Соскользнувший с клавиши палец, случайно перепутанная нота, едва уловимое изменение в мелодии — непростительная ошибка в чете Сазерленд. А за такие ошибки следует наказание, и каждый раз все страшнее и изощреннее.

Десятилетняя Эмили сидит в темном и сыром подвале их поместья. Ее ноги касаются холодного пола, по которому шныряют мыши. Темнота такая густая и непроглядная, что как бы она широко не распахивала глаза, это не помогало ей разглядеть хоть что-то.

В одних лишь трусиках и кофточке, с прицепленными на нее колокольчиками, малышка сидит на деревянном стуле, вжавшись в спинку. Ее тонкие пальчики сжимают сидушку до боли в ногтях. Эмили слишком хорошо знает нрав отца. Стоит ей только дернуться от прошмыгнувшей между стоп крысы, как колокольчик предательски звякнет, оповестив родителя о провале ее испытания. Сколько раз звякнет колокольчик, столько раз Эми получит плетью.

Стиснув зубы и зажмурив глаза, девочка делает короткие и прерывистые вдохи, страшась вдохнуть полной грудью. Слезы стекают по ее лицу, скапливаясь у подбородка и падая вниз на ноги.

Обида будет потом, сейчас обижаться на отца и мать даже на ум не приходит, ведь все место занимает ужас, что сковал ее тело своими черными, липкими лапами.

Никто не придет и не прекратит этот кошмар. Никто ее не спасет. Райли нет рядом, он сейчас отбывает свое наказание. Она здесь одна.

Ее спутниками, а точнее сокамерницами сейчас являются мыши да крысы. Прошмыгнув вновь у ее ног, животное заставило Сазерленд вздрогнуть и легонько ойкнуть, этого хватило, чтоб колокольчик звякнул.

— Раз Эмили, — послышалось из-за двери у лестницы.

Эми снова зажмуривает глаза, напрягая все тело. Только бы больше не облажаться, только бы не дернуться.

— Пожалуйста, пожалуйста, — еле слышно шевелит губами девочка, все так же жмуря глаза и стискивая челюсть.

Она чувствует, как мышка вновь касается ее лодыжки, затем забирается своими коготками по деревянному стулу к ее колену. Зверька привлекает тепло ее тела, он движется вдоль ее бедра, щекоча своей шерсткой. Из глаз Эмили вновь добавляется новая порция слез. Сазерленд слышит и чувствует, как мыши и крысы вскарабкиваются по стулу вверх, пригреваясь от ее тепла. Она бы и рада зажмуриться еще сильнее, да дальше уже некуда. А их шерсть все касается ее кожи, их все больше.

Не выдержав омерзительных прикосновений, Эмили кидается в пучину отчаяния и вскакивает, добровольно посылая себя под плеть.

Это всего лишь сон. Кошмарное воспоминание из далекого детства, когда им приходилось выживать в отчем доме, следуя правилам, что их отец называл «воспитанием».

Скрутившийся клубком Райли, лежал на ее постели положив голову на бедро сестры.

Он часто так делал глубокой ночью, когда все крепко спали.

Какие мысли посещали его разум, было известно лишь ему одному.

А возможно еще и близняшке.

Люди, работающие с Райли, посчитали бы эту картину угрожающей. Так как его темперамент был весьма не прост. А спящая, беззащитная девушка, выглядела весьма уязвимой.

Но никто даже и не догадывался, как сильно он любил сестру. Его любовь была болезненной, тяжелой и неправильной, но невероятно крепкой и надежной.

Никто в мире не мог похвастаться таким покровителем.

Аманда могла посоревноваться в этом конкурсе. Но Райли защищал ее, потому что был должен. Эмили, добровольно и от всего сердца.

Мощнейшая связь родства искрилась между ними. Чувствовать друг друга на расстоянии, вот что определяло степень близости.

Эмили видела это все немного иначе, из последних сил сдерживая истинную природу брата, иногда упуская ее наружу.

Мужчина сворачивался клубком, укладываясь лицом на бедро сестры. Он гладил одеяло, покрывающее ее ноги.

Противоестественные чувства и жесты, ужаснули бы кого угодно. Но это было лишь вершиной айсберга. По-настоящему кошмарным было вовсе не это.

Еще не отойдя от кошмарного сна, девушка лежала неподвижно, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Эмили чувствовала прикосновения и знала, что это ее брат. Но, предпочитала делать вид, что спит и ничего не чувствует.

Аманда придерживалась той же тактики. «Не замечая», как периодически он спит в спальной родной сестры, даже когда той нет в особняке, девушка «умирала» каждый раз, как это происходило.

И казалось, никто не в силах положить этому конец.

====== Вещая шутка Грейс ======

День близился к своему завершению. Солнце постепенно заходило, создавая розовый закат, что так красиво контрастировал с остатками белого снега. Световой день увеличивался и вечера теперь становились гораздо приятнее.

Эмили в расстегнутом пальто ступала по земляной тропинке к конюшне. В воздухе буквально веяло приближением весны. Прохладный ветер играл с ее локонами, заставляя девушку втягивать шею.

Заметив сестру у входа в конюшню, Скай спрыгнула с лошади, не став дожидаться помощи тренера. Девчушка мчалась вперед, позабыв снять снаряжения.

Эмили подхватила малышку на руки, покружив ту немного.

— Я думала ты уже не придешь, — младшая обняла ее за шею.

— Ну как я могла не забрать тебя, — Эмили опустила девочку на землю.

Держась за руки, они направились к дому через сад.

— Как успехи? — интересовалась сестра.

— Неплохо, — деловито отвечала Скай. — Уверенно держусь в седле.

— Моя ты умничка, — улыбнулась близняшка. — А как с учебой?

— Отлично, я одна из лучших учениц миссис Салливан.

— Ну ничего себе, — приятно удивлялась Эмили.

Девушка завела малышку в дом, отказавшись от помощи гувернантки. Сама сняла с нее сапожки и курточку.

— Давай мой руки, а я пока к маме загляну.

Эмили петляла коридорами, заглядывая во всевозможные места где можно было встретить Джулию.

Нашла она ее в одной из гостевых спален. Женщина лежала на большой кровати, помяв дорогое платье. Джулия так и уснула с бокалом в руках. На прикроватной тумбочке красовалась открытая бутылка вина, сигареты, помада и книга.

— Как всегда, — тяжело вздохнула Эмили, накрыв мать покрывалом.

Она погасила свет, прикрыв за собой дверь.

Года идут, а в их семье ничего не меняется.

Придя в комнату Скай раньше ее самой, Эмили осмотрелась. Все выглядело так же как и в их с Райли детстве. За исключением некоторых вещей. Им нельзя было иметь игрушки в ее возрасте. Отец считал, что они уже большие для этого. Нельзя было рисовать забавные рисунки, как это было у младшей. Он требовал рисовать с натуры и реализм. Эмили непозволительно было носить такие нежные девичьи платья, собирать цветы или играть в игры, как и Райли.

От них требовалось беспрекословное подчинение, учеба на отлично, развитие всех навыков и талантов, изучение языков. За малейший проступок следовало жестокое наказание.

Эмили тряхнула головой, развеивая жуткие воспоминания.

Она мыслила позитивно. Ей было отрадно знать, что Скай этого не застала. Пусть хоть у нее будет нормальное детство, пусть она будет счастлива за них с Райли, раз им было не дано.

Во всем этом, неизменным оставалось лишь одно. Джулия пила все так же, как и двадцать лет назад. Дорогостоящие врачи исправно делали свою работу, сохраняя ей молодость.

Эмили обратила внимание на один из рисунков Скай. Он был приклеен в самом центре стены с ее творчеством. На нем были два взрослых человечка, а в центре маленькая девочка. По оранжевым волосам, не трудно было догадаться, что это она и Райли, а в центре Скай. На человечках была одежда одинакового цвета, так она хотела подчеркнуть близнецов.

Печально было осознавать, что подписывая рисунок «моя семья», она не учла маму. Из-за пристрастия к алкоголю, та совсем не принимала участия в жизни Скай. В свою очередь, эту роль на себя примеряли старшие.

Детская обида, накопленная годами, сейчас готова была надломить Эмили, заставив ту расплакаться. Но девушка тут же отбросила эту идею, как только Скай вошла в комнату.

— Прости, что заставила тебя ждать, — извинилась девочка. — Я переодевалась.