Тёплым субботним вечером подружки прогуливались по ярко освещённому Московскому проспекту в Питере.

– Цветы не желаете купить, красавицы?

Два симпатичных кавказца из палатки с яркими розами и тюльпанами призывно смотрели на подружек. Те чуть замедлили шаг.

– Девушки цветы не покупают, – с вызовом ответила Алина в своей обычной манере тому, кто к ним обратился, – это девушкам покупают цветы!

– Тогда, – загадочно улыбнулся торговец, – я дарю вам эти прекрасные розы. – И протянул Алине целую охапку.

Она с царственным видом приняла букет и улыбнулась мужчинам уже более благосклонно.

– Девушки-красавицы, приглашаем вас в ресторан!

Подружки переглянулись. «Почему бы и нет?» – прочитала Вероника знакомое выражение на лице Алины, а сама подумала: «Хоть поедим на халяву». И одобрительно кивнула.

Кавказцы, которые представились Амидом и Азаматом, оказались дружелюбными и весёлыми, рассказали, что днём торгуют на рынке косметикой, а по вечерам – цветами на проспекте. Они щедро угощали девушек шашлыками, жареной картошкой, мороженым и кофе. И когда пригласили к себе домой «попить винца», подруги согласились. В своей однокомнатной квартирке молодые люди раскинули перед девчонками товары, которые хранили в шкафу в прихожей, пояснив, что это «на распродажу». Вероника и Алина с жадностью рассматривали блестящие упаковки с губной помадой, тенями, тушью для ресниц и баночками с кремом для рук и лица.

– Вероника, – сказала вдруг Алина, отставив бокал с вином в сторону, – выйдем-ка на кухню на минуточку, потрещим, – и выразительно посмотрела на Азамата и Амида.

На кухне она зашептала подружке на ухо:

– Ты поняла, зачем я тебя сюда притащила?

– Не очень. Если тебе нравится кто-нибудь из них, то бери любого. Мне они как-то так себе…

– Да нет же, дурашка! Меня эти оба тоже не интересуют. Только мы ж не зря сюда пришли. Видела, сколько у них косметики?! Как думаешь, поделятся они с нами?

– Сомневаюсь. Они ж барыги.

– Вот именно! Поэтому нужно помочь им расстаться с парой коробочек. Они и не заметят. А мы, знаешь, сколько выручим за одну такую! Ты себе хоть платье купишь к Новому году и туфли на весну. В общем, слушай, подружка. Твоя задача – как-нибудь отвлечь их обоих, пока я притворюсь, что мне стало плохо, и типа пойду в туалет, а сама ухвачу в коридоре упаковочку-другую и оставлю где-нибудь в подъезде в укромном уголке. План ясен?

– Не совсем… Чем мне их отвлечь?

– Ну ты уж придумай! Включи своё богатое воображение! – прикрыв рот рукой, засмеялась Алина.

– Карты есть, мальчики? – весело спросила Вероника у парней, вернувшись в комнату. – Гадать вам буду!

– О, даже так? Ты правда гадать умеешь? А на что?

– На любовь!

Почти сразу откуда-то появилась колода карт, и Вероника начала её тасовать, не очень умело, но с уверенным видом, небрежно заметив:

– Там Алине что-то нехорошо стало, ей нужно в туалет.

Она воодушевлённо предсказывала Азамату судьбу, естественно, выдумывая всё прямо на ходу, когда вернулась Алина и едва заметно подмигнула подруге.

– Всё в порядке? – осторожно спросила Вероника.

– В полнейшем! Ноу проблем, – ответила Алина, усаживаясь на стул, как королева. Её лицо озаряла торжествующая улыбка.

Вероника с облегчением вздохнула, беззаботно прощебетала: «Потанцуем, мальчики!» – и тут же вскочила, подлетела к магнитофону и поставила кассету своей любимой группы «Технология».

Они медленно и плавно двигались парами под «Странные танцы»: Вероника – повиснув на Азамате, Алина – в обнимку с Амидом. Молодые люди, впрочем, вели себя очень сдержанно, не приставали. Они периодически имели дело с милицией и знали, что с русскими девочками им, чужим в этом городе, нужно быть осмотрительными. Когда подружки объявили, что им пора домой, ребята без разговоров вызвали такси, заплатили за поездку и, поблагодарив за прекрасный вечер, расцеловали обеих на прощанье в щёчки.

Из гостеприимной квартиры расчётливая Алина утянула-таки желанные коробочки: они ждали подружек, припрятанные в тёмном закутке за мусоропроводом. Радуясь тому, какие они «крутые криминалы», и посмеиваясь над «лохами торгашами», которых они так легко «развели», девушки сели в такси.

Мать не знала, как Вероника каждый будний день добирается до колледжа. Или не хотела знать. Потому что всё равно не могла дать денег даже на автобус. Она дочку ни о чём не спрашивала, а сама Вероника ей ничего не рассказывала. Не объяснять же, в самом деле, матери, что ездит она на учёбу на попутках, которые ловит на автобусной остановке. В восемь утра она уже стояла там как штык, чтобы успеть в колледж к девяти. Девушка сперва голосовала исключительно иномаркам в надежде, что их владельцы вряд ли нуждаются в деньгах и потому бесплатно довезут её до места. Если же иностранные тачки не попадались или проезжали мимо, она останавливала отечественные.

– Вы до Питера? А за спасибо не подбросите? – сладким голосом спрашивала она.

На попутках же возвращалась с учёбы обратно. Чаще всего ей везло. В основном водители попадались адекватные и просто хотели с кем-нибудь пообщаться по дороге. Вероника умела трещать без умолку, забалтывая любого, так что в итоге все оставались довольны. Её подвозили за так и лишь иногда просили оставить телефончик. На такие случаи девушка выдумала несуществующий номер, который с готовностью диктовала. Но изредка бывало и по-другому: довезя до конечного пункта, водилы расстёгивали ширинку и требовали «вернуть удовольствие». Тогда Вероника живо выскакивала из машины.

Однажды она прождала на остановке в Питере больше часа, пытаясь поймать хоть кого-нибудь, чтобы добраться домой. Стояла холодная поздняя осень, с собой не было ни копейки, и Веронике ничего не оставалось, как понуро тянуть руку проезжающим мимо автомобилям. Она настолько устала и замёрзла, что, когда перед ней вдруг притормозила красивая чёрная иномарка, Вероника была готова запрыгнуть в неё не раздумывая. Затемнённое стекло на передней дверце опустилось, и она разглядела, что в салоне сидели трое. Вероника вспомнила своё правило не садиться в машину, если, помимо водителя, в ней ещё кто-то есть.

В этот момент полноватый шатен за рулём спросил:

– Вам куда, девушка?

Она уже почти не чувствовала заледеневших ног в дешёвых демисезонных сапожках, никак не рассчитанных на минус пятнадцать по Цельсию, и автоматически выпалила адрес. Больше всего на свете она сейчас хотела поскорее попасть домой.

– Мы как раз в ту сторону, садитесь!

Вероника махом отбросила своё правило и плюхнулась на заднее сиденье рядом с голубоглазым брюнетом лет двадцати. Тот широко улыбнулся, обнажив жёлтые прокуренные зубы.

В машине громко играла музыка, сами же попутчики были молчаливы, никаких вопросов ей не задавали, телефонный номер не просили, только перекинулись именами. Вероника постепенно согрелась, успокоилась, но на знакомой развилке по пути домой машина неожиданно повернула не в её город, а в соседний.

– Ой, а мне ведь не туда! – взволнованно воскликнула девушка.

– Да ладно тебе, детка, нам только заправиться, ясен перец?

Машина подкатила к небольшому мотелю с бензоколонкой. Голубоглазый сосед Вероники, которого, как она успела запомнить, звали Миша, предложил посидеть в кафешке, пока ребята заправляются. Девушка последовала за ним.

Однако в помещении, куда он её привёл, никакой кафешки не оказалось. Обычный гостиничный номер. Легонько толкнув свою спутницу внутрь, Михаил вошёл сам и придержал дверь, впуская в комнату водителя, второго пассажира и ещё четырёх мужчин.

После этого он запер дверь на ключ, а один из незнакомцев поспешил к окну и плотно задёрнул шторы. Перед Вероникой поставили стакан водки.

– Я не пью, – громко и отчётливо произнесла она, хотя внутри у неё всё переворачивалось от страха. На лицах парней она увидела ухмылки.