- Люди! Ладно, пойдем, поищем твоего товарища, правда, это будет проблематично.

- Почему?

- Не обижайся, но твой дружок пахнет могилой. А это здорово отбивает охоту искать его.

- Пожалуйста! Никто, кроме тебя, мне тут не поможет.

- Я же не отказываюсь, а просто отвечаю на твой вопрос.

Девушки взяли немного еды и воды, Оливия забрала свой рюкзак, и вместе они отправились на поиски Хоффмана. Перед тем как шагнуть в чащу, Олив судорожно сжала крестик, висевший у нее на шее. Его она купила на следующий день после возвращения из России. Самаэль обсмеял этот суеверный порыв, сказав, что эта побрякушка ни от чего ее не защитит, на что Джонсон только отмахнулась, съязвив, что так она всегда сможет отпугнуть его самого. И почему-то именно сейчас ей безумно хотелось, чтобы эти ее глупые слова оказались и в самом деле ложью.

========== -6- ==========

Шагнув под сень смешанного леса, Милана принюхалась. В воздухе витало столько ароматов, что ей потребовалось несколько минут, прежде чем уловить нужный. Сморщив нос в недовольной гримасе, волчица повела Оливию вглубь леса. След уводил в сторону реки, более глубокой, чем тот ручей, возле которого Джонсон отыскала Прайор. Остановившись возле воды, оборотниха обошла берег вдоль и поперек, после чего недовольно пнула ногой мелкий камушек.

- А твой друг не дурак, знает, как запутать следы.

- Никогда не замечала за ним особой любви к игре в прятки. Что нам теперь делать?

- Вернемся в лагерь, а там я попробую что-нибудь придумать. Не мог же он сквозь землю провалиться, в самом деле.

- С него станется, - тихо прошептала себе под нос Олив.

***

Когда Самаэль покинул напарницу, чтобы немного подумать, его внезапно посетило неприятное чувство. Руки и ноги свело судорогой, а перед глазами сверкнула яркая вспышка. Прикрыв глаза, ангел почувствовал рывок, а потом острую боль в районе затылка.

Переждав пару минут, Смерть открыл глаза и узрел знакомый сводчатый потолок. «Призыв» - самый мерзкий способ спуска в подземный мир. Голова нещадно кружилась, как если бы бессмертного раскрутили на карусели и оставили нарезать круги. Приподнявшись с холодного каменного пола, мужчина перевернулся на живот и попытался встать, что удалось ему с большим трудом.

- Узнаю, чья затея, клыки повырываю.

Прислонившись плечом к стене, блондин попытался сориентироваться на местности, и в итоге пришел к выводу, что он находится недалеко от собственного офиса. Наладив отношения с родным вестибулярным аппаратом, Хоффман добрел до высоких дубовых ворот и пинком распахнул их, попадая в просторную залу. Готический интерьер с резными колоннами запросто мог бы подойти какому-нибудь собору или старинному замку, но прямоугольные столы, заваленные лотками с бумагами и папками, а так же звуки факсов и печатных машинок категорически разбивали эту сказочную атмосферу. За столами в несколько рядов восседали жнецы, облаченные в черные деловые костюмы. Мужчины и женщины, старые и молодые, сотрудники составляли списки для коллег, которым предстояло выйти в город и начать сбор душ.

По рядам проплывали тележки с корреспонденцией. В синие папки раскладывались листы с новыми списками, в красные – опускались квитанции о невыполненных заданиях, в желтые – уходили отчеты за прошедший месяц, а в зеленые – заказы на починку или выдачу новой косы, униформы и всего прочего, что было необходимо жнецу для работы во внешнем мире.

Молча пройдя по проходу, не обращая внимания на подчиненных, Самаэль вошел через арку в холл, а оттуда в собственный кабинет. Секретарша у входа попыталась что-то доложить начальнику, но тот и слушать не стал, уже зная, чью наглую морду увидит внутри.

Кабинет Смерти совершенно не сочетался с рабочим местом сборщиков душ. Если в зале превалировал современный классический офисный стиль, то свою обитель бессмертный обставил в духе 18 века. Дорогая мебель, пушистый персидский ковер, картины с изображениями битв ангелов и демонов, гобелен с родословной Самаэля с обозначениями титулов и занимаемых ныне должностей предков, камин с пылающим очагом, многочисленные шкафы с книгами - все это производило неизгладимое впечатление. Единственным новшеством, которое ангел внес в убранство кабинета, это стул на колесиках, поскольку он позволял перемещаться по комнате без необходимости с него вставать.

На этом самом стуле, уперев локти в подлокотники и закинув ноги на стол, восседал мужчина средних лет со светло-русыми, похожими на мед, вьющимися волосами, зачесанными назад, но не с помощью средства, а так, как если бы они естественным образом росли в этом направлении. Открытый высокий лоб, овальное лицо, прозрачно-голубые глаза, тонкие губы, постоянно искривленные в ироничной улыбке, светлой кожей и прямым слегка длинноватым носом. Дорогой черный костюм и рубашка в тон сидели на нем как влитые, заставляя гостя практически сливаться с креслом.

Завидев блондина в дверях, незнакомец улыбнулся еще шире, демонстрируя ряд ровных белый зубов с удлиненными резцами. Похоже, что он давно ожидал прихода хозяина апартаментов.

Преодолев разделявшее их расстояние, Смерть хлопнул ладонями по столешнице и зарычал, одаривая оппонента пылающими синими очами. Гнев нарастал с такой силой, что Бастиан запросто смог бы сейчас завязать в узел шпалу.

- Ты что себе позволяешь!? - взревел бессмертный, отбрасывая не хилую тень на источник своего раздражения.

- Не горячись, Samael. Мне нужно было срочно переговорить с тобой, а поскольку ты находился в мире смертных, пришлось прибегнуть к «призыву». Мне, как ты знаешь, путь на землю заказан.

- Говори, что тебе нужно, Мефисто!

Демон издал едва слышный смешок и, чуть помедлив, ответил:

- Ты какой-то злой сегодня, впрочем, я догадываюсь почему. Твой слуга, Нергал, попался мне во время незаконного проникновения в архив. Случайно не знаешь, на кой черт ему взбрело в голову лезть туда, а?

- Твое как дело?

- Никакого, разве что я возьму и как бы между делом обмолвлюсь об этом Господину. Интересно, как он отреагирует?

- Шантажировать меня вздумал?

- А если и так, - покидая кресло и выпрямляясь во весь свой рост, прошипел Мефистос, - то что? Ты не хуже меня знаешь, что будет, когда Люцифер все же узнает о твоих махинациях в угоду смертным.

- С Владыкой я уж как-нибудь сам этот вопрос утрясу, без твоего вмешательства.

- Ну-ну! Хотел бы я поглядеть на это, и, пожалуй, закажу себе местечко в первом ряду.

- Выметайся! И чтобы духу твоего здесь не было.

- Как скажешь, братец. Вот только учти, что я всегда довожу дело до конца.

- Если мне не изменяет память, с душой Фауста ты тогда здорово обломался.

Ухмылка тут же сползла с лица мужчины, после чего тот прошипел:

- Не стоит со мной ссориться, Самаэль.

- Это угроза?

- Предупреждение. Я, знаешь ли, злопамятен… - огибая стол и вставая прямо напротив Хоффмана, прошептал дух.

- Я запомню. А теперь вон из моего кабинета.

Сверкнув на прощание хищным оскалом, светловолосый направился к дверям.

- И Мефисто, - демон обернулся на окрик, встречаясь взглядом с ангелом, - когда будешь уходить, подотри черту пентаграммы у входа.

- Само собой.

Мужчина быстро покинул помещение, ненадолго затормозив в дверном проеме и слегка повозив мыском туфли по паркету. Смерть почувствовал, как тяжесть в теле сходит на «нет», а невидимые оковы отпускают его на волю.”Призыв” спал, переставая сдерживать мощь призванного вместе с его свободой.