– Говорят, норды его дотла спалили, отступая, – маг внимательно глядел на неё, закидывая в рот виноградины.

– Да, так говорят, – бесцветно откликнулась Эл и, прежде чем он открыл рот, чтобы задать новый вопрос, спросила сама. – Это правда про магические города?

– Что именно? – маг с интересом прищурился.

– Что они парят в воздухе.

Он чуть приблизился, наклоняясь над столом.

– Правда, – шепнул он и широко улыбнулся. Сверкнули ровные белые зубы, а на щеке проступила ямочка. В груди Эл екнуло что-то, что следовало бы задушить в зародыше.

– Но зачем? – спросила она то, что всегда спрашивала у своей няньки, которая рассказывала ей сказки про великого волшебника Харольда Семицвета.

– Так уж они устроены. Я никогда не спрашивал зачем. Они просто так сделаны, – маг поглядел на неё скептично.

– О… – разочарованно вздохнула Эл. – Ясно.

– Зачем тебе знать это? – мага её любопытство, казалось, повеселило. – Обычно спрашивают – правда ли, что там все купаются в золоте, что прекраснейших дев маги забирают к себе в наложницы, правда ли, что маги бессмертны.

– А это правда? – губы Эл тронула улыбка. Когда еще доведется поговорить с настоящим магом, бывшим в обучении в Парящих городах.

– Правда, – решительно ответил маг. Эл, дожевывая сыр, поглядела на него с хитринкой.

– Не думаю.

– Отчего же? – маг оперся локтями на столик, став к Эл чуть ближе. Леший его раздери, но она отметила этот маленький жест и неосознанно выпрямилась. Он ведь не может с ней флиртовать, так ведь? Это же невозможно.

– Если бы вы купались в золоте, – с трудом прочистив горло, начала Эл, – то не стали бы служить нашему королю. Он платит золотом.

– Не слишком ли ты сметлива для дочки деревенского лорда? – маг сидел так близко, что Эл уловила легкий запах вина от его губ. Он задумчиво склонил голову на бок, глядя на неё.

А потом вытянул руку в её сторону, потер большой палец о средний и звучно щелкнул ими. С пальцев слетела огненная бабочка и принялась порхать вокруг Эл. Та сначала в испуге отшатнулась, но бабочка была всего одна и совсем не жгла. Эл медленно проследила за её трепетным, красивым полетом.

Она против воли улыбнулась, видя, как отчаянно мельтешат огненные крылышки.

– Красиво… – не стала лукавить Эл.

– Ты не боишься огня, выходит?

Эл пожала плечами.

– Он обжег меня лишь раз, а я пользовалась им всю жизнь. Глупо бояться.

– Я обжигался сотни раз, – сказал маг, подставил руку, и ему на палец приземлилась бабочка – сгусток пламени, – но никогда не позволял себе испугаться огня. Для огненного мага это смерть, – он ловким движением сжал бабочку в кулаке, открыл ладонь и сдул остатки жара.

– Почему вы выбрали именно огонь? – робко полюбопытствовала Эл.

– Я не выбирал. Он выбрал меня. Никто из нас не выбирает. Ты рождаешься с силой. Это как голос или ум, оно просто есть в тебе или нет. Во мне был огонь.

– А в Святозаре Воскресителе… – Эл еще не договорила, как поняла, что сказала это зря. Маг отшатнулся от стола, глядя на неё сердито.

– О, в этом прекрасном во всех отношениях муже сплелись все таланты, что видел мир! – с сарказмом выдал маг. – Он учтив, силен, а уж красив настолько, что даже сердце такой ледышки, как ты, дрогнет.

Эл обиженно поджала губы. С чего это она бессердечная ледышка? Да знал бы маг, что она даже его находит весьма привлекательным… Эл поскорее плотно закрыла рот. Еще сболтнуть чего не хватало!

– Вы, кажется, не слишком его жалуете, – осторожно предположила Эл.

– Если бы ты знала его… – скривился он и тут же умолк.

– А вы знаете Воскресителя? Лично?

Маг поболтал вино в кубке и нехотя признался:

– Конечно, знаю. Парящие города не так и велики, все друг друга знают.

– Тогда… почему вы воюете против него? – спросила Эл.

– Такая уж служба, – отшутился он. – Подумать только, если бы нордам не помогал Святозар, я бы не торчал два года в этом вонючем шатре, – он с ненавистью обвел обстановку.

Эл опустила глаза и прикусила губу. Вонючий шатер? Да знал бы он, как живут солдаты! Эл прекрасно понимала, что знатные люди привыкли к роскоши, сама такой была. Но теперь, после семи лет в Обители и трех на войне, слушать подобные речи ей было невыносимо.

– Что такое? Я оскорбляю твой нежный слух надменностью? – маг глумливо рассмеялся. – Но ведь ты не родилась нищенкой. Так, кто ты на самом деле, Эл?

Она подивилась, что Великий Ифрит дал себе труд запомнить её имя.

– Я уже говорила. Я – никто.

– У меня есть теория на этот счет, – он снова облокотился локтями на стол и подпер щеку рукой. – Мне кажется, что ты знакома с нашим генералом.

Сердце Эл ухнуло куда-то в пятки.

– С генералом Андером? – произнесли её губы по своей воле. Голос её не дрожал и был в меру удивленным. – Я три года с войском, конечно же, я его знаю.

– Нет, нет, нет! – маг тряхнул хмельной головой. – Ты не смотришь ему в глаза, никогда.

– Я не смею…

– Мне в глаза ты смотреть еще как смела.

Эл прикусила губу.

– Я… не знаю, что и сказать. Генерал вызывает во мне… уважение.

Эл нарочно уколола мага, чтобы он ушел от опасной темы.

– Уважение? Значит, он в тебе вызывает уважение, а я нет? – возмутился Селим. Эл облегченно выдохнула.

– Он генерал…

– А я маг! Генералов полно, а чародей у вас один!

– Да, но… он хорошо руководит солдатами. Прекрасный тактик.

Возмущение мага вдруг сменилось ехидной улыбкой.

– Тактик? И откуда послушница знает какой из Андера тактик? М? – он склонил голову, хитро глядя на неё.

– Так говорят, – поспешила поправиться Эл, – солдаты.

– Значит, ты уважаешь Андера за солдатскую болтовню? Полагаю, местные шлюхи нравятся солдатам еще больше, ты и им в глаза не осмеливаешься смотреть?

Эл почувствовала, как от волнения у неё загорелись не только щеки, но и шея. Неужели он сразу разгадал её уловку?

– Знаешь, дорогая леди, которая не леди, играть со мной не пытайся. Я таких, как ты, вижу насквозь.

– Таких, как я? – Эл вытерла руки о нежную шелковую салфетку. Если уж она у мага, к чему стесняться? – Что вы знаете о таких, как я?

– О тебе я знаю немного и мне любопытно узнать, но ты молчишь. Так что же? Пригласить генерала и попросить вглядеться в твою мордашку повнимательнее?

Губы Эл тронула улыбка.

– Не думаю, что вы станете его приглашать ради такой ерунды. Ведь он сочтет это за попытку примирения.

Маг расплылся в усмешке.

– Вы прекрасно образованы, миледи. Придворные интриги вам не в новинку, не так ли?

– Кого вы пытаетесь во мне найти, милорд? – Эл устало вздохнула. – Я всего лишь дочка риндарского вельможи. Двор никогда не располагался в Риндаре, в столице я не была ни разу в жизни.

Маг усмехнулся сыто и хмельно и, стащив еще одну подушку со своего ложа, устроился полулежа так, как, очевидно, привык.

– Ты портишь игру, послушница. Мы можем сделать тебя хоть принцессой.

Эл прыснула.

– О! – выдавила она из себя. – Принцессой? Какая честь.

– Знаешь же, что болтают, будто из бастардов Золотого Принца можно было полк собрать.

– Мало ли что болтают, – пожала она плечами. – Наш нынешний король царствует давно и прочно.

– Так ли это? Война измотала страну, а Золотой Принц никогда бы не схлестнулся с нордами, за этим и женился на их принцесске… как там её звали? А наши славные Зайнемы всю королевскую семью пустили на корм рыбам. Ах, как норды расстроились.

Эл опустила глаза. Да, давно это было, старого короля сбросили, на трон сел новый, и соседи, с которыми был мир, в одночасье стали врагами. На их счастье на Севере в это время свирепствовала эпидемия черной потницы, и им было не до войны. Хлипкое перемирие, перемежающееся стычками на границах, продолжалось несколько лет, но, когда к нордам пришел Святозар Воскреситель, война развернулась во всю.

– Что об этом говорить, дела великих – не мой удел, – пожала плечами Эл.