– На других планетах – может быть, да. У нас все по-другому.

– Вы меня огорчили. Мы искренне хотели предупредить вас об опасности и порекомендовать необходимые меры. Я не предполагал, что люди могут воспротивиться помощи. Это просто нерационально. Вы уверены, что все будет именно так?

– Абсолютно. Кроме того, земляне ни за что не согласятся выполнять приказы пришельцев.

– Я не собираюсь отдавать никаких приказов.

– Вы будете советовать правительству. В глазах людей это ничем не отличается от приказания.

– Даже не знаю, что вам на это сказать, – произнес эмиссар. – Неужели вы в самом деле не сумеете убедить свой народ?

– Заявляю со всей ответственностью: из этой затеи ничего не выйдет.

Онг слегка склонил голову.

– Что ж, приятно было познакомиться. Всего доброго. – С этими словами посланец повернулся, чтобы уйти.

– Минуту, – сказал Райс.

– Да? – ответил пришелец.

– Почему бы вам не вывезти тех, кто захочет уехать?

– Это был бы беспрецедентный случай, – сказал посланец. – Обычно раса либо соглашается покинуть обреченный мир, либо нет.

– Мы особенные, – напомнил Райс.

– Хорошо, – кивнул эмиссар. – Я согласен. Прилечу через десять лет и заберу тех, кто захочет переселиться. Собирайте людей. Дольше мы ждать не сможем.

– Мы будем готовы.

Через десять лет посланец желто-зеленого мира подошел к крошечному самодельному домику в глубине Каскадных Гор Орегона. За домом протекал полный форели ручей, на берегу стоял с удочкой в руках Райс.

– Как вы меня нашли? – спросил он.

– Омэрианин всегда сумеет отыскать человека, которого видел хотя бы один раз. Хотя, по-моему, вы уже не президент?

– Нет, – сказал Райс. – Первый срок закончился, на второй меня не переизбрали. Я пытался предупредить людей о грозящей опасности, но меня посчитали сумасшедшим. Почти все. Те, кто мне поверил, оказались еще хуже. Какой-то безумец попытался меня убить, однако по ошибке застрелил мою жену. Дети обвинили меня в смерти матери, изменили фамилию и уехали жить в другое место.

– Прискорбно, – промолвил эмиссар. – Надеюсь, вы понимаете, что люди, которые над вами насмехались, уступают вам в интеллекте, интуиции и прозрении. Наверное, вы самый необычный человек на Земле, мистер Райс. Вы поверили нам с самого начала. Вы не посчитали, что мы посланы богом или дьяволом. Вы вняли нашим словам. Если не ошибаюсь, вы остались в одиночестве.

– В полнейшем.

– Может, это и к лучшему, – сказал посланец. – В своем нынешнем состоянии люди все равно не выжили бы за пределами Земли. А вот вы выживите.

– Я?

– Ваше место с нами, мистер Райс. Время еще есть. Вы далеко не старый человек. К тому же мы располагаем средствами омоложения и способны продлить вашу жизнь еще на много лет. Наши женщины почтут за честь вступить с вами в близкие отношения. Наша цивилизация встретит вас с радостью. Я прошу вас оставить обреченную на погибель Землю и отправиться со мной.

– Наверное, это лишнее, – пробормотал Райс. – По моим расчетам, я смог бы безбедно прожить на Земле еще лет тридцать, прежде чем что-либо начнет происходить.

– Но не больше.

– А больше и не надо. Я остаюсь.

– Решили погибнуть вместе со своим народом? Они умрут из-за собственного невежества!

– Да, но они – дети Земли. Как и я. Мое место рядом с ними, даже в аду.

– Мне трудно поверить, что вы говорите такие вещи.

– Я долго обо всем этом думал. Потом до меня дошло, что я ничем не отличаюсь от остальных людей. В принципе. Во всяком случае, я ничем их не лучше.

– Не могу с вами согласиться. Ладно, каково ваше окончательное решение?

– Я считаю, что если мой вид отказался верить в грозящую опасность, мне тоже не следует этого делать. Поэтому я решил, что все, о чем вы говорили, – выдумка. Не сомневаюсь, что это мне просто приснилось.

– Интеллигентному человеку не пристало искать выход в солипсизме.

– Решено. Остаюсь здесь, у ручья с форелью. Скажите, эмиссар, приходилось ли вам когда-либо ловить на муху?

– Там, откуда я прибыл, рыбу не ловят. Мы уважаем все живое.

– Другими словами, вы не едите мяса?

– Ни в каком виде.

– А как же овощи? Они ведь тоже живые.

– Мы и овощей не едим. Омэриане получают энергию из инертных химических веществ или, если необходимо, непосредственно из излучения нашего солнца. Ваш организм тоже можно перестроить соответствующим образом.

– Не сомневаюсь, что вы сумеете это сделать, – пробормотал Райс.

– Простите?

– Вы меня слышали. Я уже высказал свою точку зрения. Ваш образ жизни не подходит для человека. По мне, так лучше и не жить. Я останусь со своей расой.

– Вы упоминали ад. Так вот, его не существует.

– Существует. Для меня ад – это разговор с вами. Сделайте одолжение, исчезните.

Эмиссар пошел к кораблю, задержавшись на мгновение, чтобы еще раз взглянуть на дом. Может, Райс передумает? Не похоже. Онг пожал плечами и поднялся на борт.

Вскоре он был уже высоко. Зелено-голубая планета внизу становилась все меньше и меньше. Еще немного, и его аппарат разгонится до сверхсветовой скорости.

Онг бросил последний взгляд на Землю. Красивая планета, красивые обитатели. Жаль, что все это погибнет.

На какое-то время эмиссар помрачнел, однако быстро встряхнулся. Не такая уж большая потеря для Космоса. В конце концов, разумная жизнь во Вселенной постоянно возрождается.

Но все ее формы поразительно походили на цивилизацию Омэра. Установленный стандарт, норма. Такого, как на Земле, не было нигде. Иррациональный разум. Счастливая случайность, неожиданная удача природы, в сочетании с безрассудством и абсурдом. Эмиссар подумал, что Вселенная с подобным еще не сталкивалась. И вряд ли когда-нибудь столкнется.

Он еще раз посмотрел на Землю. Она показалась ему очень красивой. Хотя, конечно, во Вселенной таких мест немало. Как бы то ни было, пора было возвращаться в желто-зеленый мир.