— Я видел, чем ты там занимаешься, — рассмеялся Данкирк.

— Дэнни, я уже давно не торгую оружием, — закатила глаза она. — Когда Отщепенцы прилетели на планету, и их гражданская война с харкосами, — Ная снова указала вверх, — начала затрагивать наш мир, я бросила свой прибыльный бизнес. Пока две группировки борются друг с другом, риск слишком велик. Я хочу сойти за одного из повстанцев не больше, чем получить пулю в лоб.

— Да, — Данкирк помялся с ноги на ногу. — Значит, ты сейчас пойдешь домой?

— Прости, Дэнни, — у Наи сдавило грудь. — Я просто…мы не можем.

— Даже раз? Как в старые добрые времена?

— Мы переспали лишь однажды, — напомнила Ная. В его голосе была такая надежда. Нужно было не иметь сердца, чтобы вслух назвать их секс неловким, странным и очень быстрым.

Боясь, что эта встреча может стать для них последней, Ная подошла к Данкирку и обняла его за талию. Приподнявшись на цыпочки, она прижалась к его губам в нежном долгом поцелуе.

— Доброй ночи, Дэнни.

— Доброй ночи, Ная, — он погладил ее лицо и поцеловал в лоб. — Береги себя.

— Я постараюсь, — большего она обещать не могла.

— Встретимся в колонии, — он потер мочку ее уха. — Не могу решить, или ты невероятно храбрая, или просто очень глупая.

— Наверное, всего понемногу, — тихо рассмеявшись, Ная поцеловала его в щеку и развернулась, чтобы уйти.

В прохладной ночи она снова кралась по улицам. Пока Ная пробиралась через Коннор, у нее в голове хаотично носились мысли. Она пыталась не сосредотачиваться на кошмаре, которым грозилась обернуться ее затея. Старейшина мог не преуспеть и не поменять номера. Или, еще хуже, мог сдать Наю властям как политического диссидента, чтобы подлизаться к кому-то выше по должности.

Но даже если они обе будут участвовать в Захвате, одна из них все равно может быть схвачена харкосом. Если бы поймали Дженни, Ная планировала тоже попасться, чтобы однажды сбежать вместе с ней. Было бы непросто выбраться с военного корабля, но Ная находила выходы и из более сложных передряг.

При одной лишь мысли о том, чтобы быть пойманной, она задрожала от страха. А испугать ее могло немногое. Например, оказаться на одном судне с харкосами. Ная слышала, как они относились к своим женам. Конечно, некоторые слухи были преувеличены, ведь рассказчик всегда стремится добавить непристойных деталей, но и в них имелось зерно истины. Оно пугало Наю.

Происходящее в Харпере и Уиллоу, ужасало, но там? О, черт, нет. Харкосы надевали на своих женщин ошейники и заставляли делать разные извращенные вещи. Они унижали жен, жестоко обращались с ними.

И были огромными. Ная никогда не видела таких больших мужчин. Гиганты-харкосы были выше двух метров и весили больше центнера. Коренастые, мускулистые и сильные. У большинства были светлые волосы и бледные глаза, хотя однажды Ная видела среди них брюнета.

У нее в голове промелькнуло лицо единственного мужчины их расы, с которым она когда-либо разговаривала. В тот день при виде его бледных зеленых глаз и светлых волос Ная задрожала, но не от страха. От потребности. И желания.

Она до сих пор этого не понимала. Их случайная встреча три месяца назад потрясла ее. Очевидно, мужчина целеустремленно искал цветы. Для подруги? Для любимой женщины? Ная не знала. Так или иначе, он зашел на рынке в цветочную лавку Дженни. По случайности Ная тоже заглянула туда, но гигант не видел ее приближения. Он так быстро развернулся, что сбил ее с ног и вытолкнул на улицу, где она чуть не угодила под колеса ехавшей телеги.

Сказать, что они обругали друг друга, было бы преуменьшением. Выражение лица гиганта, когда Ная сказала ему отвалить, было бесценно. Вне всяких сомнений, прежде ни одна женщина не разговаривала с ним в таком тоне. На несколько кратких мгновений ей даже показалось, что он сейчас схватит ее, перекинет через колени и отшлепает. Вместо этого парень бросил Дженни горстку монет, схватил букет и в гневе вылетел прочь. Ная до боли в животе смеялась от вида огромного воина, мчавшегося по рынку и прижимавшего к груди хрупкие цветы.

Той ночью ее начали изводить сны о нем. Почему из всех мужчин ей приснился именно он? Харкос обладал всеми ее нелюбимыми чертами и ни одной, вызывавшей симпатию. И все же Ная металась в постели, терзаемая дикими снами и зависшая на грани кульминации. Она была ошеломлена тем, что несколько секунд рядом с пугающим незнакомцем возымели на нее такой эффект. В реальной жизни Ная редко подходила даже близко к оргазму.

Но теперь она не могла не думать о том харкосе. Ей следовало сосредоточиться. Она должна была держать в уме каждую мельчайшую деталь плана.

Наконец-то добравшись до своего магазина, Ная поднялась по лестнице в квартиру на третьем этаже, где жила вместе с Дженни. Зайдя в небольшое помещение, Ная увидела свою подругу на потрепанном диване. Дженни обняла колени и подняла на Наю глаза, покрасневшие от слез.

— Как все прошло?

— Дело сделано, Дженни, — улыбнулась Ная, заперев дверь. — Мы выберемся отсюда.

Глава 2

Менас[1] вышел из лифта в медицинском отсеке на борту «Вэлианта». Он снова посмотрел на часы и убедился, что у него еще оставалось время. На прошлой неделе Менас был занят поставками оружия и оборудования, поэтому дважды переносил свой осмотр перед Захватом. Даже сейчас он свел все процедуры к минимуму. Только звание и репутация человека, с которым лучше не связываться, спасли его от исключения из списка.

Менас увидел Вишеса — своего близкого друга и самого высокопоставленного офицера наземного корпуса на борту «Вэлианта» — выходящим из больницы вместе с Хэлли. Он взял свою жену за руку и нежно провел кончиками пальцев по ее щеке. Не желая прерывать интимный момент, Менас опустил глаза. Он подумал, что их визит в больницу был связан с бесплодием, но не посмел спрашивать. Они дружили с Вишесом много лет, однако некоторые темы не обсуждают даже в кругу друзей. В том числе неспособность зачать.

— Менас, — позвал Вишес, направляясь вместе с Хэлли к лифту. Он понимающе улыбнулся.— В последний момент спешишь пройти осмотр?

— Конечно, — Менас кивнул Хэлли. — Госпожа.

— Слышала, ты сегодня побежишь. Удачи, Менас, — улыбнулась она тепло и дружелюбно.

— Если там будут женщины, хоть немного похожие на Хэлли, удача тебе понадобится.

— Будь милым, — Хэлли ударила мужа по груди.

Он притворно охнул от боли и потер вымышленный ушиб.

— Как скажешь, котенок.

Менасу до сих пор не верилось, каким нежным и ласковым был с ней Вишес — один из самых пугающих представителей своей расы, истинный воин, участвовавший в худших сражениях и регулярных стычках с инопланетными формами жизни. Каким-то образом Хэлли загнала его под каблук. Насколько видел Менас, Вишес еще никогда не был счастливее.

Хэлли вошла в кабину уже ожидавшего лифта.

— Увидимся за ужином.

— Я позвоню, если буду задерживаться, — кивнул Вишес.

Менас задумался об увиденной им семейной сцене. Всего полгода назад он был бы поражен ею. А теперь затосковал по кратким моментам, разделенным Вишесом со своей женой. Долгие тяжелые годы войны принесли свои плоды. Менас устал от одиночества и холостяцкой квартиры. Он хотел настоящий дом. Хотел защищать кого-нибудь и любить. Хотел, чтобы жена поддерживала его и отвечала взаимностью.

Проводив Хэлли, Вишес полностью сосредоточился на Менасе.

— Ты побежишь в Конноре?

Менас кивнул.

— Сегодня Захват среднего масштаба. Похоже, будет меньше двадцати девушек.

— Твои шансы высоки, — отметил Вишес. — Хочешь совет?

— Не очень, но ты ведь все равно его дашь, — рассмеялся Менас.

— Как и положено начальникам. Но если серьезно, выбери женщину и не отступай. Не меняй тактику на середине пути. Слушай интуицию. И не ошибешься.

— Интуиция подсказала тебе поймать Хэлли?

— У меня была безумная идея, будто я хочу какую-нибудь высокую пышногрудую блондинку, — рассмеялся Вишес. — Голос разума твердил, что она станет для меня идеальной парой. Ну, вроде как ее схожие гены идеально дополнят мои, — он покачал головой. — Но стоило мне увидеть Хэлли с ее темными волосами и карими глазами? — Вишес коснулся груди. — Я почувствовал решение здесь. Я знал, что она — та самая.