Хотя самой принцессе Безнебесных Стран план действий по возведению ее на трон и в таком виде оказался вполне понятен и приятен. Она даже перешучивалась с Великим Шаманом на том же птичьем языке, находя в вывертах терминологии нечто забавляющее их обоих. От всего этого лично мне потихоньку сделалось скучновато и захотелось отсесть в сторонку, как совершенно лишнему в столь высоком разговоре.
Может, в итоге я бы так и сделал, но тут речь от сложных политических вещей перешла на куда более простые, магические. Проще говоря, под самый конец Сантуцци решил проверить, не помешает ли громадью его планов какая-нибудь особая предрасположенность наших с гномью сутей, несовместимость на планах, лежащих выше или ниже симвотипа -- уж с симвотипом-то я и сам мог разобраться в случае необходимости. Заодно и укрепить наш союз он собрался самым легким и ни к чему не обязывающим способом -- обручением, которое всегда можно расторгнуть с ритуальным откупом. Для этой цели старик, покопавшись, извлек из-под своих бесчисленных одежек хрустальный шар немалого калибра, который сгодился бы в качестве навигационного целому корвету, а то и фрегату флай-флота.
Мы с кронфройляйн по очереди положили на него руки, проецируя слепки личности внутрь кристалла сетью огоньков, у каждого своего цвета. В целом из-за противоположности симвотипов, моего «топора» и ее «молота», это казалось отражением звездного неба в водной глади -- все, что у меня внизу, у нее было наверху, и наоборот.
Сложнее стало, когда на эту исходную схему стали накладываться протоколы динамических обращений, а уж когда поверх легли все прижизненные деформации в виде наложенных заклятий, в световой метели стало вообще невозможно разобраться. Во всяком случае, мне для послойного сравнения понадобилось бы никак не меньше недели. Однако цизальтинского деда, похоже, ничуть не смущала сложность задачи, и он уверенно распутывал мерцающие потоки, заскорузлым пальцем выплетая поверх них свою сеть.
Но вот с нею-то и случился затык -- уверенно выводя фрагменты объединяющей структуры, собрать их вместе Сантуцци не мог раз за разом. После третьей попытки он перестал тратить время впустую и сокрушенно развел руками.
-- Не могу найти для вас соклятия, дети мои. Сложных кружев вы наплели вокруг себя, сложных…
Еще бы простых! Одни мои клятвы чего стоят, что Высокая, что три Низких. Это если не припоминать Исэсс и ту часть устава Гекопардовых Орхидей, что сделала меня потенциально доступным всему действительному составу подростковой женской банды. Ну а что накручено вокруг ритуального изгнания Тнирг, я даже не пытался задумываться. Явно со всей гномской основательностью предусмотрели ничуть не меньше, раз уж не работает стандартная лазейка с обручением...
Одним сердитым взмахом руки Великий Шаман стер с хрусталя следы своей неудачи и завозился, убирая шар. Вкупе с попутными раздумьями времени у него на это ушло предостаточно -- даже тополино чем-то обеспокоился и, быстро мелькая лапками из черенков листа, перебрался с одного хозяйского плеча на другое.
Наконец, придя к определенному выводу, старик пошамкал изрядно щербатым ртом и бросил как бы походя:
-- Шли бы вы, ребятки, в Глубокую Щель!
От возмущения я чуть не поперхнулся. В щель, стало быть. Глубокую. Самого бы тебя, дедуля, послать куда поглубже. К тем же гномам под гору, по обыкновению…
Да только куда уж глубже, если старый пройдоха и так под самой что ни на есть горой и по уши в гномах!!! Так что… возможно, нас он тоже отправил по более осмысленному адресу, чем показалось мне по первости.
-- Это еще куда? -- все-таки не сумел я сдержать недоумения. -- В какую такую щель?!
-- Я знаю, в какую, -- перебила меня Тнирг. -- Спасибо на добром слове, добрый человек.
Сказано было очень всерьез, без малейшей подколки. И «человек» выглядело обращением к представителю расы, и «слово» не просто так прозвучало. Мордочка гноми сделалась по-настоящему сосредоточенной, чтобы не сказать -- встревоженной. Такой я ее не видел, почитай с самого начала нашего знакомства. Что-то очень важное сказал дед, такое, от чего не отмахнешься…
Сам шаман на этом определенно счел разговор законченным и засобирался в обратный путь. Мы тоже снялись с места по-эльфийски, без долгих прощаний. Спустя минуту в заброшенном штреке на полпути от одних обжитых пещер к другим ничто не напоминало об имевших здесь место важных переговорах, коим должно определить дальнейшую судьбу Безнебесных Стран.
Кронфройляйн деловито топала вперед, на каждой развилке выбирая путь, ведущий на нижние ярусы. Вскоре всякие признаки обитания разумных пропали из виду, и, быстро утомившись чуть ли не ощупью двигаться от одного светящегося пятна мхов-дикоросов к другому, я снова извлек фонарника.
Однако гноми столь скудное освещение, похоже, не доставляло никакого неудобства. К неизвестно как вычисляемой под горой ночи, едва поспевая за нею, я упустил момент, когда подгорная принцесса резко затормозила, и чуть не налетел на маленькую фигурку в кожаном пончо. А Тнирг уже разбирала свою кладь на ничем не примечательном пятачке лишь немного расширившейся подземной тропы, причем столь же стремительно и небрежно, как собиралась утром.
Ночевка оказалась недолгой и какой-то нервной, зато после половины дня столь же торопливо пройденного пути случился неожиданная остановка с полным обустройством лагеря.
-- Оставим вещи тут. И отдохнем немного... Дальше нельзя идти в спутанных мыслях, -- обьяснила она свои действия.
Лично для меня все как раз запуталось еще больше. Тем не менее я с немалым облегчением сбросил свою часть поклажи и со всем удобством устроился на нежданный привал. Несмотря на глубину, пещера попалась сухая и ощутимо более теплая, чем другие -- похоже, наш ход пролегал поблизости от источника подземного жара, одного из щупалец жидкого камня глубин, протянутых к поверхности земли. Брезента поверх плотной моховой поросли вполне хватило, чтобы расслабиться, не ощущая под собой жесткости камня.
Закончив возню с вещами, кронфройляйн охотно привалилась к моему плечу и по своей неистребимой привычке тут же принялась строить планы на будущее. Против обыкновения, на сей раз они выходили на редкость жизнерадостными, хотя, каюсь, замыслы на первые лет сто я пропустил, переводя дыхание после долгого перехода. Да и далее не особо вдавался в подробности экономических реформ и архитектурных преобразований, которые предстояло претерпеть Безнебесным Странам по воле грядущей правительницы. На мой отстраненный взгляд, от осуществления ее прожектов подгорному народу не грозило никаких бед, поэтому, толком не слушая, я кивал и поддакивал в интонационно подходящих местах… пока вдруг ее планы не коснулись меня самого в совершенно непредсказуемом разрезе.
-- Лет через двести пятьдесят, как придет пора растить преемницу, рожу от тебя, -- заявила мохнатая девчонка как нечто само собой разумеющееся. -- А на трон тогда внучку посажу. До меня уже так делали несколько раз.
Вот те на! Откуда такая уверенность, что через четверть тысячелетия я окажусь под рукой и в кондиции, пригодной для получения потомства? Или это уже не раз прооявленная гномья склонность к построению безумных планов, или Тнирг знает обо мне больше, чем показалось мне поначалу. То есть вообще имеет хоть какое-то представление о том, кто такой Собачий Глаз Пойнтер…
Оказалось, ни то, ни другое.
-- Мы, гноми, если хоть раз были с мужчиной, потом можем родить в любой момент по своему желанию, -- хитро улыбнулась подгорная принцесса на мое недоумение. -- И выбрать, от кого из многих.
Ничего себе! Выходит, в придачу к прочим престолам и титулам я ненароком затесался еще и в генеалогическое древо подгорных королев?! На драконьих правах, конечно, консортом, но тем не менее.
-- Да не парься! Ты же не женщина, не поймешь, -- кронфройляйн по-своему истолковала обалдение, придавившее меня не хуже рухнувшей шахтной крепи -- как недомыслие биомагическое, а отнюдь не династическое.
