– А у меня вот где, – сказала Асти, поглаживая живот. – И досюда. – Она отмерила на животе сантиметров десять.

Нелли повернулась к папе, но при упоминании варенья тот сразу начал прихрамывать. Папа всегда хромал, когда на него сердились.

Пальцам на ногах было уже некуда дальше поджиматься. Собрав волю в кулак, Нелли вышла в коридор.

Она приклеила листок с номером телефона Сквурмов на зеркало.

– Куда идешь на сей раз? – поинтересовался папа, услышав знакомый скрип фломастера.

– К Сквурмам из дома номер 322, – ответила Нелли. Она представила, что зеркало – это физиономия Асти, и пришлёпнула листок покрепче. – Они ждут меня к половине седьмого.

– Ты уже сделала уроки? – спросила мама.

– Я – да, а Асти – нет! – крикнула Нелли, ощутив сладкий вкус мести.

– Никаких «ну мам»! – сказала мама, указывая Асти на лестницу. – Иди к себе и садись за уроки!

Пока Асти плелась к лестнице, Нелли бросилась к себе в комнату и закрыла дверь. Ни о чём, кроме монстров, она уже не думала.

– Интересно, какие они, эти Сквурмы? Наверное, волосатые. Нет, судя по звуку, они покрыты слизью. А чешуя у них есть? Где моя фиолетовая ручка? Где записная книжка? Мама, ты погладила мой любимый свитер?

– Катись к своим любимым монстрам, – сказала Асти, потянувшись к дверной ручке.

Нелли повернула ключ в замке.

Щёлк.

Нелли вышла из комнаты в четверть седьмого. Она была полностью готова: волосы в хвостик, зелёные джинсы, красные кеды, свитер с надписью «Сардины». Она мельком заглянула в комнату сестры. Асти усердно сосала карандаш и так морщила лоб, что брови у нее сошлись посередине.

– Будет два, – сказала Нелли. – Один плюс один будет два.

Асти вытащила карандаш изо рта и показала ей язык.

– А два плюс два четыре, – с улыбкой продолжала Нелли, направляясь к лестнице.

Внизу она обнаружила папу, который стоял на четвереньках и шарил руками по ковру в прихожей.

– Нелли, смотри под ноги, – велела мама. – Папа потерял контактные линзы.

– Они в баночке в ванной, – сказала Нелли. – Я видела их десять минут назад, когда умывалась.

Мама тяжело вздохнула. Папа смутился.

– Я был уверен, что надел их, – сказал он. – Я думал, они вылетели, когда я чихнул.

Нелли засмеялась и открыла дверь. Иногда она сочувствовала папе. Ему частенько приходилось хромать.

– Вернусь в начале десятого, – предупредила она.

– Хорошего вечера, – сказала мама.

Нелли закрыла за собой дверь и радостно побежала по дорожке. В её походке была весенняя лёгкость. Радостное волнение при мысли о знакомстве с новыми монстрами придавало Нелли сил.

Она захлопнула калитку и повернулась в сторону возрастания номеров. Дом номер 322 находился слева, и нужно было перейти дорогу.

Нелли решила идти по своей стороне, а перейти потом, но, заметив вдалеке Натали Дюпре, живо передумала. Натали Дюпре дружила с Асти, и, следовательно, её нужно было избегать.

Нелли подошла к краю тротуара и сделала вид, что не замечает Натали. Но, разумеется, как только ей понадобилось перейти дорогу, машины вереницами потянулись в обе стороны. Нелли беспомощно топталась на обочине.

– Привет, вонючка! – крикнула Натали. – Куда идёшь?

Нелли неохотно повернула голову и увидела змеиную улыбку Натали.

– По делу, – сказала она.

– Опять будешь нянчиться со своими страхолюдинами? – передёрнувшись, спросила Натали. – Асти говорит, у них двадцать голов, громадные клыки, нет ног и они целиком покрыты слизью. А ещё они едят людей и рвут их на кусочки своими острыми клешнями. Надеюсь, ты знаешь приёмы карате? Я бы в жизни не подошла к монстру, если бы не знала приёмов карате. Асти говорит, когда они не очень голодны, то вставляют человеку в ухо соломинку и выпивают мозги!

– Да уж, Асти точно в курсе, – сказала Нелли.

– В смысле? – с тревогой спросила Натали.

Нелли приняла самый серьёзный вид.

– Однажды я взяла Асти с собой. Монстрам как раз захотелось перекусить, и они схватили её! Я успела спрятаться под стол, а вот Асти не повезло. И мне пришлось наблюдать, как они высасывали её мозг! Хлюп… хлюп… хлюп… до последней клеточки!

Натали в ужасе захлопнула рот рукой и ахнула:

– Да что ты!

– Поэтому Асти не даётся математика, – завершила Нелли, стараясь не смеяться. – У неё не осталось мозгов.

Натали молча стояла рядом. Потом она посмотрела на дом Нелли.

– А какого цвета была соломинка? – уточнила она.

– Бело-зелёная. Асти сейчас сидит дома и пытается делать уроки. Можешь ей помочь. Только не говори, что я тебе рассказала про мозги. Она очень стесняется своего недостатка.

Натали схватила Нелли за обе руки и крепко их сжала.

– Это будет наш секрет, – прошептала она. – Клянусь, я не скажу ни одной живой душе. Ни словечка, ни буковки. Могила. Рот у меня на замке. Сейчас я открываю его только для того, чтобы поклясться.

– Мне пора, – сказала Нелли. – Не то я опоздаю.

– Мне тоже, – сказала Натали и поспешила на помощь к Асти.

Нелли дождалась, когда машины проедут, и побежала через дорогу.

Она бежала, не сбавляя скорости, ещё метров сто и замедлила ход, только когда номера домов перевалили за третью сотню.

312, 314, 316…

…пока ни одной фиолетовой двери…

318, 320…

322.

Никакой фиолетовой двери.

Дверь дома номер 322 была самой обычной, белой. Такой обычной и такой белой, что, если бы Нелли не знала, кто тут живет, она спокойно прошла бы мимо.

Нелли окинула взглядом сад, ища каких-нибудь намеков на то, что здесь обитают монстры. Живая изгородь была аккуратно подстрижена, газон тоже. Ни двухголовых садовых гномиков, ни гигантских бутылок молока на крыльце. Когда Нелли открыла калитку, та издала самый обычный скрип. И дорожка под ногами тоже не отличалась от сотен других дорожек.

«Надеюсь, что не ошиблась домом, – подумала Нелли. – Но они точно сказали – номер 322».

Она посмотрела на часы. Ровно половина седьмого.

– Ну, буду надеяться на лучшее.

Она вздохнула, поправила свитер и протянула руку к прозрачной пластмассовой кнопке звонка.

Когда Нелли нажала на неё, кнопка погрузилась глубоко внутрь, как бегемот в болото. Раздалось громкое хлюпанье, а потом – звук слива в туалете.

Нелли с облегчением улыбнулась.

– Нет, я не ошиблась домом!

Она продолжала улыбаться, когда дверь открылась… но глаза у Нелли полезли на лоб, когда перед ней предстали два монстра.