Утро началось с разговора с Троем. Он пришел на корабль рано утром, но Норт уже его ждал.

– Кофе, – Норт подвинул парню кружку.

Он чувствовал его смятение. Он хорошо изучил парнишку за это время. Но пусть скажет. Пусть скажет сам.

– Ты получил работу у Брока? – спросил Трой.

– Пока нет, – Норт невозмутимо отпил кофе.

– Тебе будет нужна помощь?

– Справлюсь, – Норт поставил кружку на стол.

– Я… – Трой тоже поставил кружку на стол, – я решил уйти, Норт.

– У тебя есть корабль?

– Есть, я скопил… «Звезда-4», – выдохнул Трой.

– Хороший корабль, – Норт встал. – Что ж, удачи тебе. И пусть не пересекутся наши пути, – Норт хлопнул Троя по плечу и вышел.

– Пусть… – пробормотал Трой и облегченно откинулся на спинку стула.

Норт не любил прощаться. Больше этого не любил расставаться с кем-то. С кем-то, кто был рядом так долго. Но никто не смог бы обвинить Норта в сентиментальности. Он никогда не показывал своих чувств. Сейчас ему не было больно, он был горд. Парень вырос на его глазах, и у него хватило мужества прийти к нему и прямо сообщить о своем решении. Пусть удача сопутствует ему…

Норт поднял воротник куртки и шагнул под моросящий дождь. Пора к Броку. Ему нужны деньги…

Брок сидел в своем офисе, который был пропитан сигарным дымом, на столе кажущийся беспорядок, в котором была своя стройная система. Брок был старше Норта, но тоже еще не отметил первые пятьдесят лет. Он любил жизнь, безоглядно пробовал и стремился испытать все, что только этот мир мог ему предложить.

– Любишь ты потакать своим слабостям, – Норт моментально учуял запах дорогого табака.

– Ну, если я им не буду потакать, то кто же тогда? – Брок довольно пыхнул сигарой.

– Никак не бросишь эту дрянь? – Норт открыл окно и жадно втянул свежий воздух. – Сам травишься, черт с тобой, остальные чем провинились?

– Проклятые змеи Эсстинга! Я уверен, они нам так мстят, – Брок посмотрел на сигару в руке. – Выращивают такой табак, – он снова пыхнул сигарой, словно дегустируя, – мне кажется, они что-то туда подмешивают, не иначе… Точно подмешивают, – Брок задумчиво анализировал вкусовые ощущения.

– Брок, дело, – напомнил Норт.

– Да, дело! – Брок снял ноги со стола и безошибочно выудил файл из-под груды документов. – Детей на планете нет, их вывезли с Сандорры. Но у них обычный грузовик, старый «Мул»…

– Им потребуется дозаправка, они не смогут дойти сразу до Эсстинга…

Брок кивнул.

– Они зайдут на Сатторию.

– Здесь я их и перехвачу, – кивнул Норт. – Когда они покинули Сандорру?

– Если они ее покинули, то произошло это вчера.

– Значит, можно их ждать сегодня, но если двигатели у них в загоне, то они появятся здесь в лучшем случае завтра, – Норт бросил взгляд на голографическую карту системы. – В центр они не сунутся, сядут на периферии, – взгляд Норта блуждал по карте.

– Я слышал, что в горах Ниомы есть крохотная долина. Облачность там такая, что не видно вершины скал, а плотные туманы глушат любые звуки и сигналы… Гиблое место, – Брок потянулся за бутылкой и плеснул себе виски, – ты бывал там?

– Пару раз, раньше, – Норт согласно кивнул, – да, там вполне может сесть и спокойно дозаправиться любой корабль, и никто его не засечет. Хорошо, отправлюсь прямо сейчас, – Норт хотел было уйти, но Брок его остановил.

– Тебе понадобятся деньги, – пухлый конверт лег в широкую ладонь Норта, – эти гиены берут только наличку.

– Ну, разумеется, до связи, – Норт убрал конверт и вышел.

Тут же запищал коммуникатор, Норт уже шел к гравилету, но ответил на вызов.

– Слушаю.

– Норт, это Дэйви, ты должен приехать, срочно…

Черт! Он совсем забыл о девчонке!

– Да, тебе нужны деньги, я заброшу…

– Нет, Норт, ты должен ее забрать! В школу приехала инспекция, я едва ее укрыла, но они ее почуяли.

По спине Норта пробежал неприятный холодок.

– Где вы сейчас? – Норт сел в гравилет и поднялся на скоростной уровень.

– У меня дома, куда мне с ней еще деваться?! Поспеши, Норт!

– Черт… – Норт несся среди гравилетов, едва успевая уворачиваться от другого транспорта.

Он буквально камнем рухнул на площадку во внутреннем дворике дома Дэйви.

Молодая женщина тут же выбежала из тени, ведя ребенка с собой. Ого, да еще и с сумкой, помнится, она летела без багажа…

– Давай быстрее! Учитель сказал, что они отправились ко мне! – Дэйви буквально за шкирку впихнула совершенно растерянную Тэю в гравилет и захлопнула дверь. – Улетай! – крикнула она и бросилась в дом.

Норт взмыл в небо. Придется сначала попетлять, видимо… Вот черт! Гравилеты полицейского департамента уже висели у него на хвосте.

– Что-то слишком много нервотрепки из-за тебя, девочка, – Норт швырял машину с уровня на уровень, с полосы на полосу, создавая за собой полный хаос. – Черт, мне бы до корабля добраться…

Пара полицейских не справились с управлением, и их гравилеты рухнули вниз, на дорогу колесного транспорта. Норт даже взгляда туда не бросил, продолжая уходить от преследования.

Он уже видел космопорт. Еще немного… Какой-то гравилет пристраивается справа, и тут же по связи он слышит:

– Я уведу их, Норт, уходи вниз и влево!

Трой! Его прощальный подарок, спасибо тебе, парень… Их гравилеты были как близнецы-братья, как раз для таких вот случаев, когда надо было уйти с грузом.

Норт нырнул вниз под городской экспресс, круто взял влево в узкий проулок и замер. Погоня промчалась мимо него. Мягко тронув машину, Норт осторожно двинулся на параллельную улицу – там надо будет лететь предельно аккуратно и не привлекать к себе внимания…

Выдохнул он, только когда они добрались до корабля – здесь его никто не найдет, не в этом частоколе звездолетов всех форм и размеров. Никто не знает его последний корабль. Он включит глушилки – и ни один сканер не уловит излучение Тэи, кстати… Норт обернулся. Девочка стояла прямо за ним, держа сумку двумя руками. Сумка была явно тяжелая, однако Норт даже движения не сделал в ее сторону.

– Найди, где будешь жить, – он кивнул на проход в жилой сектор корабля, – и не показывайся мне на глаза, пока я сам тебя не позову, – сурово сказал он.

Тэя кивнула и побрела по коридору, волоча за собой сумку. Ничего, пусть привыкает, ему некогда с ней нянчиться! Надо отдать ей должное, во время погони она не издала ни звука, неохотно признал он. Ладно, времени мало, а дел невпроворот…

Ночью корабль Норта бесшумно взмыл в небо и направился в сторону долины Ниомы.

Норт сидел за столом в небольшом отсеке, который выполнял функции столовой на корабле. Здесь можно было перекусить, выпить горячий кофе или наоборот достать что-нибудь освежающее из холодильника. Норт медленно тянул остывший кофе и вертел висящую над столом голограмму. Конечно, «Мул» был до примитивности прост, но это была опасная простота. Один вход, он же выход. Никаких люков, никаких лазеек… Если Норт просто придет на корабль, положит охрану и заберет детей, это займет не больше получаса, но федералы сразу выйдут на Брока и того, кого он нанял для этой работы, и тогда полулегальному положению Норта придет конец. Его посадят, и он не сможет осуществить свою последнюю миссию… Норт снова глотнул кофе, поморщился, покосившись на кружку, и отставил ее в сторону. Именно в этот момент в столовой появилась Тэя.

«Я только возьму поесть», – пугливо прозвучало в нем.

– Словами, – терпеливо напомнил Норт, – федералы, и не только они, везде ставят глушилки, я могу тебя просто не «услышать». Говори словами.

– Я возьму поесть и уйду, – тихо сказала девочка.

Норт понял, что впервые слышит ее голос. Что-то в нем со странной готовностью откликнулось на этот чистый тихий звук.

А еще что-то неожиданно мелькнуло в его сознании. Какая-то мысль…

– Задержись-ка, – сказал он, сам пока толком не понимая, зачем она ему.

Он снова машинально крутанул висевшую перед ним голограмму корабля. Провертевшись словно рулетка над столом, картинка замерла, и взгляд Норта уперся в отдушину воздуховода. Секунды ушли на запрос его параметров. И вот взгляд Норта переместился с расчетов на безмолвно замершую за столом Тэю.