– И именно поэтому я люблю тебя.

Я могла только смотреть на него. На большее была просто не способна, потому что хотела насладиться совершенством этого момента. Ноар являлся самим собой. Честным и настоящим. Маленьким мальчиком, который своими прекрасными глазами просил меня не причинять ему вреда, и в то же время мужчиной, готовым защитить мое сердце ценой собственной жизни. Я с жадностью впитывала в себя всю прелесть момента, опасаясь, что в последний раз вижу его таким.

Только когда над нами нависла могучая тень, я смогла оторваться от его волшебных звездных глаз. Подняв взгляд, я обнаружила силуэт крылатой хищной кошки, нетерпеливо фыркающей на нас.

– Нокс хочет к своей стае, – со вздохом сообщил мне Ноар. – Он считает, что мы должны прекратить колебаться и… показать наши когти.

Я удивленно нахмурилась.

– Ты и в самом деле разговариваешь с ним?

До сих пор мне казалось, что эти двое просто хорошо знали и понимали друг друга без слов.

– Время от времени он делится со мной своими мыслями, – вскользь проговорил он, прежде чем поднять меня по последним ступеням на пути к сторожевым башням. Я споткнулась, пытаясь вырваться из его хватки. Но когда лестница закончилась, то была рада, что смогла за что-то держаться. Прямо у моих ног круто обрывался скальный грунт. Мы стояли на краю пропасти, которая, вероятно, являлась частью огромного кратера. Огромная впадина, или бездна, окруженная черной цепью гор. Насколько далеко это все простиралось, точно нельзя было сказать, потому что в глубине Тени становились более непроглядными. Лишь бесчисленные крохотные точки света на отвесных стенах свидетельствовали о том, что здесь была жизнь. Невероятное зрелище немного напомнило мне ночной город с высоты птичьего полета – правда, скорее, с атмосферой Мордора, чем с духом мегаполиса. Из бездны поднимались верхушки сталагмитовых башен всех размеров и форм. Самые внушительные из них торчали из центра кратера, словно черный собор.

– Готова ко встрече с обитателями двора Теней? – спросил Ноар, проследив за моим взглядом.

«Ни в коем случае!» – закричал голос внутри меня. Зазвонили все тревожные колокольчики, и мой инстинкт подсказал со всех сил бежать прочь. Тем не менее я ответила Ноару:

– Не могу дождаться.

По мере того как мы погружались в Тени, сидя на спине Нокса, мое сердце начинало стучать все сильнее. Ночь в Кассардиме еще не наступила, но скудный свет, проникавший сквозь грозовые тучи, не мог противостоять тьме этого царства. Чем дальше мы погружались, тем больше очертания Нокса сливались с окружающей обстановкой. Здесь, внизу, Тени казались тягучей массой, поглотившей все. Очень часто я даже не видела факелов или фонарей, пока мы не проносились мимо них.

– Открой свои чувства тьме, – прошептал мне на ухо Ноар.

Я ощущала, как он навязывал мне свою волю, но настолько ему доверяла, что позволила этому случиться. Вскоре мои глаза привыкли к Теням. Я смогла разглядеть поселения, высеченные в отвесных стенах и похожие на Рим Валеш; многочисленные лестницы и запутанную сеть мостов. Перед нами предстали целые города, построенные вокруг каменных столбов, поднимавшихся из глубины. Их появление принесло с собой запахи масла, золы, еды, духов и нечистот. Доносились звуки музыки и смеха, слышался лай собак, раздавались удары кузнечных молотов и топот копыт по камню. Черные лошади тащили кареты и телеги, а кассарды шли по своим делам. Я видела рабочих и прогуливающихся дам в красных платьях, детей, нищих, пьяниц и солдат. А потом, как только мы покинули город, нас снова окружили тишина и нежное дыхание влажной земли и свежих растений. Бесчисленные террасы и поля были встроены в каменные стены. Животные, напоминавшие мне коз, паслись там, а фермеры везли свой урожай.

Ничего из этого я не ожидала увидеть. Не в том месте, которое называли адом. Не было ни рек огня, ни лавовых озер, ни загонов, полных кричащих душ. Все это, за исключением темноты, выглядело на удивление нормальным.

Вот здорово! Совсем недавно я обвинила Царство Теней в предвзятом отношении, но в итоге сама оказалась не лучше.

– Мне хотелось бы показать тебе больше, но нам не следует заставлять моего отца ждать, – раздался голос Ноара позади меня. Когда Нокс развернулся, я осознала, что мы вначале летели определенно не к Теневому двору. Неужели Ноар специально сделал крюк, чтобы я увидела все это? Для того, чтобы моим первым впечатлением от его родины стла не встреча с его безжалостным отцом? Отлично, теперь я чувствовала себя еще хуже из-за собственных предрассудков.

Я как раз раздумывала над комплиментом, который показал бы Ноару, насколько большое впечатление его родина произвела на меня, когда во тьме перед нами начали вырисовываться очертания дворца. С близкого расстояния двор Теней казался причудливым сочетанием диснеевского замка и звездолета с других планет. Черные башни торчали, словно клыки. Повсюду горели факелы, свет которых мерцал на гладко отполированных фасадах. Десятки шендаи летали вокруг дворца, видимо, патрулируя обстановку.

Ноар направился к какому-то плато, раскинувшемуся на скальном выступе. Вдоль балюстрады находились горящие желоба, вероятно, заполненные маслом. Я рассмеялась про себя. Вот они – реки огня, которых так не доставало для полной картины ада. В свете пламени я смогла разглядеть несколько фигур. Нас явно ожидали.

Ноар в последний раз прижал меня к своей груди и прошептал:

– Пожалуйста, не забывай, о чем я тебе сказал.

Затем мы начали приземляться. Нокс сделал из этого настоящее представление. С широко распахнутыми крыльями и громким ревом он поднялся на плато. Должно быть, мы выглядели устрашающе, и все же никто не отреагировал на это: ни солдаты, стоявшие на страже вдоль фасада дворца, ни группа мужчин в дальнем конце скального выступа. Никто не отпрыгнул в сторону и не бросился бежать. Ни одна голова не дернулась в нашу сторону.

Как только мы слезли, Нокс взлетел и слился с Тенями. Я слегка запаниковала, глядя ему вслед. Теперь действительно не было пути назад. Мое внутреннее беспокойство усилилось, когда Ноар с нарочитым поклоном предложил свою руку. Всякое тепло исчезло из его движений. Он снова превратился в безэмоционального принца Теней, которого переполняло превосходство и безразличие. Я сделала глубокий вдох, прежде чем взять его под руку. За сегодня мы проделывали такое уже несколько раз, но теперь это было похоже на то, что я прикасалась к ледяной глыбе.

Ноар, к моему удивлению, повел нас не к дворцу, а на вершину плато, откуда только что раздался резкий возглас «Еще раз!». Собравшиеся там мужчины были одеты в черную одежду, но уже по их поведению я догадалась, что все вращалось вокруг одного человека – рослого здоровенного мужчины с волосами цвета вороного крыла. Остальные, вероятно, являлись слугами. По крайней мере, они вели себя так подобострастно, что создавалось именно такое впечатление. Один из них вытащил из переполненной клетки черную птицу. Второй нес колчан со стрелами. Как только птицу выпустили, черноволосый человек натянул тетиву своего устрашающего лука. Стрела едва слышно прошипела в темноте. На несколько секунд воцарилась тишина. Затем мужчина тихо ругнулся.

– Ты попадал и лучше, отец, – усмехнулся Ноар. Я застыла, потому что его слова подтвердили мою смутную догадку. Перед нами стоял князь Шаелль собственной персоной.

– Ты опаздываешь, – ответил тот, не оборачиваясь к нам. У меня мурашки побежали по коже. Его незаинтересованность выглядела более угрожающей, чем если бы он открыто враждовал с нами. Казалось, слуги чувствовали то же самое, потому что они изо всех сил старались не поднимать глаз. Только Ноар не позволил отцу запугать себя.

– У меня были дела, – возразил он, в то время как тон его голоса звучал скорее как «Это не твое дело». Ноар оставил меня и направился к столу, чтобы наполнить себе бокал варрасским вином.