Но, как выяснилось, радовался он очень преждевременно. Метров через тридцать под ногами вдруг подозрительно зачавкало, и Михаил Николаевич почувствовал воду в кроссовках. Очевидно, он попал в болото. Тогда он перешёл на шаг и, продолжая двигаться вперёд, попытался ориентироваться по большим деревьям, которые можно было разглядеть в темноте. Но вскоре провалился так, что одну из кроссовок едва не сорвало с ноги. Пришлось достать мобильник, включить фонарик и освещать землю перед собой, выбирая место для каждого следующего шага.

  "А вдруг дальше ходу нет? Пройду ещё метров пятьдесят, а там трясина непролазная? Ну... будем надеяться на интуицию, я ж всё равно местности не знаю".

  Следующие полминуты Силачёв осторожно шёл по болоту. И вдруг раздался выстрел! Пуля просвистела над ухом. Сыщик оглянулся и снова увидел позади цепь огоньков. Преследователи по-прежнему сидели у него на хвосте! Мало того: они приближались!

  Возможно, им удалось издали разглядеть в темноте включённый фонарик Силачёва. Или им помогло хорошее знание местности - например, здесь мог быть единственный более-менее нормальный путь среди непроходимых болот. Короче говоря, сбить их со следа не удалось, и теперь они оказались в опасной близости от сыщика, учитывая их вооружение.

  Делать было нечего: плюнув на всё, Михаил Николаевич отключил фонарик и помчался куда глаза глядят. Сзади бахнули ещё два выстрела. Силачёв нёсся по болоту со всех ног.

  "Влево! Забирай влево!" - неожиданно услышал он голос своей интуиции.

  Сыщик повернул влево и некоторое время бежал, никуда не сворачивая. Наконец он заметил, что земля под ногами стала более твёрдой, а деревьев вокруг гораздо больше, чем раньше. Похоже, он выбрался из болота. Оглянувшись, он опять увидел огоньки вражеских фонарей, но теперь они были явно дальше, чем в прошлый раз: погоня поотстала.

  Силачёв свернул направо и побежал, насколько он мог разглядеть в темноте, по краю болота. Вдруг зазвонил мобильник в кармане. Громкий сигнал разнёсся по лесу, и в ответ тут же хлопнул выстрел, потом второй. Пули пролетели где-то рядом.

  Михаил Николаевич на бегу вытащил мобильник и отключил его, но перед этим успел увидеть на светящемся экране незнакомый номер. Впрочем, он догадался, кто это мог быть. Судя по всему, Максим сообщил о случившемся в милицию, а уже милиционеры стали звонить Силачёву, чтобы уточнить, что происходит.

  Прекрасна была эта весенняя ночь. Полное безветрие, тишина, звёздное небо без единого облачка, свежий лесной воздух. Не очень тепло, но и не слишком холодно. Собственно говоря, Михаил Николаевич как любитель туризма был бы даже доволен таким походом в лес, если бы не два десятка преследователей, которые старательно мешали ему наслаждаться природой. Ну, может, их было и не два десятка, но человек пятнадцать-то точно.

  Силачёв бежал, продираясь через кусты и ветки деревьев, пока не выдохся полностью. Тогда пришлось перейти на шаг. Оставалось надеяться, что и преследователи выдохлись точно так же. Сыщик оглянулся назад - никаких огоньков не было видно.

  "Неужели отстали? Ну наконец-то!"

  Но его по-прежнему беспокоила другая проблема: он не мог повернуть вправо, как планировал. Мешало болото.

  Михаил Николаевич прошёл ещё немного, и вскоре ему показалось, что болото всё-таки заканчивается. По крайней мере, он разглядел в темноте большие деревья, находящиеся впереди-справа, и рискнул повернуть туда. Где есть большие деревья, там болото, по идее, должно быть более-менее проходимым.

  Под ногами опять зачавкало, и в кроссовки попала новая порция холодной воды. Силачёв не останавливался. Конечно, он мог бы достать мобильник и ещё раз включить фонарик, но, наученный предыдущим опытом, решил не делать этого без крайней необходимости.

  Путешествие по болоту казалось нескончаемо долгим. Впрочем, скорее всего, оно и было таким. Михаил Николаевич ориентировался по высоким деревьям и время от времени, в соответствии со своим планом, забирал чуть вправо. И, конечно, не переставал прокручивать в голове мысль: "Здесь никого нет!"

  Один раз всё-таки пришлось остановиться: сделав очередной шаг, Силачёв провалился в воду по колено и судорожным прыжком выскочил обратно. Как выяснилось, он упёрся в какой-то болотный ручей, но, к счастью, неширокий. Присмотревшись к нему в темноте, сыщик сумел найти место поуже и перепрыгнуть ручей, не пользуясь фонариком.

  Иногда Михаил Николаевич на всякий случай осматривался по сторонам, но преследователи будто сквозь землю провалились. Он всё больше склонялся к мысли, что ему удалось от них оторваться, однако стопроцентной уверенности у него не было. Если эти ребята хорошо знали местность - а сам Силачёв, как мы помним, её не знал - то они могли подкарауливать его где угодно.

  В какой-то момент у сыщика возникла идея: а может, лучше остановиться и подождать на одном месте, пока рассветёт? Ведь путешествие по болоту в темноте - опасная штука, а этому болоту конца-края не видно. Кроме того, можно и заблудиться: чёрт его знает, точно ли удалось определить направление. Да и преследователей давно уже не видно, так что, скорей всего, они его потеряли.

  Силачёв обдумал идею, но продолжал идти дальше, считая, что это правильнее. И действительно, в конце концов он почувствовал твёрдую землю под ногами, а лес явно стал более густым. Чтобы ещё надёжнее оторваться от погони, Михаил Николаевич со свежими силами перешёл на бег. Вдруг его посетила неожиданная мысль, от которой он чрезвычайно развеселился: