- Здравствуй, крошка. Иди ко мне, будем чаёк вместе пить.

  Девочка охотно подошла к нему. Он усадил её к себе на колени, как и Саньку, приласкал. Судака пододвинули к Анечке, она долго с изумлением изучала его: трогала пальчиком глаза, острые зубы, жабры. Увидеть это чудо природы для неё, безусловно, событие.

  Все принялись за чай, с удовольствием захрустели сухарями.

  - Какие батончики вкусные, - мечтательно, нараспев сказала Галя.

  - Вместо сахара выдали, - пояснила Антонина. - Жаль, их никак не сэкономишь, быстро кончаются. Хочу вот на рынок сходить, внутреннего жира для детей на что-нибудь выменять.

  - Тётя Тоня, а я совсем недавно держала в своих собственных руках вот такой кусок масла, - Галка решительно очертила ладонями габариты заметно потяжелевшего с тех пор куска.

  - Сливочного? - подалась вперёд хозяйка.

  - Самого настоящего, - клятвенным голосом подтвердила Галка.

  - Не может быть!

  - Я бы и сама не поверила. Но вот довелось.

  И Галка рассказала историю, которую Вовка уже слышал. А закончила она её такими словами:

  - Мне кажется, что этот кусок масла я буду помнить теперь всю свою жизнь. И не только помнить, но и корить себя за то, что не отрезала от него ни одной пластиночки.

  - Галочка, - успокаивающе коснулась её Антонина, - ты сейчас смотришь на это с точки зрения упущенной выгоды. А что, если Бог испытывал тебя? И оказалось, что ты достойно выдержала этот экзамен. Ведь такое искушение не всякий выдержит. Я, например, видя голодные глаза своих детей, знаю, - не устояла бы. Так что не жалей об этом, а гордись. Может быть, Бог тебя уже заметил и покровительствует тебе.

  Галка от этой похвалы даже похорошела. Посидели ещё немного, поговорили. Ребята начали прощаться. Хозяйка положила перед ними баночку каши и горсть сухарей. Вовка разделил сухари поровну, а баночку отодвинул Гале.

  - Спасибо за всё. И с Новым годом вас!

  На улице Галя искоса взглянула на Вовку.

  - А ты - добрый.

  - Смотря к кому, - ответил паренёк.

  Глава 12. Хлебные карточки - это жизнь

  Подростки проторчали у предполагаемого подъезда рыжего до начала сумерек. Проголодались и замёрзли основательно. И тут Вовка вопросом остановил остролицего старика, свернувшего к подъезду.

  - Извините, вы не подскажете, в какой квартире живёт рыженький такой парень, высокий. Только вот не помню, как его зовут? Он мне очень нужен, по важному делу.

  - Судя по всему, это Лёшка Бритов. Он из семьдесят второй с третьего этажа. Только у матери он сейчас не проживает. Заходит к ней, но редко.

  - А вы, случайно, не знаете, где его можно найти?

  - Знаю. Я видел его сегодня. Он в дядькиной квартире живёт. Хозяева эвакуировались, а Лёшка там, вроде как охраняет её.

  - Это далеко? - нетерпеливо спросил его мальчик.

  - Да где там, рядом. Через один дом, за нашим, в тылах, - жестом указал старик. - Номер квартиры не помню, но подъезд последний, этаж... второй, дверь - справа.

  - Спасибо, - горячо поблагодарили участливого жильца дети.

  - Пожалуйста, - кивнул он и вошёл в подъезд.

  Галка зябко ссутулилась.

  - Вова, пойдём по домам, а? Сил нет, чаю хочу. Да и время уже вышло. Тебе хорошо, дом рядом, а мне ещё час до Весёлого шагать. В четыре уже такая темень. Страшно.

  - Ладно. Я и сам устал. Пошли, немного провожу тебя.

  Подростки, слегка прихрамывая от боли в застывших без движения мышцах, направились домой.

  - Вова, а рыжий-то, наверное, живёт со своим приятелем. Нам одним опасно туда идти, они ведь бандиты.

  - Ты права, Галка. К ним нужно идти только с милиционером, чтобы они не успели карточки спрятать. Если не застать их врасплох, мы ничего не докажем и карточек твоих не вернём. Так что завтра первым же делом я иду в милицию.

  На следующий день прямо с утра Вовка пошёл в отделение милиции. Дежурный милиционер оказался знакомым.

  - Здравствуйте, Александр Иванович.

  - Привет, сыщик, - протянул ему руку сержант. - Что привело тебя к нам в такую рань?

  - У моей знакомой позавчера у магазина двое парней вырвали из рук три продовольственные карточки и сумку. Если ей не помочь...

  - Понятное дело, - перебил его дежурный. - Пусть напишет заявление, будем искать.

  - Александр Иванович, она из посёлка Весёлого и, конечно, чуть позже заявление напишет. Но адрес, где живёт один из этих гадов, мы уже знаем. Это в трёх кварталах отсюда. Может быть, вместе с ним живёт и второй. Если туда мы пойдём одни, ничего путного из этого не выйдет. Вот я и пришёл к вам за помощью.

  - И правильно сделал. Те, кто занимаются грабежами, способны и на большие гнусности. Иногда они применяют и оружие. Начальник с минуты на минуту будет. Посиди на стульчике.