«Сон… Это – дурной сон… Это не может быть реальностью… Я должна проснуться… Я хочу проснуться…» – твердила себе Лорен Эбби, следуя за двумя конвоирующими её мужчинами. Сердце девушки билось часто, но тяжело и отдавалось болезненной пульсацией в висках. Не на шутку перепуганная бедняжка смотрела прямо перед собой, но не видела ничего, кроме плотной пелены непролитых слёз. Лоренс трудом переставляла свои цепляющиеся друг за друга ноги. У неё было такое чувство, словно её изящные, модные туфельки превратились в тяжёлые кандалы. Девушка понимала, что близка к обмороку: она с трудом осознавала себя и практически утратила ощущение реальности.

Двигаясь по нескончаемым коридорам и лестницам пугающе преобразившегося Поместья Вечности, Лорен бессвязно молилась о том, чтобы её разум прояснился и окружающий её мир приобрёл прежние, знакомые ей черты. Два прожитых в страхе дня и две проведённые без сна ночи настолько повредили её рассудок, что она перестала узнавать дом, в котором провела последних два месяца. Люди, что обитали здесь прежде, исчезли, а им на смену пришли причудливо одетые чужаки с дурными манерами. Двое из них прямо сейчас вели Эбби в неизвестность…

Наконец, сопровождающие Лорен мужчины остановились. Сквозь застилающий взор туман девушка увидела, что стоит на пороге какого-то залитого яркими солнечными лучами зала. Лёгкий толчок конвоира заставил её шагнуть вперёд и войти в это светлое, просторное помещение. Никогда прежде Лорен не видела в Имении Вечности такого необычного убранства комнат. Элегантные, изысканные кресла, диваны и шкафы, в резных узорах которых всегда легко угадывались работы лучших мастеров Англии, уступили место безвкусным, угловатым, диковинным аналогам. Первым в глаза девушки бросился стоящий посреди зала стол. Казалось, будто он был сколочен каким-то неумелым ваятелем наспех. Горе-мебельщик не потрудился украсить своё творение ни узорчатой пластиной, ни искусным завитком. Он лишь соединил вместе три прямые, незамысловатые доски…

Пока Лорен утирала покатившиеся по её щекам слёзы, возле стола выросла мрачная, высокая фигура. Проморгавшись, девушка сумела разглядеть темноволосого, рослого мужчину. Его экстравагантная внешность неплохо вписывалась в окружающую его обстановку. Чудная, чёрная как смоль, рубаха незнакомца не имела ни стоячего воротничка, ни рукавов и так плотно прилегала к телу, что походила на вторую кожу. Чёрные штаны с многочисленными складками были оформлены какими-то нелепыми карманами неизвестного предназначения и плавно переходили в массивные и по виду очень тяжёлые ботинки с высокой шнуровкой. В облике мужчины не было ни единого яркого или светлого пятна… Окончательно выбитая из колеи Лорен увидела в этом дурное предзнаменование.

«Смерть в обличии Геркулеса…» – обречённо подумала девушка. Её растрёпанные нервы окончательно сдали… В глазах Лорен начало стремительно темнеть… Мир вокруг неё в буквальном смысле слова закружился. Прежде чем окончательно погрузиться в темноту, Эбби увидела, как «смерть» распростёрла руки и подалась ей навстречу.

– Позовите врача! – донёсся до угасающего слуха девушки низкий, звучный голос…

Из забытья Лорен выдернули лёгкая, щипающая боль в ягодице и ударивший в нос резкий, острый запах.

– Недомогание вашей гостьи не связано с перемещением напрямую… У неё обычное нервное перенапряжение. Обморок обусловлен внезапным понижением давления. Я сделала ей два укола. Первый – нормализует давление, второй – успокоительный. Дайте ей несколько минут покоя, и она придёт в себя. И не закрывайте окно. Девушке нужен свежий воздух… – раздался над ухом Эбби незнакомый женский голос. Понять услышанное Лорен даже не пыталась, она была слишком слаба.

Слегка приоткрыв глаза, Эбби увидела склонившуюся над ней тёмную, расплывчатую фигуру.

– О, чёрный ангел, забери меня скорей, – простонала девушка сквозь слёзы. – Я знаю, ты утащишь меня в геенну огненную, но я больше не вынесу того страха, стыда и отчаяния, что тяготят мою душу…

Но чёрный ангел не внял мольбе и тихо произнёс:

– Как вы себя чувствуете, мисс Эбби?

– Я больна… Я чувствую, что тяжело больна… – громко всхлипнув, вымолвила Лорен и снова сомкнула веки. – Я перестала понимать этот мир… Я потерялась в нём… Я чувствую, что моё душевное здоровье пошатнулось…

– Вы не больны… Вы совершенно здоровы, – уверенно констатировал тот самый бархатный бас, что несколько минута назад звал доктора…

Твёрдость и невозмутимость в голосе незнакомца заставили Лорен снова широко открыть глаза. На этот раз её взгляд хорошо сфокусировался и нависший над ней тёмный силуэт приобрёл чёткие черты, в которых легко узнавался вполне земной мужчина, состоящий из плоти и крови.

Девушка мгновенно села. Она была слишком хорошо воспитана и могла позволить себе лежать в присутствии молодого человека.

– Ну-ну, не стоит совершать таких резких движений… – осторожно коснувшись плеча девушки, предостерегающе проговорил «чёрный ангел».

Быстро подёрнув корпусом, Эбби сбросила с себя тяжёлую руку чужака и отстранилась. Заметив подозрительно-укоризненный взгляд Лорен, мужчина сделал несколько широких шагов назад и легко усмехнулся:

– Ах да, запамятовал… Касаться леди – дурной тон… Виноват… Прошу прощения…

Полностью проигнорировав неуклюжие извинения плохо воспитанного джентльмена, Лорен с опаской осмотрелась вокруг и поняла, что сидит на чём-то вроде дивана в той самой комнате, куда её привили ранее. Женщина, голос которой девушка слышала при пробуждении, исчезла. В помещении не было никого, кроме загадочного незнакомца.

– Кто вы? Где я? – дрожащим от страха голосом поинтересовалась Лорен.

– Рад представиться вам, мисс Эбби, – довольно охотно отозвался мужчина, учтиво склонив голову. – Моё имя – Джек Стэрди… На данном этапе можете считать меня вызванным из столицы частным сыщиком. Я здесь для того, чтобы помочь вашим хозяевам в поисках их пропавшей малышки.

Упоминание о ребёнке заставило Лорен вздрогнуть. Сердцем девушки вновь овладели тяжёлые, горестные переживания. Вытащив из-за довольно откровенного декольте белоснежный носовой платок, мисс Эбби разразилась рыданием. Слегка успокоившись, она тихо запричитала:

– О боже… Я так надеялась, что всё это дурной сон… Если с крошкой Луизой что-нибудь случится, я никогда себе этого не прощу. Я… Я ума не приложу, как кто-то посмел пробраться в дом и выкрасть невинное создание. Леди Иви и мистер Элмерз, наверное, готовы растерзать меня за то, что я не уберегла их дочь…

Лорен ссутулилась так, словно все её душевные переживания опустились ей на плечи реальным, осязаемым грузом.

– Мисс Эбби, – заговорил мистер Стэрди, усаживаясь прямо на стоящие позади него стол, – в несчастье, случившимся в семье ваших хозяев, нет вашей вины. У событий двухдневной давности есть очень длинная и очень необычная предыстория. Чуть позже я всё вам объясню, но сначала, будьте добры, ответьте на несколько моих вопросов. Назовите ваше полное имя, а также дату рождения. Откуда вы родом и как вы очутились в Поместье Вечности?

– Вы думаете, это я украла малышку? – побледнев, спросила девушка, и её подбородок снова затрясся.

– Нет, – поспешил мужчина успокоить Лорен. – Вы вне подозрений. Вас пригласили на эту беседу только для того, чтобы пополнить имеющиеся у нас сведенья.

– Моё имя – Лорен Эбби… – несмело заговорила девушка. – Я появилась на свет в 1794 году в небольшом имении, расположенном недалеко от Лутона. Мой дом находится примерно в десяти милях отсюда… В поместье мистера Элмерза я попала по объявлению…

– Поясните, пожалуйста: вы откликнулись на уже опубликованное объявление или вы сами подавали объявление? – уточнил мистер Стэрди.

– Я сама подавала объявление… – тихо проговорила Лорен, стыдливо потупив взор. – Я знаю, так открыто заявлять о своей нужде крайне постыдно… Но у меня не было иного выхода. Мы с матушкой находились в очень тяжёлом материальном положении. Я нуждалась в работе. Чуть больше года назад мой отец по глупости проиграл всё своё состояние, а потом скончался от сердечного приступа… Мы с мамой остались без средств к существованию… Какое-то время я работала в другой семье, но была уволена…