Что сказать о президенте Райсе? Он умел принимать решения. Когда Онг прибыл на Землю, Райс ему поверил. Хотя по большому счету это не сыграло никакой роли.

Все началось с того, что в Овальный Кабинет вбежал серый от ужаса морской пехотинец.

– Что случилось? – проворчал президент, отрываясь от бумаг.

– Вас хотят видеть, – пробормотал охранник.

– Вот как? Многие хотят видеть президента Соединенных Штатов. Этот человек записан на утренний прием?

– Вы меня не поняли, сэр. Этот парень… он… появился! Никого не было, а потом откуда ни возьмись – этот тип. Стоит и смотрит на меня из коридора. Это не человек, сэр. Он ходит на двух ногах, но это не человек. Это… я не знаю, что это такое!

Морской пехотинец зарыдал.

Райсу часто приходилось видеть, как ломаются люди под невыносимым бременем государственной службы. Но какой груз может давить на этого солдата?

– Послушай, сынок, – мягко произнес президент.

Охранник торопливо вытер слезы.

– Да, сэр. – Голос его дрожал, но истерики уже не было.

– Тебе надо отдохнуть. На сегодня ты свободен. Ступай домой. Выспись. Завтра все будет в порядке. Скажешь начальнику, что я так распорядился. Сделаешь это для меня?

– Да, сэр.

– А по пути пришли ко мне того типа из коридора. Того самого, который не похож на человека. Не разговаривай с ним. Просто скажи, что я готов его принять.

Незнакомец не заставил себя долго ждать. Около шести футов роста, в сверкающем серебристом комбинезоне. Описать его черты было довольно трудно. Одно бросалось в глаза сразу: на человека он совершенно не походил.

– Я знаю, о чем вы сейчас думаете, – произнес незнакомец. – Что я не похож на человека.

– Правильно, – кивнул Райс.

– Я действительно не человек. Разумный – да. Человек – нет. Можете называть меня Онг. Я с Омэра, планеты из созвездия Стрельца. Омэр – это желто-зеленый мир. Вы мне верите?

– Да, верю, – сказал Райс.

– Могу я спросить, почему?

– Озарение, – усмехнулся Райс. – Полагаю, если бы вы согласились на обследование нашими учеными, они бы признали вас пришельцем. Поэтому давайте называть все своими именами. Вы – инопланетянин. Утверждаете, что прилетели с желто-зеленого мира Омэра. Что дальше?

– Думаю, вам хотелось бы знать, почему я пожаловал именно сюда, именно в это время?

– Правильно.

– Хорошо, сэр. Я пришел сказать, что ваше Солнце взорвется через пятьдесят земных лет.

– Вы уверены?

– Абсолютно.

– Тогда почему вы не предупредили нас раньше?

– Сами только узнали. Едва пришло последнее подтверждение, как меня отправили на вашу планету, чтобы я поставил вас в известность и предложил нашу помощь.

– Почему выбрали конкретно вас?

– Выбор был сделан наудачу. На моем месте мог оказаться любой.

– Ладно, поверим.

– Я все рассказал. Теперь я готов вам помочь.

Райс испытывал странное чувство. Это не поддавалось объяснению, но он действительно верил посланцу. Хотя понимал, что для спасения Земли его веры недостаточно. Заявление Онга должно быть научно подтверждено. Прежде чем это произойдет, Земля превратится в облако пара. Райс знал, что, если он действительно хочет что-либо сделать, начинать надо прямо сейчас.

– Некоторые наши ученые пришли к аналогичному выводу относительно будущего планеты, – сказал он.

– Они совершенно правы. Через сто пятьдесят лет ваша планета перестанет быть обитаемой. Можно без обиняков? Вам пора переселяться. Всем. Немедленно.

– Великолепно, – произнес президент. – Просто великолепно.

– Что-то не так?

– Мне трудно это переварить. – Райс поднес руку ко лбу. – Происходящее похоже на кошмарный сон. А мне приходится вести себя так, будто бы все происходит в реальности. Возможно, так оно и есть. – Он снова потер лоб. – Допустим, я вам поверил. Что мы можем сделать?

– Мы, обитатели Омэра, хотим вам помочь. Мы покажем, как построить космические корабли для всего населения. Позже мы научим вас, как собрать всех людей Земли и организованно взять их на борт. Пожалуйста, поймите, нам ничего от вас не надо, мы просто хотим помочь.

– Я вам верю, – повторил Райс, и это было правдой.

– Предстоит большая работа, – сказал Онг. – Перед вами стоит грандиозная задача, но по интеллекту земляне не уступают омэрианам. Мы это проверили. Мы бы не стали тратить время на бестолковую расу. С вашим сегодняшним уровнем техники и с нашей помощью вы успеете улететь в течение ближайших тридцати-сорока лет.

– Поистине грандиозный проект, – пробормотал Райс.

– Мы знали, что вы так к этому отнесетесь. Кстати, вы – не единственная цивилизация, которую нам удалось спасти.

– Это делает вам честь.

– Хвалиться тут нечем. Такие уж мы, омэриане.

– Я должен вас кое о чем спросить. Может быть, мой вопрос покажется вам странным, но Земля есть Земля. Кто за все это будет платить?

– Если для вас это так важно, то расходы возьмет на себя Омэр.

– Спасибо. Очень благородно с вашей стороны.

– Мы знаем.

– Тогда скажите, что нам надо делать.

– Для начала придется очистить один из континентов для стартовой площадки. Это не так сложно, как вам кажется. Людей надо переселить на соседние континенты. Разумеется, пострадают торговля и сельское хозяйство, но необходимые продукты мы вам доставим.

Только теперь до Райса начало доходить, насколько все это непросто. Он представил, как будут съезжаться эксперты со всего света, сколько предстоит споров и пререканий, как от него начнут требовать все новых и новых доказательств. Но даже если ученые придут через несколько лет к единому мнению, как быть с простыми людьми? Пока удастся убедить сколько-нибудь значительную часть населения, Земля превратится в облако пара.

– Одновременно со строительством кораблей, – продолжал посланец, – вы должны готовить людей к полету. Морально и физически. Препараты для вакцинации мы предоставим. На время переходного периода вам придется где-то разместить огромное количество народа. Мы поможем построить временные жилища.

– Неужели это в самом деле так необходимо? – пробормотал Райс. – Земляне могут не согласиться.

– Абсолютно необходимо. Многим поколениям придется провести всю жизнь на борту космического корабля. Я понимаю, что людям это может не понравиться, однако иного пути просто не существует. Иначе вы все сгорите через сто лет.

– Меня-то вы убедили, – проворчал Райс. – Вопрос в том, сумею ли я убедить остальных.

– Простите?

– Я говорю, что помимо меня на земле существуют миллионы других людей.

– Я не сомневаюсь, что если вы прикажете им предпринять определенные шаги ради их же спасения…

– Я руководитель только одной страны. Планета мне не подчиняется. Да я и своих-то вряд ли смогу заставить…

– Не надо никого заставлять. Обрисуйте людям реальную ситуацию и предложите выход. Все, кто обладает разумом, обязательно вас поддержат.

Райс покачал головой.

– О чем вы говорите!.. Они решат, что это происки дьявола, исламский заговор, церковные интриги, да что угодно… Найдутся такие, кто станут кричать, будто серые пришельцы пытаются нас обмануть. Вспомнят давно исчезнувшую Старую расу, решат, что они собрались, наконец, с нами расправиться. В каждом моем слове наверняка усмотрят какие-нибудь козни.

– Но с какой целью? – спросил Онг.

– С целью нашего порабощения.

– На Омэре подобным не занимаются! Никто не может упрекнуть нас в низости. Я в состоянии предоставить вам доказательства.

– Вы все время говорите о каких-то доказательствах, – поморщился Райс. – Только на землян они вряд ли подействуют.

– В самом деле?

– К сожалению, да.

– Это противоречит общепринятым теориям. Мы всегда исходили из того, что разум способствует развитию рациональности мышления.