«Я тебя помню», – передал он мысленно.

Она вздрогнула и выпрямилась – не знала, что он так умеет. Что-то в ней привлекало, и хотелось рассматривать ещё.

– Я рада, что вы живы, – произнесла она сипло и пряча досаду, что он не тот, кем казался.

Теар дернул уголком губ, читая вслед: «знала бы правду, оставила бы умирать!». Что ж, наверное, он и вправду виноват, что попал именно к ней.

– Что ты пытался с ней сделать? – спросил Теар у отца на языке драконов, а сам не отворачивался от девушки и не двигался, по-прежнему сидя перед ней на коленях.

Гройс из рода Ашани остановился в поле зрения.

– Подозреваешь меня в бессмысленной жестокости?

Девушка не понимала их речь, но знала, что говорят о ней. Она отвела взгляд, обхватила руками колени, прикрывая оголившееся бедро. Ее пальцы дрогнули, и она опустила голову, не желая больше слышать и видеть ненавистных ей драконов.

– Ну, долгое время все люди были для тебя забавой.

У нее была неуловимо-необычная внешность, что-то привлекало и хотелось рассматривать еще. Брови вразлет, глаза с необычным разрезом, узкий рот с округлыми губами, сейчас напряженно сжатыми. Может, привлекало это сочетание нежности и внутренней силы. Но отец отвлек, роняя насмешливое:

– Вся жизнь забава, сын мой.

– О да, этому ты меня научил. – Теар медленно поднялся на ноги, усмехнулся и повернулся к королю-дракону. – Так что?

– Мне показалось, она… хм, кое-что скрывает. – Отец смотрел непроницаемо. – Стоит за ней понаблюдать.

– Ну, то есть продолжить пытки? Без боли тебе ведь неинтересно.

Отец подкинул в ладони какой-то кулон. Снял с шеи этой неприкасаемой?

– Сослать бы тебя в темницу на неделю-другую за излишнюю дерзость…

– …но увы, я твой последний наследник – истинный дракон, а через неделю свадьба, от которой тебе нужны наследники древнего рода, великие и ужасные повелители этих земель. – Теар поцокал языком. – Как же быть?

Кто виноват, что старший брат и надежда всего рода погиб, а чистокровные драконы взрослеют так медленно и рождаются на этой земле так редко?

Отец нехорошо смотрел ему в глаза. Давно они не сражались с ним в драконьей ипостаси, а так иногда хотелось размять крылья и хорошенько встряхнуть дурного предка, заигравшегося в небожителя – потомка бога Солнца. И пусть многие люди поверили в эту легенду, но Теар знал правду.

– Знаешь, я все равно рад, что ты не умер.

– Разумеется. Я тебе еще нужен.

– Разумеется. – Гройс из рода Ашани, последний из величайших драконов, прилетевших на землю, кивнул и отдал приказ слугам: – Отведите ее обратно.

С него станется принудить несчастную к еще большим страданиям. Теар чувствовал, что к ней у отца что-то личное, но вряд ли вот так расскажет. Он взглянул на златовласую, которая и без того сжалась в комок, не глядя, но хорошо чувствуя их присутствие рядом с собой. Что-то ещё билось в ней сильной страстью, но сейчас трогать точно не стоит. Хотя и отцу отдавать не хотелось.

– Не трогай ее. Сломаешь.

Теар чувствовал её состояние и знал, о чем говорит. Только захочет ли отец послушать? Слуги подошли и повели девушку за собой. Напоследок она обернулась и посмотрела только на Теара – колко и отчаянно. Двери закрылись за ними.

Отец постоял и задумчиво произнес:

– Люди понимают только закон силы. Не разрушай систему, пока она действует. Это нужно для них самих – понимать, как устроен мир и где границы их свободы, так они чувствуют себя на месте.

– Как легко ты оборачиваешь свою выгоду в добродетель. – Теар невесело усмехнулся. – Лучше скажи, выяснили, чего этим налетом пытались добиться Есшарцы?

– Пока нет. Напали явно на тебя, может, мстят мне, хотят уничтожить род. Может, что-то другое.

Отец темнит, потому что не уверен или потому что не хочет рассказывать?

Род Ашани, к которому принадлежали драконы на этих землях, с давних пор оставался самым влиятельным, но другие кланы порой пытались оспорить это право.

Теар видел это как яростные попытки победить саму смерть. Драконы вымирали. Это та страшная правда, которую не произносили вслух, но которую он знал уже много лет. С тех пор, как впервые одолел отца в противостоянии разумов. Он попросту выхватил это знание от незащищенного отца и неожиданно для себя самого.

Но оно не отравляло Теару жизнь, как королю. Они вымирают на этой земле, смешивание крови с человеческой раз за разом ослабляло драконов, и с каждым поколением истинных оставалось всё меньше. Лишь сильные полукровки могли иногда обрести облик дракона, да и то ненадолго. Но может, это всё не просто так?

– Ты обратиться можешь? – спросил отец, оглядев его.

Теар неопределенно мотнул головой. После ранения и правда стоило проверить, цел ли истинный облик – нога и бок болели сильно. Ранение он получил человеком, когда обернулся в полёте, но ипостаси связаны крепко.

– Не проверял еще… И полдня не прошло, как в себя пришел.

Отец глянул в окно.

– Как тебе в голову взбрело обернуться человеком в воздухе?

– В своем облике я убил бы полсотни, упади с высоты.

– А человеком почти убил себя.

Теар сощурил один глаз. Может и так. А может, он слишком живучий, чтобы легко погибнуть. Он посмотрел изучающе в глаза отцу.

– Лучше расскажи, что они могут искать.

– Узнаю – расскажу. Лучше выйдем на воздух, – кивнул отец.

Выходящую к самому обрыву площадку – плоскую часть скалы – очистили от всех любопытных, чтобы они с отцом остались одни. Ваннар-военачальник приказал усилить охрану, и двое драконов постоянно оставались в карауле. Но Теар чувствовал, что нападение было хорошо спланировано, будто враги знали заранее, где он будет и когда.

День подходил к концу, солнце теряло яркость и подступал из-за горизонта край темных облаков. Отец подождал немного, посмотрел на него, расправив плечи, а потом обернулся на земле и плавно поднялся в небо.

Теар остался стоять у обрыва, чувствуя, как сильный ветер треплет свободные рукава, закручивает волосы и наотмашь бьет по лицу. И с усмешкой подумал, что за эту сотню лет с рождения здесь слишком привык быть в образе человека.

Так странно представлять, что эта пропасть внизу, ветер, скалы – могут быть не только свободой, но и опасностью. С этой мыслью Теар прикрыл глаза и шагнул с обрыва головой вниз.

Скалистая земля рванула навстречу, ветер ударил в грудь и выбил воздух из легких – не вздохнуть – заставил человеческое сердце сжаться. Глухой удар в ребрах, еще один, еще… – и широкие крылья развернулись за спиной, тело стало сильным и гибким. Взмах в одно мгновение поднял высоко вверх. Пропасть внизу показалась крохотной, а ветер превратился в надежную опору.

Но рывок вышел резкий. Два новых взмаха, и Теар почувствовал, как больно тянет правое плечо и резко отдает внизу живота. Раны еще не затянулись. Ловя встречный поток воздуха, Теар недолго наслаждался полетом. Пришлось развернуться, а потом он с трудом поднялся обратно до плоской скалы. Вцепился в край обрыва, едва не падая вниз. Слишком рано для полетов.

Отец тенью скользнул высоко в небе, свернул и исчез за облаками.

Теар проводил его взглядом, выдохнул жаром напоследок, сбрасывая накопившееся пламя и напряжение – поплыл волной горячий воздух – и с усилием вернул себе облик человека. Пока так проще. Он хотя бы может ходить, хромая, летать же с одним целым крылом почти невозможно.

“Теар”, – донесся слабый ментальный зов.

Он задумчиво обернулся. Закат уже охватил половину неба. Теар ненадолго остался сидеть на краю, наблюдая за темнеющем на востоке небом, затем вдохнул свежий ветер и наконец поднялся.

В покоях его ждала невеста. Красавица Этерил, одна из немногих оставшихся чистокровных дракониц – знатный союз достойных детей.

Теар видел, как она летала, когда ещё была совсем юной. Но драконица выросла всего за полсотни земных лет, превратилась в сильную и изящную принцессу, прекрасную и в истинном образе, и в человеческом.