За ним наружу выбрались Ищущие, которые продолжали о чем-то горячо спорить со своим предводителем. Однако, увидев меня, самые отъявленные балаболы замолчали. Правда, не сказать чтобы из уважения. Скорее, здесь была небольшая опаска и недоумение. Но не более. А вот кирдец всплеснул руками, словно забыл о старом бедном Вратаре, и если бы я не появился, даже бы не вспомнил.
– Седьмой, рад встрече! Только по глазам тебя и узнал. Ты вроде как больше стал. И доспехи новые. О, понял, – Джагг приложил два пальца к плечу, – тебя повысили, да?
– Вроде того.
– Я когда первый раз тебя увидел, сразу смекнул: далеко пойдешь. Не за горами и золотые доспехи.
Ага, если кто-нибудь убьет нового Агонетета. Но прояснять хитросплетения наших отношений с Ворчуном у меня не было никакого желания, тем более в присутствии кучи непонятных Ищущих.
– Поговорить надо, Джагг.
Кирдец все понял правильно. Толпа смертных сразу как-то рассосалась, а сам он махнул рукой, приглашая войти в дом. Признаться, при нынешних габаритах сделать подобное оказалось не так уж и просто. Но я все-таки влез.
Интерьер преобразился. Длинный стол, в прошлый раз заставленный выпивкой, обрел скатерть и теперь оказался завален пергаментами, картами и книгами. И судя по скамьям с двух сторон, популярностью данное место пользовалось изрядной. Добавилось уюта в дальней части дома. Появились шкуры на полу, подушки на кровати, сменилось белье. Во всем чувствовалась крепкая женская рука.
– А где Спринг? – вырвалось у меня само собой.
– Уехала по делам. У нас же тут обители открыли. Непонятно, надолго ли, поэтому доверенные мне люди сразу же бросились наводить мосты.
– И что, у тебя много этих доверенных людей?
– Только Спринг, – довольно засмеялся Джагг.
Нет, с нашей последней встречи с кирдцем действительно произошли разительные перемены. Казалось, он не просто ожил – Джаггернаут сейчас был ходячей иллюстрацией жизни. Даже завидно стало.
– Седьмой, раз уж ты свой человек в этой вратарской братии, не подскажешь, надолго эта фигня с обителями?
– До конца света, – ответил я, стараясь не обращать внимания на слово «человек».
Уже второе существо за сегодняшний день называло меня так. Совпадение? Вряд ли.
– Лучше расскажи, что тут происходит. Вокруг куча Ищущих, местные не пытаются тебя проткнуть ничем колющим.
– Так простейшее привлечение этих, как их, – он поглядел на один из листков пергамента, едва заметно шевеля губами, – инвестиций. Если коротко, то обители были закрыты, а… – он снова посмотрел, – капитал оказался в избытке. Я же нашел подходящий объект для вложения денег. Вот!
Мне оставалось только удивляться. У кирдца точно не было брата-близнеца?
– Что за объект?
Я ожидал услышать нечто вроде яиц василисков возле поселения Джагга. Или секреции половых желез драконоидов. Если энциклопедия Вратарей не врала, они водились к северу. Но услышанное удивило.
– Я и есть этот объект, – горделиво выпятил грудь Джагг. – Ищущий, который у всех на слуху. Ну, когда еще работала репутация. К тому же все знают меня как успешного и талантливого торговца, руководителя, воина.
– Ладно, не перечисляй, а то не знаю, что скорее закончится – пальцы или твоя скромность.
– Пальцы, – ответственно заверил Джагг и продолжил: – А тут еще экономика Кирда загибается. Сначала обители закрыли, потом цены на кизяк упали…
– На что? – не понял я.
– Кизяк – наше основное топливо. Скота развелось до жути, а вместе с ним и кизяка. Переизбыток производства, одним словом. А мы, как его… – теперь он долго водил глазами по пергаменту, видимо, искал место, – этот… как же… о, придаток сырьевой экономики, и потому довольно сильно зависимы.
– От кизяка?
– Его самого. Ну, и получилось так, что многим правителям пришлось срочно избавляться от золота. А куда его лучше вложить под небольшой процент?
– В тебя? – предположил я.
– Само собой. А как в Кирде узнали, что у меня куча денег, так сюда потянулись Ищущие. И с местными я все уладил. Купил овец побольше, опять же, чтобы выработка своего кизяка была. Мельницу починил, стражу нанял. Обыватели поняли, что власть здесь крепкая, надежная, поэтому и не дергаются.
– А теперь скажи мне, откуда уши растут?
– Какие уши? – Джагг машинально пригладил внушительные локаторы и покраснел.
– У всего этого. Только не говори, что ты прочитал «Богатый папа, бедный папа» и вдруг начал рубить в экономике.
– А, ты про это. Да я всегда был довольно умный.
– Спринг? – только и спросил я.
– Ну да, – сказал Джагг, и цвет его лица из клубничного стал свекольным. – Мы раньше общались, конечно, но больше телами, если ты понимаешь. А тут пить перестал, да пока дом восстанавливали, разговаривать больше стали. И не поверишь, оказалось, что она баба-то умная. В общем, думаю жениться.
– Совет да любовь. Ты только скажи, как деньги занятые отдавать будешь?
– Ну, я тут про… это… проаналазировал.
– Проанализировал, – поправил его я.
– Ага, так вот, проанализировал все. И, в общем, не надо будет ничего отдавать. Твари окажутся в Кирде намного раньше, чем мне придется возвращать деньги.
– Я сначала думал, что ты изменился, а теперь спокоен. Все нормально, передо мной старый добрый Джагг.
– Ну серьезно, Седьмой. Если уж Вратари обратились к Ищущим, значит, дело совсем труба. Ты ведь для этого пришел, чтобы заручиться моей поддержкой?
Я, немного подумав, сделал то, чего не делал раньше. Рассказал Джаггу практически обо всем произошедшем со времен той самой битвы при червоточине. Про убийство Молчуна, про Керрикон, который оказался не в тех щупальцах, и про бесчисленное множество тварей, населяющих чужой мир да только и ждущих своего часа.
– Так что ты в целом прав, Джагг. Деньги тебе и правда, скорее всего, не придется отдавать.
– Даже ты не веришь в вероятность победы, Седьмой?
– Стенка на стенку? – пожал плечами я. – Их больше в разы, у них древнейший артефакт нашего Создателя. Это не тот план, благодаря которому мы выиграем. Проблема в другом.
– В чем же?
– Ты, наверное, рассчитываешь набрать Ищущих и в нужный момент свалить подальше?
По глазам и эманациям кирдца стало ясно, что я попал в самую точку. Впрочем, хоть немного зная Джагга, подобное было несложно.
– Вот только не существует этого самого «подальше». Когда твари прорвут последнюю оборону, то начнется агрессивная экспансия. А если говорить проще, геноцид. И чем больше будут наедаться особи, тем сильнее они станут.
– Так что делать-то, Седьмой?
– Если бы у меня был ответ, Джагг, я бы им обязательно поделился.
Мы замолчали. Я – потому, что не знал, чего бы еще добавить к сказанному. Джагг – из-за понимания тщетности всех своих действий. В этом плане можно было позавидовать обывателям. Они постоянно жили с мыслью, что вся эта свистопляска конечна. И если не автомобильная катастрофа, так неизлечимая болезнь, не она, так старость. Может, поэтому по-настоящему счастливыми были лишь обыватели. Ценить жизнь способен только тот, кто понимает, что оборваться она может в любой момент.
– Вообще ты прав, я пришел заручиться поддержкой. Ты как, захочешь посмотреть на последний день Помпеи?
– Не слышал о таком мире. Это там червоточина? В любом случае я никогда не был против хорошей драки, – легко согласился Джагг.
– И еще я хотел уточнить об Ищущих, которые могли справляться о Сердцах. Никто не объявлялся?
– Можешь быть спокоен, в Кирде таких нет. Пока обитель была закрыта, я пообщался с очень многими. Но, как ни странно, нужное существо вышло на меня само.
– А вот с этого места поподробнее.
– Ты не задал главного вопроса, Седьмой. Откуда я знаю, что вы ищете помощи у Ищущих?
Ведь правда, чего это я? Если размышлять логически, то Джагг попросту не может этого знать. Работающая обитель в полудне пути отсюда. А ведь это еще надо вернуться. Значит, данный вариант отметается. Один из посещенных мною городов часах в четырех, но и тут надо либо очень быстро бегать, либо быть архалусом с впрыском азота в перьях. А подобных я здесь не наблюдаю. Чтобы не терзаться понапрасну догадками, я бросил лишь одно слово:
