– Да не верь ты слухам! Десять лет он успешно управлял мертвяками, а тут что, ни с того ни с сего они перестали ему подчиняться?

– Кто знает, почему так происходит?! Но я на всякий случай укреплю все ставни в доме! К тому же, когда ты видел короля нежити в последний раз? Поговаривают, что его воля слабеет. Даже животные в городке стали вести себя странно, – убегают из дома, будто бегут от чего-то.

– Если молва подтвердится, то нам самим следовало бы убраться куда подальше.

Тут один мужчина хлопнул по руке своего товарища, жестом головы указывая на меня. Наконец-то они поняли, что тут не одни.

Это надо же было так увлечься разговором, что не замечать никого вокруг. А может, дело во мне? Может, это я такая неприметная?

Второй мужчина прокашлялся и предложил своему спутнику продолжить разговор в другом месте, на что тот со спешкой согласился. Они удалились.

Я опять осталась одна в тишине, если шум ветра и колыхание веток деревьев можно назвать тишиной. И тут моё внимание привлекло что-то серое, сидящее чуть поодаль.

«Догадываюсь, что или кто это может быть».

Я отправилась к пеньку, на котором сидел кот довольно забавной наружности. Его нижняя челюсть чуть выпирала вперёд, а один глаз слегка подкашивало в сторону. Кот был довольно упитан. Но несмотря на это, вёл себя очень важно. Это был Сеньор – кот тётушки Сары. Зная его недоверие ко всем, кроме тёти, я постаралась как можно спокойнее подойти к нему, чтобы не спугнуть. Дело почти оказалось в шляпе, и я уже представила, как женщина будет рада его возвращению. Но котяра вдруг спрыгнул с пенька и вальяжно потопал прочь.

– Ну уж нет, Сеньор! Не заставляй меня догонять тебя! В этой схватке, с твоим пузиком, тебе не победить! – с вызовом заявила ему и побежала следом.

Животное, которое ежедневно балуют вкусностями в таких количествах, как тётя своего любимца, просто не способно бегать в полную скорость четвероногого. Но пушистый негодяй определённо не хотел быть пойманным. Он ускорялся, когда я почти его нагоняла, и замедлялся, когда, выдохшаяся, я останавливалась перевести дух. Никто не хотел проигрывать гонку. Главное было – не упустить его из виду. Я боялась, что если отведу взгляд, то он ускользнёт под какой-нибудь забор или залезет на дерево. Эта игра в догонялки продолжалась довольно долго, но мне было весело. Вдруг котяра улёгся на снег в позу охотника и притаился. Я поняла, что это мой шанс. Подкралась к нему и схватила.

– Попался!

На моё удивление, кот не сопротивлялся. Его уши остро напряглись, а глаза быстро забегали, оглядывая округу.

Мне стало не по себе. Я оглянулась и поняла, что мы находимся за пределами города, на месте небольшого рыбацкого озера, которое уже несколько лет стоит замёрзшим.

– Ну всё, Сеньор, нам пора, – произнесла я, прижимая кота к себе.

Я встала с колен, повернулась и замерла. Со стороны города в нашу сторону шёл человек. Не могла чётко его рассмотреть, лучи заходящего солнца слепили глаза, мешали, заставляли щуриться.

Но идти домой всё равно нужно. И я пошла. Каждый шаг становился всё тяжелее, поступь толчком отдавала по позвоночнику в голову. Какой-то страх завладевал моим телом. Расстояние между мной и человеком сокращалось. Моя походка становилась всё неувереннее.

Что-то не так. Я пригляделась. Человек шёл слегка скрючившись, лохмотья одежды развевались ветром. Не хотелось верить, но обманывать себя больше было нельзя. Это был мертвец. Слухи оказались правдой, – нежить действительно стала подходить ближе к людям.

«Но почему?» – пронеслось в голове.

Кровь зашумела в ушах. Кот резко дёрнулся у меня в руках, поцарапав мне щёку когтем, вырвался и помчался прочь. Мне тоже стоит последовать его примеру.

«Куда бежать? Эти твари бегают со средней скоростью взрослого человека. Если я побегу в сторону города, даже сделав крюк вокруг нежити, шансы быть не пойманной невелики… – мысли мелькали в голове, нужно было срочно принимать решение. – Куда? Куда? Куда?»

Тем временем оно подходило ближе, и уже чётко было видно, – я не ошибаюсь. Сделав поворот, я рванула с места в направлении леса.

«Спрячусь за деревьями, там обойду по окраине леса и выйду в город», – идея казалась мне самой подходящей.

Обернулась. Оно бежало за мной. Так страшно мне ещё никогда не было. Забежав в лес, обнаружила, что на окраине деревья расположены слишком жидко, я всё ещё как на ладони. Он увидит, если сверну в сторону. Оставалось только одно – бежать вглубь, чуть дальше.

Когда лес стал гуще, я остановилась за одним из широких деревьев. Лёгкие жгло, воздуха катастрофически не хватало.

«Нельзя стоять! Не стой! Отдышись и иди дальше. Иди!» – мозг посылал мне приказы.

Я пошла, стараясь быть тихой, на секунды затаиваться за деревьями, осматриваться. Казалось, что дышу слишком громко… что снег под ногами хрустит слишком громко! Голова кружилась, тело выдыхалось, но так хотелось жить, хотелось вернуться домой. Лес всё не кончался…

«Да когда же ты уже кончишься?! Где выход? Мама! Кто-нибудь!» – паника начала захлёстывать меня. Я не хотела признавать, что заблудилась.

Остановилась, пытаясь собрать мысли в кучу и придумать, в какую сторону мне идти. Лучи солнца рассеивались об заснеженные кроны плотно стоявших деревьев, не давая возможности чётко определить, в какой стороне закат. Тихо, тихо… Хруст!

«Это был хруст снега? Или ветки? Животное?» – судорожно думала я.

Замерла, притаилась в надежде, что если я не вижу, то и меня не видят.

Отчётливо стали слышны шаги. Было ощущение, что шаги не пары ног, а их много. Ближе. Не выдержав больше ожидания, я опять побежала. Увидела просвет, окончание леса.

«Вот оно! Я выбралась?»

Оглянулась. Сзади из-за дерева показался кто-то, и этот кто-то, о ужас, был неживой. Его серая сморщенная кожа выдавала это, но чёрт возьми, он стоял на ногах и смотрел в мою сторону!

Мои силы были на исходе. Я выбежала на пустырь. Под ногами была неровная ледяная корка, образовавшаяся после того, как лучи солнца теплом изрешетили снежную гладь, а мороз зафиксировал получившийся острый ковёр. Я добралась до подножия горы, дальше бежать было некуда, да и ноги уже запинались, не желая слушаться.

Сглотнув, я попыталась взять себя в руки. Выбора было два: или сдаться, заплакать, упасть, принять свою судьбу, или же попробовать дать отпор. Второй вариант казался безнадёжным. Но настолько ли безнадёжным, как первый?

Судорожно осмотрев землю вокруг, я обнаружила несколько камней, отколовшихся от горы. Выбрала самый подходящий для боя и дрожащими руками подняла его. Переминаясь с ноги на ногу, приняла оборонительную позу.

– Ну давай… подходи!

Король мёртвых

«Значит, несколько прислужников вышли за пределы гор. Интересно. Нужно разыскать их и кое-что проверить, – размышлял мужчина, облетая округу на огромном нетопыре. – Так-так-так! А это кто тут у нас? Бедный кролик встретился лицом к лицу с голодным волком?!»

Перед ним открылась неожиданная картина: на девушку надвигалось кровожадное чудовище. Хотя, это для неё оно было чудовищем, а для короля мёртвых – не более, чем марионеткой.

– Летим туда! – абсолютно формально отдал приказ король и потянул шерсть животного, направляя его в нужную сторону.

Они приземлились поодаль от схватки, которая вот-вот начнётся. Мужчина спешился. Приподняв толстый плащ, который немного волочился по земле, равнодушно уселся на близлежащий камень.

– И что же нам делать? Поможем кролику или глянем, на что она сама способна? Выглядит уставшей… Впрочем, хочешь жить – умей вертеться, – произнося последние слова, мужчина свёл брови и слегка прищурил глаза, будто вспомнив что-то неприятное.

В это время зомби почти вплотную приблизился к девушке и попытался на неё навалиться. Она еле успела увернуться.

– Так ты долго не протянешь. Придётся немного уравнять шансы. – Король слегка приподнял кисть руки и повернул ладонь кверху.