Старушонка была совсем маленькой. Едва – едва доставала мне до пояса. Сгорбленная спина, крючковатый нос, сморщенное личико, похожее на печеную картошку. Только глаза светились зеленым рысьим блеском. По куриному сморщенная лапка, держала большую сучковатую клюку. Зеленоватая мешковина, служившая ей одеждой, была подвязана простой веревкой. Я выронила дрова и отступила несколько шагов назад. При этом, чуть не наступив на Любашу. Подруга моментально проснулась и подскочила, как пружина.

– Что ??! Кто ??!! – терла она заспанные глаза.

И тут она увидела нашу ночную гостью. Мы стояли с ней молча, и только пялились на старушку. А тем временем, бабулька подошла ближе к огню. Внимательно оглядела нас с ног до головы и скрипуче пробормотала:

– Что, девки, провалились? Попал куренок в западню… Охохоххх… Присесть что ли можно у костра вашего?

Мы недружно закивали головой. Старушка села у огня, ловко подогнув ноги калачиком. Мы осторожно опустились по другую сторону костра.

– Бабушка, вы … Баба-Яга? – несмело спросила Любаша.

От такого вопрос я аж икнула. А бабка рассмеялась скрипучим заливистым смехом.

– Ну тоже, сказанула " Баба – Яга".... Сказок что ль начиталась, глазастая? – и она озорно подмигнула Любаше.

От этого ее подмигивания меня отпустило. Я с облегчением вздохнула. Превращать в лягушек и жарить немедленно нас не будут. Уже хорошо. А бабулька тем временем продолжила:

– Нет, девоньки, я простая лесавка.

– Кто??? – хором спросили мы.

– Лесавка я, – как глухим пояснила она. – Значитца, простая помощница Лешего. А зовут меня Аристида. Вы можете звать меня баба Рися.

Нет, мы, конечно, были ко всему готовы. По крайней мере, нам так думалось. Но ее имя нас добило окончательно. Мы начали сначала подхихикивать, пытаясь себя сдержать. А потом просто совершенно неприлично стали хохотать в голос. До икоты, до желудочных колик. Все это время, пока длилась наша истерика, бабулька спокойно сидела, поглядывая на нас из-под лохматых бровей, я бы даже сказала, с пониманием.

– Ну, что, угомонились? Слушать будете, али мне дальше идти? – строго спросила старушка, глядя на нас с укоризной. Нам стало стыдно. И мы попросили прощения у бабушки. Преданно глядя ей в глаза, приготовились слушать.

– Сразу видно, не местные вы, не тутошние. И думается мне, что грозой вас перебросило. – Мы дружно закивали головами. Баба Рися тем временем продолжила. – Гроза та не простая была. Ну вам то от этого радости мало. Вы, поди, обратно вернуться хотите?

– Ой, хотим, бабушка, еще как хотим…– Запричитали мы хором с подругой.

Бабулька махнула на нас своей куриной лапкой, что бы мы замолчали. И продолжила:

– Не просто это, девоньки, ой как не просто. Лес этот не простой. Много кого здесь прячется. У вас это называют "нечистой силой". Даже моему хозяину, Лешему, сюда путь заказан. Поэтому и прорыты эти ходы. Я многого то не знаю. Мое дело в лесу помогать за порядком глядеть. Но кое- чего и мы в нашей глухомани слышали. – Хитро прищурившись, проговорила бабуля. – Думаю на сегодня хватит. Спать ложитесь. Утро вечера мудренее. А мы с твоим Бесенышем посторожим вас.

Не скажу, что ее речь нас сильно успокоила. Но, напряжение немного спало. Одно дело вслепую тыкаться в разные стороны. Совсем другое, когда кто-то хоть что- то знает. И мы улеглись с Любашей возле костра. Бабулька что- то замурлыкала. Песня – не песня, так вроде мелодия какая- то. В ней было шуршание камыша, шорох трав, шум легкого летнего дождя. И, не заметив, как, мы провалились в глубокий спокойный сон.

Глава 6

Я проснулась, как от резкого толчка. Шея онемела от неудобного лежания на каком-то, выступающем из земли, корне. Небо над головой чуть посветлело и звезды таяли, как льдинки под лучами солнца. Любаша еще спала. И я заботливо укрыла ее своей курткой. Костер догорел. И только еще немного теплились угли под толстым слоем остывающего пепла. Рядом никого не было. Сон

Первое, что пришло мне в голову. Мне приснился сон. Бабулька со странным именем " Аристида". Крепко должно быть, я приложилась вчера при падении.

Я раздула угли и положила в костер несколько сухих веток. Пламя запрыгало и весело затрещало. Достав из рюкзака нехитрую снедь, я попыталась сделать завтрак. Получились просто бутерброды с колбасой. Бес наверху стал скулить, напоминая, что он тоже голодный. Тем временем, Любаша проснулась, вылезла из- под куртки и стала озираться.

– Доброе утро. Ты кого потеряла?

– А, бабуля где?

Ну вот… А, я так надеялась, что это был сон…

– Я думала, что это мои глюки из – за травмы вчерашней. Как- то не могу до сих пор перейти на ЭТУ реальность. Все кажется, что мы просто в поход с тобой отправились. – сокрушенно вздохнула я. – Вставай, пожуем чего ни будь, да дальше пойдем.

Мы быстро позавтракали. Собрали свои нехитрые пожитки. И стали думать, как выбираться из ямы. Мне представлялось это не особенно трудным, так как кругом из земли торчали корни. Перемазавшись в земле, мы вскоре были уже наверху.

– Ну и чего? -спросила подруга. – Бабульку ждать не будем?

– А ты уверена, что бабулька была на самом деле, и что все это нам не приснилось? – задала я мучивший меня вопрос.

– Как сказал герой мультфильма из Простоквашино, "это гриппом болеют все вместе, а с ума сходят по одиночке". – философски заметила Любаша. – идти то куда, Сусанин?

Я немного подумала и махнула рукой в выбранном мной направлении.

– А почему именно туда? – задала вполне разумный вопрос подруга.

– Потому, что подземный ход вел в том направлении. Надеюсь, что он не сильно отклоняется от курса, и не уходит резко направо или налево, например.

– Так может по подземному ходу и пойдем. Тогда точно не заблудимся.

– Конечно, по подземному ходу проще. Только если мы все время будем ползти на брюхе. – ехидно заметила я. И уже серьезно добавила: – Ты высоту хода помнишь? А рост бабульки?

Любаша сокрушенно вздохнула.

– Вот то-то же. И идти нам надо быстро. Помнишь, ЧТО Аристида про этот лес говорила? Не хочется мне уже ни с кем… таким встречаться. – И я покрутила выразительно в воздухе рукой.

И мы, наконец, двинулись в путь. Я шла впереди, взяв в руки маленький топорик, и кое где прорубала нам дорогу. Промучившись часа полтора, мы наконец вышли на довольно широкую тропу. Которая, о счастье, вела в нужном нам направлении. Вскоре, к нашей радости, лес стал редеть. И еще, через минут тридцать мы вышли на опушку леса. Перед нами раскинулись холмы, покрытые высокой травой и синими метелками дельфиниума. Воздух был напоен медом и солнцем. На самом краю леса стояла маленькая покосившаяся избушка. Крыша была покрыта мхом и травой, крылечко совсем вросло в землю. А на крыльце сидел человек. Голова была опущена на руки. Лица не было видно, только всклоченные волосы с проседью доставали до плеч. Одежда была рваная, из- за грязи, налипшей на ней, нельзя было разобрать какого она цвета. Бес зарычал и встал впереди, закрывая нас собой от незнакомца. Человек поднял голову и посмотрел на нас пустыми глазами. Мы остановились, не решаясь подойти ближе.

И тут двери избенки открылись и на крыльцо вышла… баба Рися. Мы облегченно вздохнули.

Ну что, потеряшки! Шевелитесь быстрее, щи стынут. – с этими словами, она зашла внутрь.

Мы бочком протиснулись мимо сидящего мужчины и вошли в избу. Нос защекотало от запаха сушенных трав к которому примешивался запах свежевыпеченного хлеба и наваристых щей. В животе сразу заурчало громко до неприличия. А Бес подхалимски замотал хвостом, тихонько повизгивая.

– Садитесь, девки. Щей похлебайте. А потом уж и поговорим. А то на голодный желудок какой разговор.

Мы накинулись на щи, как будто никогда не ели. Это были не просто щи. Это была песня. Бес в углу, почти с кошачьим мурлыканьем, глодал мозговую косточку. Через некоторое время, мы с сожалением, что все так быстро закончилось, облизали ложки и приготовились к разговору.