— На дне есть проход, довольно большой!

— Довольно — это насколько? — крикнула она, сообразив, что все ищут выход.

Пошатываясь, Вэй Ин подошла ко всем.

— За раз могут протиснуться около полудюжины человек! — ответил Цзян Чэн.

У нее была минута, чтобы оценить ситуацию. Минута на всё. Принимать решения приходилось очень быстро, и все замолкли, словно ждали от неё приказа.

—Слушайте все! Ныряйте в воду и плывите в дыру вслед за Цзян Чэном. Здоровые, присматривайте за ранеными; умеющие плавать — за не умеющими. За раз могут протиснуться около полудюжины человек, так что не спешите. А теперь в воду!

На ее последних словах огонь, рвущийся к потолку пещеры, постепенно затух. Вэй У Сянь отступила на десяток шагов назад и вновь ударила ладонью о землю, призвав еще один костер. Золотисто-желтые глаза зверя заискрились отраженным красным пламенем. Он наконец-то по-настоящему разъярился и, перебирая когтистыми лапами, вынес на берег свое исполинское тело, ползя на свет.

— Чем ты там занимаешься? — гневно выкрикнул Цзян Чэн.

— Нет, это ты чем там занимаешься?! Выводи всех сейчас же! — ответно закричала она.

Ей удалось выманить зверя из озера и привлечь на берег. Настало самое время не стоять на месте, а спасаться бегством! Цзян Чэн стиснул зубы:

— Все, спускайтесь в воду. Те, кто умеет плавать, держитесь слева, те, кто нет — справа!

Вэй Ин уверенными шагами пятилась вдоль стены пещеры, ведя за собой огненную дорожку и попутно обозревая окрестности. Внезапно ее руку пронзила острая боль. Опустив взгляд, Вэй У Сянь увидела стрелу, торчащую из своего тела. Оказалось, что ученик ордена Гу Су Лань, тот, на которого негодующе взирал Лань Чжань, подобрал лук и стрелы, брошенные адептами Ордена Ци Шань Вэнь, и выстрелил в зверя. Но, похоже, сообразив, сколь проворной и смертоносной являлась тварь, юноша испугался. Рука его дрогнула, а прицел вышел из фокуса, в итоге стрела попала в Вэй Ин. Однако, девушке было совсем недосуг вынимать ее из руки. Вместо этого она продолжила ударять ладонью по земле, забранившись лишь после появления нового столба огня:

— Уходи! Не мешай мне!

Ученик рассчитывал одним выстрелом поразить жизненно важный орган зверя, чтобы несколько восстановить свое доброе имя, но ситуация неожиданно обернулась подобным образом. Юноша с лицом белее бумаги плюхнулся в глубь озера, спасаясь бегством. Цзян Чэн поторопил Вэй Ин:

— Иди сюда!»

— Уже иду! — ответила девушка.

Подле Цзян Чэна находилось еще трое младших адептов, не умеющих плавать — последняя группа людей, и, понимая, что они никак не могли ждать, он решился нырнуть под воду без Вэй Ин. Та выдернула стрелу из руки, и лишь мгновением спустя запоздало подумала: «Плохо дело!»

Запах крови привлек зверя. Его шея внезапно вытянулась еще сильнее, а пасть свирепо распахнулась, обнажив острые клыки!

Пока Вэй Ин лихорадочно соображал, как поступить, тело его вдруг дернулось, словно кто-то отпихнул девушку в сторону.

Лань Чжань оказался на месте Вэй Ин

Тварь не упустила подходящей возможности и сомкнула челюсти на его ноге, вонзив клыки в плоть.

Нога Вэй Ин тут же заныла от боли, едва она увидела это. Но Лань Ванцзи, тем не менее, сохранял прежнее бесстрастное выражение лица, и лишь брови его слегка нахмурились. В следующую секунду тварь поволокла юношу прочь!

Судя по его размерам и предполагаемой мощи укуса, зверь мог бы с легкостью разорвать человека пополам. Но, к счастью, похоже, ему не нравилось жевать мясо с раздробленными костями, и зажав жертву в пасти, мертвую или еще живую, тварь тащила ее в свой панцирь, чтобы спокойно отобедать, а приложи она хоть немного больше силы, нога Лань Ван Цзи с треском сломалась бы в нескольких местах. Жилище черепахи отличалось чрезвычайной прочностью, будучи непроницаемой для любого меча, и, если тварь все-таки унесет туда Лань Ван Цзи, ему ни за что не выбраться наружу!

Вэй Ин неистово ринулась вперед, и как раз в тот момент, когда зверь приготовился втянуть голову в панцирь, набросился на него и вцепился в клык на верхней челюсти.

Само собой разумеется, сила его была пренебрежимо мала по сравнению с силой твари, но в подобных обстоятельствах, когда дело касалось жизни и смерти, внутри Вэй У Сяня неожиданно зародилась нечеловеческая мощь. Ноги её уперлись в черепаший панцирь, а руки словно приклеились к верхней челюсти: Вэй У Сянь, будто шип, встала на пути головы зверя обратно в убежище, не позволяя ему утащить добычу внутрь и с аппетитом сожрать. Лань Чжань никак не думал, что Вэй У Сянь сможет настигнуть тварь даже в такой ситуации, и на время лишился дара речи.

Девушка опасалась, что зверь вырвется на свободу и либо откусит Лань Ванцзи ногу, либо живьем проглотит их обоих. Продолжая держаться правой рукой за верхний клык, она схватился левой за нижний и с силой потянул челюсти твари в противоположные стороны, словно все их существование зависело от этого движения. Выступившие вены на его лбу бешено пульсировали, словно вот-вот лопнут, а лицо окрасилось в кроваво-красный цвет.

Два ряда клыков уже весьма глубоко впивались в тело Лань Ван Цзи, но, тем не менее, челюсти зверя постепенно поддавались!

Через мгновение тварь все-таки упустила свою добычу, и Лань Чжань с плеском упал в воду. Поняв, что тот спасен, Вэй Ин тотчас же лишилась своей едва ли не богоподобной мощи и, став более неспособной удерживать раскрытую пасть зверя, резко отнял руки. Верхние и нижние клыки твари с лязгом сомкнулись, будто огромный валун треснул на две части!

Вэй У Сянь полетела следом за Лань Чжанем, плюхнувшись в воду рядом с ним, затем одним махом перевернулась на спину и, ухватив юношу одной рукой, погребла второй к берегу. Она проплыла несколько метров, подняв высокую, изогнутую волну, выкатилась на сушу и, закинув Лань Ван Цзи себе на спину, припустилась во всю прыть.

— Вэй Ин, отпусти меня! — потребовал Лань Чжань, в его голосе вспыхнуло столько эмоций, сколько девушка не слышала в нём за всю жизнь, вместе взятую. Но она продолжала крепко удерживать его, не отпуская.

— Думаешь, что сможешь идти в таком состоянии? Нет уж, лучше я сама тебя донесу, пока мои силы не иссякли!

Юноша ничего не ответил, но последовала новая погоня, и Вэй Ин меньше всего волновал ответ.

Когда они наконец оторвались, девушка осторожно опустила Лань Чжаня на землю и пришла в ужас. Чисто-белые одежды были насквозь пропитаны кровью! Мало того, что он был ранен с самого начала, раны, которые оставила черепаха, ужасно кровоточили. Её всё ещё слегка трясло от пережитого, но она старалась держаться.

— Я обойду этот островок, — ответа не последовало, но, как известно, молчание — знак согласия.

Нужно было отойти, чтобы успокоиться. Сердце заходилось в бешеном ритме. Хвала Небесам, что Вэй Ин действовала неосознанно при нападении! Обдумывая всё это прямо там, на поле боя, она бы скорее сошла с ума, чем сделала что-то полезное.

Девушка нашла, наконец, пару толстых прямых веток. Она тщательно протерла их от грязи краешком своих одежд и присела на корточки рядом с Лань Чжанем:

— У тебя есть бечевка или какой-нибудь длинный лоскут ткани? О, лобная лента… Послушай… Ты можешь снять её?

Не позволив Лань Чжаню ответить, Вэй Ин быстро протянула руку, срывая с него ленту и, ловко орудуя руками, закрепила его голень в неподвижном состоянии с помощью повязки, послужившей бинтом, и крепких сучьев.

— Спасибо, — единственное, что смог сказать он.

Второй раз Вэй Ин буквально украла его лобную ленту. Лань Чжань улыбнулся бы, если мог, а ещё подарил бы ей такую же ленту, чтобы девушка носила её с собой. Но сейчас у него болело всё тело. Было явно не до сентиментов.

Вэй Ин же вдруг почувствовала слабый травяной аромат. Она запустил пятерню за пазуху и выудил маленький ароматический мешочек.

— Мянь-Мянь! Она отдала мне лекарственные травы! — радости заклинательницы не было предела, она ободряюще смотрела на Лань Чжаня, — теперь я смогу помочь тебе с твоими ранами.