– Насколько широко разошлась эта идея среди туземцев?

– Не особо, господин. Большинство спасаются бегством вдоль реки Тусгус в свойственном дикарям страхе перед мертвыми.

– Хорошо. Я буду у себя. Панку, – прошептал он, – убери свой смешной ножик, которым и жабу не убьешь.

Шикай не стал проверять, исполнен ли его приказ, – он хорошо знал Панку.

Он заснул, но несколько часов спустя что-то его разбудило. На мгновение показалось, будто виной тому тревога из-за его командиров, но все вопросы с ними он уладил. Они высказались, и было принято решение. Он командовал Восточной армией. Его власть исходила от империи, а не от ее правителя. Они готовы были следовать за ним, пока он оставался верен ее идеалам.

Если не политические проблемы – то что? Некое предвидение? Не сокрушают ли мертвецы очередное препятствие по пути на запад? Он уставился в потолок, высвобождая свои чувства тервола, но ничего не ощутил.

Ворвался Панку, даже не извинившись за дерзость.

– Летуны, господин. – Он схватил маску Шикая и встал рядом с его доспехами.

– Атакуют?

– Да, господин.

Несколько минут спустя Шикай уже стоял на балконе, выходившем на тренировочный плац. В ночи виднелось множество драконов – он насчитал по крайней мере пятьсот в свете убывающей луны. Они спускали на землю всадников. Верхом на каждом сидело по двое – как обычно, череполицый и еще один сзади. Большинство череполицых остались на драконах, вновь поднимая их в воздух и швыряя в крепость силовые разряды. Ни во что конкретно они не целились.

Мертвые воины сперва носились туда-сюда без определенной цели, а столкнувшись с солдатами гарнизона, вступили в бой.

Наступил хаос. Шикай заметил несколько пожаров.

Драконы устремились в пустыню, чтобы забрать очередную волну атакующих.

– Идем в зал карт, – сказал Шикай. – Организуем оттуда оборону.

Он взглянул на восточную стену. Солдаты удерживали позиции. «Что ж, неплохо, – подумал он. – Пусть Избавитель решит, что полностью смешал наши ряды, и тут мы перейдем в наступление».

Чтобы добраться до здания, где находился зал карт, нужно было пересечь внутренний двор. Именно там их настигли всадники, появившиеся из темноты в полной тишине. Шикай не мог в точности понять, сколько их – по крайней мере, один череполицый и шестеро воинов-коротышек. Они метнулись вперед, словно узнав его, и он уничтожил двоих небольшим заклинанием. Панку снес голову еще одному. Затем перед лицом Шикая сверкнули клинки, и впервые за долгую жизнь он поднял меч в свою защиту.

Он тысячу раз проделывал упражнения с мечом, как того требовало обучение, и неплохо себя показал. Но – всегда было интересно, как он себя поведет при встрече со смертоносным противником. Шикай сильно сомневался, что способен убить человека.

Вбитые в него умения одержали верх – он не думал, а действовал. Его клинок превратился в паука, плетущего защитную сеть. Кинжал в левой руке устремлялся вперед подобно змеиному языку, нанося смертельные удары под опасными углами. Несколько секунд, необходимых, чтобы уравнять шансы, его спину прикрывал Панку.

А потом перед Шикаем не осталось никого, кроме череполицего. Вокруг лежали разбросанные трупы. Хватит ли ему силы духа, чтобы порубить их на куски? Оставлять их просто так было нельзя…

Наездник дракона держал меч, достойный его размеров – длиной не меньше шести футов. Меч свистел в воздухе, раз за разом описывая огромную дугу, и Шикай едва не падал, отражая удары и чувствуя, как сжимается от страха желудок.

Послышался оглушительный лязг, и череполицый, пошатнувшись, рухнул на колено. Шикай пронзил кинжалом его глаз, затем нанес жестокий рубящий удар мечом. Еще один удар обрушил на врага Панку.

Но проклятая тварь все пыталась подняться!

Они рубили ее мечами, пока та наконец не испустила мерзкий дух.

Тяжело дыша, Шикай и Панку взглянули друг на друга.

– Живучий оказался, – улыбнулся Панку.

– Что верно, то верно. Давай изрубим их. Мы и так уже потеряли слишком много времени.

Шикай видел немало расчлененных трупов, но одно дело видеть, а другое – рубить их самому. К горлу подкатил комок, и он задумался, чувствовали ли подобное его солдаты. Мир считал их батальонами безжалостных мучителей и убийц… Но они были людьми. Просто людьми, идеально обученными и идеально владеющими собой. У них имелась своя гордость…

«Нужно быть таким же сильным, как тот сотник Можо, – подумал он. – Я – их командир. Я должен быть самым жестким и самым лучшим».

– Все, господин, – сказал Панку.

– Тогда идем.

– Мрачная работа, да?

– Воистину. Оказалось куда тяжелее, чем я предполагал.

– Похоже, нам предстоит кошмарная кампания, господин.

– Мы еще не видели подобного, Панку.

Едва они вошли в зал карт, дверь в другом его конце разлетелась в щепки, словно осенние листья на ветру, и ворвались около десятка мертвых солдат во главе с тремя череполицыми.

Тасифэн встретил их мощным силовым зарядом, разбросав воинов-коротышек, словно мастиф – тряпичных кукол. Однако на череполицых это никак не подействовало. Прочие тервола обрушили на них убийственные заклинания. Над падающими телами поднялись ядовитые испарения, и на какое-то время стало тяжело дышать.

Шикай подошел к Чан Шэну, стоявшему у карты крепости и окрестностей.

– Они атакуют здесь и здесь, – сказал Шэн. – Там, где стыкуются лагеря и крепость. – Окружавшие лагеря частоколы и траншеи мало что значили по сравнению с оборонительными сооружениями самой крепости. – Пока сложно понять их намерения. Для них логично было бы окружить и уничтожить лагеря, но они сосредоточивают драконов и колдовство именно на нас.

– Пытаются нас тут удержать?

Подошел тервола, которого Шикай помнил по вылазке в пустыню.

– Да, Оуянь?

– Донесение от лорда Шимина, господин. Противник пошел на штурм и прорвался в трех местах. Лорд Шимин считает, что они хотят вынудить нас перейти к рукопашной схватке.

– Это твоя главная задача, лорд Чан. Северный лагерь. Рукопашная. Мы не можем этого допустить.

Им грозило неминуемое поражение. Если противник прорвет ряды Шикая и вынудит его солдат сражаться по отдельности, мало кто успеет отправить через портал погибших солдат легиона. Или – уничтожить павших врагов, которые будут раз за разом вступать в схватку и их будет становиться все больше, а не меньше.

– Лорд Чан?

– Мне это не нравится, господин. Но предлагаю сперва подождать. Солдаты не прогнутся.

Шэн был прав – под натиском врага оборона стала лишь жестче. Шикай поднялся на наблюдательную вышку и посмотрел на северный лагерь. Там горели огромные вонючие костры, в которые солдаты швыряли все новые тела.

Драконы продолжали высаживать в крепость воинов, с которыми теперь сражался гарнизон. Многим так и не удалось улететь, а наездники погибали под ударами меча, едва их ноги касались земли.

Шикай был доволен.

– Господин, – показал Панку. Прищурившись, Шикай увидел кружащих высоко над головой двух драконов. – Та, что в белом, – их чародейка. Лорд Лунью говорит, что второй командует мертвыми.

Между вытянутыми ладонями женщины возникло ярко светящееся голубое яйцо, а затем, кувыркаясь, устремилось к земле. Когда оно врезалось в крышу казармы, размер его составлял около ярда.

Крыша вспыхнула, хотя и была сложена из глиняной черепицы.

Сверху упали новые яйца, и вскоре уже пылал десяток пожаров. Насколько хватит их колдовской силы?

Впрочем, это не имело значения. Женщина могла швырять их бесконечно.

Часть яиц упала на северный лагерь, причинив намного больший ущерб.

Тервола должны были ее остановить. Шикай бросился в зал карт, где царила полная разруха. В одном углу еще продолжалось сражение – двое череполицых обменивались мелкими колдовскими ударами с подчиненными Тасифэна.

– Что случилось? – спросил Шикай. – Впрочем, не важно. Сам вижу. Позовите кого-нибудь, пусть приберутся тут, пока трупы вновь не оживут.