Машка приставала с расспросами. Но Ника, обычно с радостью делившаяся всем с подругой, сегодня лишь односложно отвечала на вопросы.

– Ты сегодня какая-то тихая, – заметила Маша, – что-то случилось? Или Дэн снова появился?

– Нет, просто устала.

Но когда Ника наклонилась достать папку с бумагами из нижнего ящика стола, кулон выскочил из выреза на шее. Увидев его, глаза Маши как-то странно заблестели. Ника это заметила.

– Что за украшение? Или…– Машка понизила голос до шёпота: – Это что, тот самый, магический камень?

– Да нет, что ты! – Поспешно ответила Ника. – Купила на распродаже.

– А-а…

Наконец, рабочий день закончился. Сегодня Ника ждала этой минуты, как никогда. Мысли в голове путались, и ей было абсолютно не до работы.

– Слушай, Ник, может, ко мне? Посидим, чайку попьем? – Предложила Машка.

– Спасибо, Марусь. Но сегодня что-то не хочется. Не обижайся. Но давай в следующий раз.

– Да я не обижаюсь. Просто ты такая странная сегодня…

– Я ж говорю, просто устала. Плохо ночь спала, – Ника выдавила вымученную улыбку.

Наскоро попрощалась и спешно пошла на выход.

Подходя к лифту, она ощутила лёгкий укол в сердце. Судорожно вздохнула. Какое-то смутное предчувствие волной обожгло всё внутри.

Но она решила не обращать внимания ни на что.

«Наверно, я просто боюсь».

Она поднялась на свой этаж, вышла из лифта. И вот тут поняла, что предчувствие её не обмануло. На лестничной площадке у двери её поджидали те два лысых головореза, с ними ещё пятеро бандитского вида типов, и он – куда ж без него. На перилах, вальяжно побрякивая цепью, сидел Дэн и противно ухмылялся.

Ника инстинктивно отступила назад. Но тут же сзади её подтолкнули к дверям.

– Открывай, дорогуша, – осклабился Дэн, – мы вот решили к тебе в гости зайти.

– Убирайся отсюда! – Попробовала протестовать она. – Тебе нечего делать в моей квартире!

– Ты так думаешь? А я давно собирался посмотреть, как ты живёшь.

– Но…

Её снова подтолкнули к дверям.

– Лучше открой, – с мерзкой улыбкой проговорил Дэн. – Мои парни не любят долго ждать.

– Точно, босс, – загоготали яйцеголовые.

Дрожащими руками Ника открыла дверь квартиры, и вся банда вслед за ней бесцеремонно ввалилась в квартиру.

Тут же с Дэном произошла разительная перемена. Из более-менее адекватного индивида он превратился в зверя.

– Сама цацку отдашь? Или снова шмон устроить? Но тогда мои парни тебе немножко личико попортят.

Он схватил её за шкирку, и стал трясти, словно котёнка. Затолкал её в комнату и с силой швырнул на ковёр. Тут же его бандиты направили на неё стволы. В ужасе Ника переводила взгляд с одного на другого. Но она уже твёрдо решила, что так просто они не получат камень.

Бандиты же рассредоточились по квартире, с грохотом переворачивая вверх дном всё, что попадалось под руку.

А Дэн уже сам вынул пистолет и держал её на мушке.

Неожиданно она почувствовала лёгкий жар на шее. Поняла, что амулет вновь «оживился». Это заметил и Дэн. Он схватил её за ворот блузки, оттянул и увидел сияющий камень.

– А-га, так вот же он! – Воскликнул он радостно. – Парни, сюда! Он на ней.

Ника схватила амулет рукой, сжала ладонь со всей силы.

– Только через мой труп ты завладеешь камнем, – процедила она.

– Значит, он сейчас будет. В смысле, труп, – расхохотался Дэн, радуясь своей, по его мнению, остроумной шутке.

В тот же миг Дэн подскочил к ней, одной рукой схватил за волосы, другой рукой, в которой блеснул нож, приставил лезвие к её горлу.

– Ну, что? Отдашь камень? Или я тебе личику на всю жизнь попорчу.

Ника от ужаса даже вздохнуть не могла. Сердце билось так, что ей казалось, она слышит его стук.

Она закрыла глаза.

Глава 5

Дарланд вошёл в квартиру. Скинул плащ, поморщившись. Это чуждое одеяние внушало ему отвращение. Не менее отвратительным казалась ему эта квартира.

«Что за мерзкие жилища у этих людей», – думал он, наливая себе виски в стакан.

Как люди могли жить в этих унылых каменных джунглях, куда и солнце не всегда проникало? Их дома, для него, представляли собой безликие коробки. А где зелень? Где леса? Поля, озёра? Чтобы увидеть эти чудеса природы, они раз в неделю выезжали за много километров от дома. Для него каждый день существовать без возможности видеть над собой густые зелёные кроны могучих деревьев, слышать шелест ветра в ветвях, созерцать блики солнца в чистых озёрных водах – было невыразимой мукой.

А эта обжигающая жидкость – просто редкостное пойло. Как люди вообще могут это употреблять да ещё получать удовольствие. То ли дело вино его родной земли. Ничего вкуснее он не пробовал за всё свою долгую жизнь.

Он сел в глубокое кресло, отпил глоток виски и закрыл глаза. Ностальгия по родным землям мучила его каждую минуту. Это невыносимо тяготило его.

Для него существовать в этой загазованной, душной, мрачной, пропитанной негативом атмосфере было поистине невероятной пыткой. Иногда он просто физически ощущал, как лёгкие готовы взорваться от нехватки чистого свежего воздуха его родной земли.

Да, его титул и положение абсолютно не требовали личного присутствия здесь. Он мог бы отдать приказ, и верные рыцари сделали бы всё это за него. Но слишком много было поставлено на карту, в прямом и переносном смыслах, чтобы он мог кому-то доверить такое ответственное жизненно важное дело. Кроме того, после последних событий он уже сомневался, что в его окружении есть действительно верные преданные ему воины.

Он тяжело вздохнул. Встал, подошёл к столику, где стояла бутылка виски, собирался вновь наполнить стакан. Неожиданно он ощутил это знакомое чувство, как будто накатывает холодная волна. Его окатило волной душераздирающего отчаяния и холодного парализующего ужаса. Но это были не его чувства. Он был эмпатом, поэтому чувствовал эмоции и переживания других.

– Чёрт, опять эта девчонка во что-то вляпалась, – недовольно пробурчал он.

Поставил стакан на столик, закрыл глаза и…исчез.

Оказавшись на лестничной площадке, он без ошибки определил, где нужная ему квартира. Дверь была открыта нараспашку. Значит, он не ошибся.

Решительно войдя внутрь, он увидел…, ну, собственно, то, что и ожидал. Молодчики стояли полукругом и омерзительно улыбались. А один из них, очевидно предводитель, судя по подобострастным выражениям остальных, схватил за волосы девушку, и угрожал перерезать ей глотку. Дело приняло непредсказуемый оборот. Надо было срочно действовать.

– Отпусти её, – твёрдо сказал Дарланд.

Пятеро негодяев от неожиданности вздрогнули, резко развернулись на его голос. Но, увидев, что незваный гость всего лишь один, он осмелели и рассмеялись.

– Дядя, а ты кто такой? – Осклабился Дэн. – Чё те надо? Не видишь, мы тут делом заняты, а ты встреваешь.

– Я сказал, отпусти её! – В голосе гостя зазвучал металл.

– А не пошёл бы ты своей дорогой! – Гаркнул Дэн. – Парни, разберитесь с этим чуваком.

Тут же бандиты встали кругом и начали теснить Дарланда.

– Вы сами напросились, – устало прошептал он.

Дэновские приспешники не успели что-либо сообразить, а уже летели в разные стороны. Дарланду даже не надо было прикладывать никаких усилий. Пару взмахов руками, и поверженные враги, словно тряпичные куклы, разлетелись в разные углы комнаты. Разделавшись с ними, Дарланд наступал к изумлённому Дэну. Тот сразу оценил, что ситуация складывается явно не в его пользу, отпустил Нику, оттолкнул её. И хотел прошмыгнуть мимо невесть откуда взявшегося противника. Но мимо Дарланда даже мышь не проскочит. Сильная оплеуха сбила Дэна с ног и отбросила к стене.

Дарланд не собирался убивать этих никчёмных людишек. Он просто хотел отвести опасность от девушки. Устранять их было нецелесообразно. Он не должен был оставлять ни единого следа своего пребывания в этом мире. Кроме того, это уже было неважно. Девушку надо было срочно забирать с собой. Иначе все его старания могли оказаться напрасными.