И в общем-то, спустя пару минут я азартно рылась в груде сокровищ.

И задавалась всё это время я одним единственным вопросом: вот интересно, неужели Ритани действительно не в курсе о существовании этого места? Или в курсе, но решил, что беспокойному князю вот такую отдушину лучше оставить? Или же он сам этим местом пользовался для своих нужд?

Думать про Ритани было немного интересно. Что-то был в этом эльфе такое, что меня привлекало и манило. Он не был некромантом (вот тех я с детства боялась до полной потери лица и дичайшей истерики), да и признаться, я, в общем-то, не очень любила магов тьмы, а про него почему-то подобного сказать не могла. Княжеский палач был мне преступно, возмутительно интересен.

Заставив себя сосредоточиться на деле, я даже успела к началу тайного хода первой. И ждала там Астарта, чуть ли не приплясывая от нетерпения. Это было первое моё личное приключение!

Вспомнить о том, что леди не положено, мне помог осуждающий взгляд одной из картин. Мы здесь совсем не по радостной причине. И пусть для меня это приключение, я не должна так фонить радостью. Потому что для моего спутника — это настоящее посыпание ран солью. И даже дело не в «леди не положено», а долг того, кому он принес клятву, диктовал мне определенные правила поведения.

Так что к тому моменту как Астарт до меня добрался, я всё же взяла себя в руки.

Правда, по сторонам не смотрела. Коридор как коридор, в тайном ходу было не лучше — обработанные камни, чадящие факела, да и магии здесь практически не было. Зато была моя работа.

Ни одна информация в мире не может долго оставаться тайной, так что, чтобы себя защитить, тайные ходы хозяева замков и дворцов насыщали разными сюрпризами. Конкретно в этом ходу была роскошная каскадная ловушка. Судя по количеству скелетов, работала она очень даже замечательно! И мне не хотелось бы, чтобы Астарт стал очередной жертвой этого места.

К тому моменту, как мы дошли к выходу из тайного хода, пот с несчастного дракона лил ручьем. А я начала подозревать, что это место когда-то было создано как тайная полоса препятствий для тренировок. Все эти ямы, провалы, бревна, острые крючья, лезвия — тот, кто это создал, был гением в своём роде!

— Мы почти прибыли, — повернулась я к Астарту, когда до выхода оставалась лишь пара десятков метров и длинный провал, который предстояло пересечь по узенькой тоненькой полоске, вооружившись шестом (магия опять же не действовала). — Пересечете вот это — ждите меня на той стороне. Этот ход открывается извне.

И получив только вымученный взгляд в ответ, хихикнула и вышла через стену в коридор. Ну, точнее, как вышла.

Астарт видел, как в стене исчезает девушка, а вот под ошарашенными взглядами расслабившегося караула, уже ждавших своих сменщиков, вылезала роскошная теневая кошка.

Прежде чем открывать тайный ход, я собралась было разобраться с эльфами, охраняющими Серое крыло. Конечно, ничего членовредительского. В конце концов, гвардия то не причём, что мне понадобилось посетить некие покои, при этом никого особенно не побеспокоив. Так что… Ничего личного, правда-правда.

Выбранная мной ловушка туманных щупалец была абсолютно безвредной, главное было просто не двигаться, чтобы не обнаружить себя в переплетении толстых извивающихся щупалец, а потом где-нибудь в соседнем княжестве в желеобразном гробу из слизи. Опять же абсолютно безвредной, зато роскошно действующей на кожу и волосы! Но светлым эльфам же положено…

На лице ребят из патруля отобразилось сущее мучение, когда я с довольной мордой уложила ловушку к ногам одного из них.

— Хо… хо… хорошая киска, — нервно пробормотал один из них. — Красивая киска…

Я радостно натопорщила ушки. Меня хвалят?!

— Эти игрушки не для хороших кисок. Выплюни каку!

Нет, ну раз меня так просят, разве можно устоять и отказать?! С довольным мурчаньем, я выполнила просьбу стражей, выронив из пасти маленькое золотое колечко, активирующее ловушку.

И прыжком выскочила в безопасное место.

За моей спиной раздалось шипение, вскрик. И коридор заполонил серый-серый туман. Туман покачивался, волновался, бурлил, то и дело покрывая разноцветными пузырьками.

Обвив лапы хвостом, я заинтересованно наблюдала за происходящим. Ну-ка, ну-ка! Если я не ошибаюсь, вот эти пузырьки — последствия малого заклинания иллюзий, причём базирующихся на эмоциях тех, кто пленён артефактом!

Невозможно остаться на месте! Или страх, или любовь заставят попавшихся сдвинуться с места!

Когда туман рассеялся, коридор был абсолютно пуст и всё, что мне осталось, это только открыть тайный ход…

Сделано!

И перейти к самому главному блюду, тому, которое подают холодным.

Улыбнувшись задорно Астарту, я шагнула к дверям Морских покоев уже в своём настоящем виде и потянула на себя створки.

Итак, приступим? О, магия!

Мы встревожили хозяина этих покоев?

Уж прости типчик, но магия бестелесным существам до звезд. Более того, мы можем ещё такие потрясающие фокусы проворачивать! Например, поглотить посланную в нас магию, разделить её внутри себя и обратить против хозяина несколькими залпами! Раз. Одним телохранителем меньше!

О! А вот и второй попался….

Какая прелесть, что ни говори, это состояние привидения!

А я-то гадала, почему девушка, влюбленная в призрака, осталась с ним призраком, а не попросила божественных покровителей его оживить. Или отправить на перерождение их обоих.

Впрочем, если бы у меня был выбор между таким мужчиной и жизнью без него, я бы тоже, наверное, предпочла такого мужчину! Даже с тем учетом, в каком карауле они потом на двоих участвовали, в своём-то призрачном состоянии!

Ладненько, книги — книгами, а у нас сейчас дело!

Закрыв дверь и добавив к ней магии отвращения, я воззрилась на хозяина покоев.

Что ж могу себя поздравить. До сих пор в этом дворце для меня остаются белые пятна. Потому что вот этого человека я вижу впервые. Более того, почему-то мне безумно обидно, глядя на того человека, за всю нашу расу разом!

Скользнув по мне взглядом, как по пустому месту, неприятный тип уставился своими холодными рыбьими глазками на Астарта.

— Какой гость?! — зажурчал он, — неужели вы, достопочтимый лэр, не знаете, где и когда нужно сдаться? Что сегодня вы принесли мне, в надежде получить обратно ту безделицу? Что в этот раз мне посулите? Полкняжества сразу? Так можете не стараться. Я вам с удовольствием ещё раз повторю, что этому не бывать! Это кольцо останется у меня навсегда, а вы… Да! Да, вы сгниете, понимая, что никогда не обретете счастья!

Сжав кулаки, Астарт смотрел в пол.

Оставив его отвлекать внимание, я обходила комнату. Кольца на человеке не было. Но где-то в комнате был совершенно роскошный светлый амулет.

Я ощущала кожей биение магии в нём, искристые искорки нежной магии скользили по моим рукам, словно невидимые ладошки пытались найти мои пальцы.

Что ж, кажется, это далеко не простое кольцо. Не знаю, был ли в курсе Астарт и просто не сказал, или сам не знал, но это кольцо удерживало в себе живую душу! Поэтому я не просто должна, я обязана его найти! Никто не смеет держать в плену души! Они созданы и перерождаются на Альтане совершенно не для этого.

Раскрыв руки, я позволила чужой магии скользнуть не ко мне — в меня. Раскрылась, чтобы познать эту чужеродную магию. Это не было сущностью или личностью, это была отчаянная просьба о помощи. Правда, без направления движения или подсказки, где именно искать.

Что ж, зная, что искать — я найду! Но где, где мне искать? Хозяин морских покоев не просто на меня не смотрел, он просто меня не увидел! Могущественные маги прячут такие сильные артефакты на себе. А такие, как этот человеческий слизень, или на других, или в тени противоположного по силе могущественного артефакта.

Первый вариант казался мне маловероятным, такой … никому не даст дотронуться до своей прелести.

Значит, второй вариант. И более того! Среди того, что я ощущала в комнате, было ещё одно место, к которому мне очень не хотелось подходить — огромный проклятый обелиск.