта и, около половины, в столице и ее окрестностях.

Да, настоящая война, это вам не компьютерная игрушка, где подвел штаб поближе к войскам и снабжение обеспечено (если оно вообще предусмотрено игровой механикой) – собрать все силы в кулак и долго их так держать невозможно. И прокормить задача та еще, и, от скученности, разнообразные заболевания начинаются. Марш большими силами, это также та еще головная боль. Дороги имеют пропускную способность и в наших условиях несколько тысяч витязей будут передвигаться со скоростью больной черепахи. Нет, сами-то они ехать будут по-возможности быстро, так именно что «по-возможности». А возможность такая, что когда первые бойцы прибывают к месту будущего ночлега, последние хорошо если половину пути прошли, а то и вовсе только из лагеря выходят. Воистину, умные полководцы изучают стратегию, а великие – логистику.

– Всего в кампании планируется применить до трех тысяч витязей – их размещением занимался князь Самватини, – лучшие витязи Мышкиного княжества, включая Дружину Шалимара, и сколько-то заков из числа Белых Котов и Черных Кабанов. Сколько бойцов выставят ханы я заранее сказать не решусь, но сомневаюсь, что более тысячи человек – кому-то надо и границы прикрывать, – а скорее всего в пределах пяти сотен. На дружины Ооза и Лиделла всерьез не рассчитываю, Владетельным для захвата земли исключительно в коронных интересах геройствовать смысла нет.

Это да, ополчение я не созывал и Кайцак с Агаси в своем праве. Вот позже, когда степь немного подрасчистят от всякой кочующей сволочи, они караваны переселенцев сопровождать станут и к защите своих колонистов приложат все возможные силы.

– Цель – разгром племени Большая Пустельга и оттеснение его от морского побережья до самых Лисапетовых Колодников. Перевозка и снабжение на этом направлении новопоселенцев возможны и по суше, и по морю, но потребует, по крайней мере в этом году, содержания там значительных, не менее семисот человек, сил. Это, однако, в следующем году, позволит нам овладеть устьем Яхромы и начать продвижение вверх по течению. Великий князь Ерхо-Рэймо, насколько мы знаем, также планировал удар вдоль реки, из-под Семерлиио, и если продолжит усердствовать, а Шалимар благословит наше оружие, лет через пять-семь речной путь до Зимнолесья удастся взять под контроль. Если, конечно, идти именно по Яхроме, целенаправленно, оставляя на другие направления лишь второстепенные силы. Я, однако, считаю, что такая стратегия продвижения дурна. Даже овладев речными берегами и построив там достаточное число крепостей, Ашшория будет вынуждена держать в них такие гарнизоны, что траты на их снабжение и содержание перекроют все возможные доходы от северной торговли, не говоря уже о том, что армия в самой Ашшории будет чрезмерно ослаблена и, в случае войны, может не суметь дать отпор врагу.