— Какой занятой. Мне вот тоже в офис. А там до вечера на фанатских форумах «Универсума». Ну и мультики.

Саймон щурился, как кот на солнце.

— Зато мне моя работа нравится. — Джек взял поднос с посудой. — И даже почти всегда.

В Полисе царствовала осень. Солнце все реже выглядывало из–за низких туч. Ночи становились длиннее, дни холоднее. По утрам дороги и тротуары покрывал иней и легкая наледь, а вечером из подворотен выползал липкий туман. Утепляли свои картонные бастионы бездомные, улетали на юг птицы. Искривленные, как в агонии, голые деревья в неровном свете уличных фонарей напоминали почерневшие скелеты. Настойчиво пахло прелой листвой.

Природа умирала, дабы весной возродиться вновь.

Целью Ашера был Деймон Уэст. Пренеприятнейший тип, судя по досье. Начинал службу в собственной безопасности, еще до объединения с отделом быстрого реагирования. Пользовался уважением у коллег и даже заслужил личную благодарность Филиппа Конвея, министра по вопросам мистики и искажений. Дослужился до руководителя отдела, после чего уволился и продолжил деятельность в корпорации «Гильдия», специализирующейся на предоставлении услуг жнецов и мистиков.

Так бы и жил Уэст в богатстве и почитании, если не его бывшая практикантка. В течение трех лет, что она служила в Ковене, женщина собирала доказательства коррумпированности наставника, а также его активной симпатии радикальным организациям мистиков. Кроме того, вскрылись факты многочисленных домогательств высокопоставленного ковенанта к молодым сотрудницам и неоднократного использования особых сил в своих целях.

Как итог — десять лет в колонии, изъятие и перепродажа имущества в пользу пострадавших от его действий, и пожизненное лишение лицензии.

Уэст вышел условно–досрочно полгода назад и до недавнего времени вел себя тихо, на обязательные отметки в управление являлся, при проверках находился по месту жительства. Последние два дня, однако, его телефон был недоступен. На оставленные Джеком сообщения никто не отреагировал.

— Считаете, что вас преследуют инферны, а Конгрегация бездействует? Стали жертвой чар малефика? Ваш срок подходит? Вы стары, немощны, неизлечимо больны? Боитесь вечности в Дуате? Агентство «Альвин и сыновья» к вашим услугам. Жнецы, настоящие профессионалы своего дела. Опытные экзорцисты и экзекуторы. Полное сопровождение в последний путь. Индульгенция и последующее захоронение. Выбирая нас, вы будете уверены в своем покое.

Реклама во всем ее великом многообразии пронизывала каждый аспект жизни современного общества, и даже в метро от нее не было спасения.

— Мама–мама, а кто такие жнецы?

Поезд приближался к Стенам. Ашер стоял у выхода. Рядом — краснощекий карапуз, вцепившийся в руку молодой женщины с осунувшимся лицом.

— Помнишь дядю, который пришел, когда ты стал видеть Бугимэна в шкафу?

— Помню. — Серьезно кивнул малыш. — Он назвал меня Пухлей и дал вкусную конфетку.

— Вот он был жнецом. Это тети и дяди, которые защищают нас от Бугимэнов.

— Мама–мама, а почему этот дядя до сих пор приходит к нам? — Упрямо тряс руку женщины карапуз. — Я уже давно не вижу Бугимэна.

— Мама видит.

— Мама–мама, я хочу домой.

— А я хочу послушного сына. — Вздохнула женщина. — Реальность полна разочарований, медвежонок, пойдем.

Джек хмыкнул.

Стены полностью соответствовал названию, являя собой несколько десятков колоссальных жилых комплексов с автономной инфраструктурой и самоуправлением. Без специальных навигаторов заблудиться в зданиях, подземных коммуникациях, многоуровневых переходах между ними, тупиках, дорогах и улицах–коридорах было проще, чем крикнуть «Ау». Покинув подземку, Ашер даже не сразу понял, что он под открытым небом — его попросту не было видно. Сам воздух здесь, застоявшийся, пропитанный гнилостными запахами неопорожняемых мусорных контейнеров, словно состоял из кирпича и бетона. Уходящие ввысь на сотни метров стены напоминали могильные плиты, пробуждали иррациональный страх свободного падения. Тесно, душно, влажно. Кошмар клаустрофоба.

Весь немалый путь до жилища поднадзорного Джеку казалось, что ему не хватает воздуха, а каждый встречный в обильном людском потоке провожает молодого ковенанта недовольным взглядом. Мистик минуты простаивал на перекрестках, силясь понять, куда идти дальше, не помогал и навигатор, едва влезал в переполненные лифты, страдальчески скрипевшие в движении.

Деймону Уэсту государством были выделены апартаменты во внутреннем секторе сорок пятого этажа колодцеобразного комплекса с откровенно издевательским названием «Седьмое небо». Добравшись до пункта назначения, Ашер осознал, что его жизнь в Улье — совершенная сказка. В Стенах же человек мог родиться, вырасти, выучиться, завести семью, работать и умереть, не выходя из своего блока. Печальная участь.

Кнопки звонка не было. На стук ожидаемо не открыли. Из–за покрытой облупившейся краской двери не доносилось ни звука. Джек слышал лишь ругань соседей сверху, да визгливые вопли играющих на этаже детей. Ковенант без особой надежды дернул за ручку. Закрыто.

— Его нет дома, мистер.

У квартиры справа остановился круглолицый мужчина с наполненным покупками бумажным пакетом в руках.

— Добрый день. Ковенант второго класса Ашер.

В угоду тщетно скрываемому самолюбию, мистик каждый раз наслаждался эффектом, что производили эти брошенные будто вскользь слова и небрежно предъявляемое удостоверение на обывателей. Когда неприметный, ничего из себя с виду не представлявший парень в их глазах обращался в столь статусную персону. Особенно Джека радовала реакция людей, что до того общались с ним высокомерно или даже оскорбительно. Порою, правда, Ашер при представлении переигрывал, отчего после чувствовал себя неловко, но в этот раз вышло вполне естественно.

— Здравствуйте. — Вопреки ожиданиям мистика, впечатленным мужчина не выглядел. — Анхель. Подменяю ответственного за этаж в его отсутствие.

Говоривший протянул руку, поудобнее перехватив пакет, но замялся на мгновение. Джек ответил на приветствие, верно истолковав причину колебаний нового знакомого.

— Давно видели соседа? — Ашер кивнул на дверь.

— Около полумесяца назад. Он редко появляется, ни с кем не общается, остается на ночь или сутки. — Мужчина оставил ношу в ногах. Выпрямившись, сунул руки в карманы.

— Вот как? — Джек не пытался скрыть удивления и растерянности. — Очень интересно. Не живет, значит. А когда появлялся, один был? Шумы? Что–то подозрительное?

Из смежного с квартирой Анхеля помещения, пошатываясь, вышел живописный джентльмен в засаленных штанах и застиранной майке. Меж редких зубов крутился чадящий сигаретный огрызок. Взгляд мутных глаз остановился на собеседнике ковенанта.

— О, Риос! — Шмыгнул носом мужчина. — У меня сортир забился. Надо исправить.

Из–за приоткрытой двери воняло переполненной пепельницей и нестиранными носками.

— Правила ты знаешь. Заполни заявку и передай мне в рабочее время, впишу в график. — Анхель даже не взглянул на недовольно заворчавшего соседа, все его внимание было уделено молодому мистику. — О чем мы? Да, посторонних шумов не слышал, вообще никак звуков, если подумать. Однажды с женщиной пришел, очень эффектной.

Спор наверху, судя по интонациям, перерос во взаимные извинения.

— Насчет подозрительного, кстати. Было кое–что недавно: вашего человека искали мужчина и женщина, всех соседей обошли, тоже спрашивали, когда видели в последний раз, есть ли у него знакомые здесь.

Мимо с тонким рычанием, оскалившись, пробежал мальчишка в рваной футболке, за ним девочка с небольшой деревянной палкой в руках.

Анхель тепло улыбнулся, проводив взглядом игравших детей.

— Меня дома не было, сын потом рассказал.

Джек задумчиво потер бровь.

— Представились?

— Сказали, что коллеги, господин протектор. — Мужчина ногой поправил склонившийся пакет. — И больше не появлялись.

— А как у вас с видеонаблюдением?