Наверное, Менас заметил, что Ная обратила на них внимание.

— Нам стабильно поставляют продовольствие, и у меня высокая зарплата.

Она решила не уточнять, что поставки продовольствия на борту «Вэлианта» были стабильными, потому что по условиям договора харкосы требовали от жителей Каликса много еды. В местах вроде Коннора фрукты и мясо были баснословно дорогими как раз потому, что их любили небесные воины.

— Вы едите то же, что и мы, — заметила Ная, не став спорить о политике.

Кивнув, Менас сходил на кухню за коробкой сока и двумя стаканами.

— Наверное, тебя удивит, что еда почти одинакова на всех планетах. По крайней мере, на этой стороне галактики, — добавил он. — Твой народ готовит пищу немного иначе, и мы предпочитаем добавлять в нее больше специй, но в целом у нас схожие рационы.

— Рада это слышать.

— Почему? — Менас удивленно посмотрел на нее. — И что, ты думала, мы едим?

— В основном еду из коробок.

— Еду из коробок? — развеселился он. — Ты имеешь в виду сухие пайки?

— Наверное, — Ная пожала плечами и выдвинула для себя стул.

— Ты когда-нибудь их пробовала? — Менас жестом предложил ей присесть.

— Когда я была маленькой, недалеко от нас рухнуло грузовое судно. Ваш народ пришел нам на помощь во время вторжения меркорианцев. Один из ваших кораблей взорвался прямо у нас над головами. Обломки разлетелись на мили. Отец брал меня с собой расчищать их.

— И ты нашла пайки, — догадался Менас.

— Они были отвратительны,— скривилась Ная, вспомнив о соленой сухой пище. — И все же они меня спасли. Тем летом была сильная засуха и никакого урожая. Зима выдалась особенно холодной. Когда папу убили, я экономила пайки, чтобы не умереть с голоду.

— Твой отец погиб во время вторжения? — Менас поставил перед ней стакан.

Ная села и взяла вилку.

— Он увел моего брата Натти и меня в канализацию под городом, — уточнила она. — Почему-то чудища там не охотились.

— Из-за их зрения, — пояснил Менас, вилкой указав на свои глаза. — Без света они не различают формы, цвета и оттенки. Вот почему мы разработали специальное оружие. Кожа — второе слабое место амфибий. Им нужно определенное количество влаги, иначе высыхает слизь на их чешуе, — он открыл коробку и наполнил стаканы синей жидкостью. — Как долго вы прожили в канализации?

— Три недели, — усилием воли Ная затолкала тяжелые воспоминания в дальний угол своего сознания. — Мы жили в секции ливневого стока, где было не так уж плохо. Мне тогда исполнилось девять лет. Сначала папа обставил побег как большое приключение, и я не особо боялась, но уже через две недели гадала, увижу ли когда-нибудь снова солнечный свет, — Ная рассмеялась, когда сквозь мрак прорвались светлые воспоминания.— Чтобы занять меня, папа придумывал игры и нелепые истории.

— Ты любила своего отца.

— Очень, — Ная вилкой ткнула яичницу на своей тарелке. — Он делала все возможное, чтобы защитить нас, но однажды его усилий оказалось недостаточно.

— Что произошло?

— Он поссорился с моим братом. Натти сбежал и выбрался из канализации. Папа пошел за ним и, ну, ты понял, — Ная коснулась шеи. — Я нашла его той ночью сразу после заката.

— Ты вышла наружу одна? — округлил глаза Менас. — После наступления темноты?

— Натти и папа не вернулись. Я должна была что-то предпринять. Не могла же я сидеть в канализации и вечно их ждать, — она зажмурилась от мучительного воспоминания о разорванном горле отца и его обескровленном теле.

— Что ты сделала после того, когда его нашла? — нежно и мягко спросил Менас.

— Я начала копать.

— Как? Одна?

— А кто еще, черт возьми, похоронил бы его?

— Но твой брат…

— Самый ленивый и безответственный мудак на свете.

— Ная, следи за языком, — нахмурился Менас.

— Он — козел, ясно? — Ная закатила глаза. — И был им с самого детства.

— Но ты этого не замечала?

— Да все я замечала. Просто была так глупа и наивна, что верила в лучшее. Но люди не меняются.

— Не меняются, — согласился он.

Больше не желая говорить об отце и брате, Ная решила сменить тему.

— У тебя отличная квартира.

— Спасибо, — Менас налил в ее стакан синюю жидкость. — Думаю, тебе понравится сок. Его выжимают из фруктов с Прайма. Они сладкие и немного терпкие.

— Он разбавлен водой? — Ная настороженно осмотрела стакан.

— Да.

— С твоей планеты или с моей?

— С моей. А почему ты спрашиваешь?

— Потому что я с десяти лет не могу пить воду в Конноре, предварительно ее не прокипятив, — Ная взяла стакан. С интересом понюхав содержимое, она отпила яркого сока. К ее удивлению, он оказался вкусным. — О! Как здорово.

— Рад, что тебе понравилось, — Менас положил в рот кусок бекона с хрустящей корочкой. — Почему в твоем городе нарушено водоснабжение?

— Меркорианцы уничтожили почти всю инфраструктуру. Что не разнесли они, доломали вы, ребята, сбрасывая с неба бомбы. Денег на ремонт нет, поэтому воду приходится либо кипятить, либо не пить вообще.

— Здесь тебе не придется беспокоиться о воде. Водоснабжение отлаженное и исправное. Сантехнические системы ежедневно отмеряют на квартиру определенное количество воды, но его нам более чем хватит для питья, купания и уборки.

— У тебя здесь очень чисто, — Ная осмотрела комнату. — Ты сам все убираешь?

Менас кивнул.

— Я могу заказать услуги клининговой службы, но мне не нравится, когда в моем доме находятся чужие люди, — он замялся. — Если хочешь, давай закажем.

Ная поняла, что он спрашивал ее мнения.

— Врать не стану. Я не худшая домохозяйка в мире, но не из тех, кто вышивает скатерти и готовит обеды из пяти блюд.

— Я тоже, — улыбнулся он. — И все же я уверен, что вместе мы прекрасно справимся, — Менас указал на ее тарелку. — Ешь. Не то остынет.

— Да, сэр, — шутливо отсалютовав, Ная набросилась на яичницу, оказавшуюся очень вкусной. Не прекращая жевать, она осматривала квартиру. — По крайней мере, у тебя не так уж много пыли.

— Я прожил здесь всего ничего.

— Правда?

— Месяц назад я еще жил в секции для холостых офицеров, — кивнул Менас. — Когда я вписал свое имя в список Захвата, жилищный департамент предложил мне на выбор квартиры для семей. Я остановился на этой, ближайшей к моим женатым друзьям. Я подумал, что тебе будет комфортнее, если ты всегда сможешь обратиться к кому-нибудь за поддержкой.

Его забота тронула Наю. Прежде чем захватить жену, Менас подумал, как облегчить ее вступление в новую пугающую жизнь.

— Почему ты решил участвовать в Захвате именно сейчас? Ты упоминал, что служил двадцать четыре года. Почему не раньше? Тебе не хватало баллов?

— У меня были баллы, — Менас отпил сока. — Причем давно, но мы слишком долго пробыли на линии фронта. Многие месяцы на поле боя не способствуют построению отношений. Одна из причин, почему нашу оперативную группу передислоцировали сюда. Здесь тоже опасно, но гораздо спокойнее. Наше вознаграждение за участие в худших боях, — внезапно он словно отрешился. — Бывали сражения, из которых возвращалось меньше двадцати процентов солдат. Больше, чем у врагов, но не намного.

Ная попыталась сопоставить числа. До чего же ужасно вступать в бой, зная, что выживет лишь двадцать мужчин из сотни. Менас оказался в числе счастливчиков. Конечно, не лучшее слово, чтобы описать человека, прошедшего через кошмар.

— Мне нравилось быть холостяком. И до появления Хэлли я не видел причин что-то менять.

— Жена твоего друга? — Ная вспомнила, что ранее он уже упоминал это имя.

— Вишеса, — подтвердил Менас. — Он — генерал и высокопоставленный офицер наземного корпуса в этом секторе.

— Значит, он твой начальник?

— И очень хороший человек, — кивнул он. — Больше я никому не доверил бы свою жизнь. Разве что… — Менас задумался, — …возможно, еще Террору. Он тоже благородный и храбрый. Мы вместе учились в академии и сражались плечом к плечу в худших битвах, — он снова отпил сока. — Я никогда не думал, что Вишес женится, но после Захвата его жизнь кардинально изменилась. В лучшую сторону, — добавил Менас. — Я начал завидовать его счастью и подумал, а почему бы и нет? Почему я не могу получить свою награду?