Положа руку на сердце, никто, включая продюсеров, не воспринимал всерьез зловещие предсказания Арчи. Мало ли какие демоны бродят в нестабильных умах программистов? Однако снисходительный скептицизм врачей и продюсеров продолжался лишь до тех пор, пока на игровом сервере «Яблоневый лес» не появился персонаж с подозрительным именем Режунежужжу. После чего ужасные бредни сумасшедшего пациента стали обретать реальную форму конца, приконца, приконецевича.

Малолетнему извращенцу показалось мало сделать из мужчины гламурную диву с «завлекательной» грудью. С присущим юношеству максимализмом он пошел до конца, назвав меня Фаса. Будучи не знаком с особенностями подросткового менталитета, я решил, что речь идет о богине Хаоса.

Но гаденько похихикивающий грендельфил прояснил ситуацию. Оказалось, это аббревиатура, буквально означающая: «Фак ол сак ол».

– Факол-сакол? – переспросил я. – Это что-то из древнерусского фольклора? Наподобие «Финист – ясный сокол»?

«Упала Марьюшкина слеза на плечо Финиста – ясна сокола и обожгла, словно искра огненная. Очнулся Финист – ясный сокол и увидел Марьюшку. Обнял ее, поцеловал и на радостях замуж позвал. А она, как в таких случаях водится, согласилась. Вот и сказке конец, а кто слушал – молодец…»

– Скорее вольная интерпретация английского, – рассмеялось фиолетовое недоразумение, выслушав мою добрую сказочную версию. – Точнее, школьно-рэперские переделки, означающие, что обладатель грозного имени не чурается традиционного и орального секса.

– Не может быть! – Я наконец понял, о чем идет речь. – Нет! Это невозможно! Скажи, что ты разыгрываешь меня, или…

– Что? – В глубине черных бусинок-глаз плясали веселые чертики. – Пожалуешься Зинаиде Пантелеевне?

– Кому?

– Классной руководительнице манипулятора. Кстати, строго между нами. На редкость жесткая, бескомпромиссная женщина. Этакий тираннозавр системы образования. Разумеется, не такой большой и тяжелый, как несколько миллионов лет назад, но не менее яростный.

– Тираннозавр? Зинаида Пантелеевна?

– Да, – серьезно ответил он.

– Ей и правда можно пожаловаться? – Непрекращающаяся череда потрясений выбила меня из колеи.

– Разумеется! Только для этого она должна скачать клиент игры МОМ, зарегистрироваться, создать персонажа. После чего…

– Можешь не продолжать.

Вероятность того, что доисторический тираннозавр Зинаида Пантелеевна решит обратить взор на онлайн-игру, стремилась к нулю.

– Хорошо, не буду, – легко согласился он. – Тем более мы вышли на тропу войны. Прямо сейчас начнется самое большое приключение в твоей жизни.

– Тропу войны? – Я напоминал боксера, прижатого к канатам, – удары судьбы сыпались с такой скоростью, что я не успевал уклоняться.

– Ты перешел из локации создания персонажа в зону первого уровня, – пояснил грендельфил.

– Локацию?

– Так в игре называется место твоего нахождения.

– Но это… Это же больше всего походит на бредовую любительскую кинопостановку! – вяло возразил я, рассматривая психоделические окрестности.

Здесь и правда было чему удивляться. В радиусе пяти метров лесная трава, деревья и маленькие зверьки выглядели живыми. Чуть дальше волшебный лес и его обитатели превращались в грубо намалеванные картонные декорации. Создавалось впечатление, что у создателей фильма, точнее, игры не хватило денег на натурные съемки, и они ограничились павильонными.

– Может, объяснишь, что это значит?

– Тебе не повезло с манипулятором.

– В каком смысле? – спросил я, сделав первый робкий шаг навстречу «самому большому приключению в жизни».

После чего пятиметровая живая зона переместилась, а я остался в центре. Второй шаг ничем не отличался от первого. Я по-прежнему оставался своеобразной осью мироздания.

– В прямом. – Видимо, его утомила моя глупость. – Мать в одиночку воспитывает сына. Денег не хватает. Как следствие, у подростка ничем не подкрепленное самомнение, помноженное на излишний вес и старый компьютер. Дальше продолжать?

– Не стоит. Значит, идиотские декорации…

– Означают, что графические установки игры сведены к минимуму.

С одной стороны, ему не нравилась моя «тупость», с другой – доставляло удовольствие выступать в роли гуру.

– А если бы компьютер был нормальным?

– Визуальный ряд до самого горизонта выглядел как «живые пять метров».

– Сначала из меня сделали женщину, затем поместили в дурацкий картонный лес! – Долго сдерживаемое раздражение наконец прорвалось. – Это не игра, а какое-то гребаное убожество! – В порыве ярости я взмахнул руками, сжимающими деревянный посох, со всей силы ударив им оземь.

Шмяк…

– Упс!

По нелепому стечению обстоятельств палка угодила в маленький пушистый комок, превратив зверька в блин.

– О, нет! Я не хотел! Честное слово!

– Поздравляю с первым убитым монстром. – В отличие от меня фиолетовая тварь оставалась спокойной.

– Монстром?!

– Все недружественные цели в игре – монстры. Или мобы. Чтобы не перегружать твой мозг информацией, буду вводить в курс дела постепенно. Заменяя специфические игровые термины обычными.

– Получается… – хотел уточнить я и не успел – рука помимо воли взметнулась вверх, и второй по счету зверек превратился в горку кровавого фарша.

– Да что…

Шмяк…

– Здесь такое творится?! – Я находился на грани истерики.

Шмяк. Шмяк. Шмяк…

Третья, четвертая и пятая зверушка отправились к праотцам, забрызгав кровью лицо и платье.

– Манипулятор заставляет тебя качаться, – пояснил грендельфил. – Убивая монстров, персонаж зарабатывает очки опыта. Набрав необходимое количество, достигает следующего уровня, став немного сильнее. На первоначальном этапе игры кукловода радует повышение уровня персонажа, неразрывно связанного с ростом характеристик.

– Каких?

– Сила, ловкость, количество жизненной силы, магической энергии.

– Вот что значит пресловутое «качаться»! – Я понял, почему лысый учетчик так смотрел на меня в больнице. – Убивать других, чтобы становится сильнее.

– Бинго!

– А что значит «одеваться» и «прогрессировать»?

За время недолгой беседы я успел перебить два десятка несчастных зверьков. Холщовое одеяние настолько пропиталось кровью жертв, что стало липнуть к ногам. Признаюсь честно, раньше мне приходилось делать много такого, о чем лучше не вспоминать. Но дикая бойня оказалась худшим моментом в жизни.

– До сотого уровня это не важно, – небрежно взмахнул крылом грендельфил.

– Даже так? – С огромным трудом мне удалось подавить тошноту.

Мысль о том, что избиение невинных созданий будет продолжаться день за днем, на протяжении месяцев или лет, привела меня в ужас.

– Настоящая жизнь героя начинается после достижения максимального уровня. Это всего лишь разминка.

– Ты шутишь?!

– Нисколько. На первоначальном этапе новичку предоставляется масса бонусов, исчезающих по мере накопления опыта.

Шмяк… Шмяк… Шмяк…

Пока мы разговаривали, тринадцатилетний фанатик времени зря не терял. Ошалевший манипулятор вошел в раж. Промышленный забой детенышей тюленей не шел ни в какое сравнение с этой бессмысленной бойней.

– Что потом? – Я едва успевал стирать рукавом кровь с лица.

– Станет по-настоящему трудно.

– Да неужели? – Я чувствовал, что начинаю сходить с ума.

– В самом деле. Безмятежное путешествие по первоначальным локациям и рядом не стоит с «одеванием». Не говоря уже о мучительно долгом «прогрессе».

– Нет! – простонал я, нанеся удар по очередному зверьку. – Это не игра, а проклятие!

Не в силах бороться со Злым Роком, я застыл скорбной статуей, мечтающей только об одном: чтобы все происходящее оказалось неправдой!

– Ты не добил последнего монстра, – тактично подсказал грендельфил…

«Персонаж не двигается. Наверное, Интернет лагает», – на бегу к туалету подумал манипулятор, с запоздалым сожалением осознав, что пельмени, чипсы, шоколад и кола – полезная для здоровья еда только в том случае, если не сдобрить их банкой малосольных огурцов с клубничным йогуртом. Последний химический элемент таблицы Менделеева явно был лишним.